Он быстро принял душ. Джоан уже дремала, когда в спальню вернулся Фабиан. Он аккуратно лег рядом с ней и коснулся губами обнаженного плеча. Девушка открыла глаза и повернулась к нему.
– Фаб.
– Да?
– Мне так тебя жаль, ты не представляешь, – ее голос дрогнул.
Маг ласково улыбнулся.
– Прости, любимая. Я бы хотел тебе пообещать, что буду осторожен…
– Но не исполнишь этого обещания, я знаю.
Девушка вздохнула. Она приподнялась на локте, а Фабиан лег на спину. Теперь Джоан склонилась над ним. Она подалась вперед и аккуратно прижалась к нему всем телом.
– Как дальновидно я уговорил тебя остаться сегодня! – ухмыльнулся маг. – Твое тепло мне сейчас очень нужно.
– Сколько хочешь, – ласковая улыбка в ответ.
Фабиан обнял Джоан, а она положила голову ему на плечо и закрыла глаза.
Явившись в Департамент на следующий день после этого скверного случая, Фабиан выглядел крайне хмурым. Он зашел в лифт, тот оказался пуст. Маг успел заметить чей-то силуэт, мелькнувший между створками, но ударил по кнопке закрывания дверей. Человек протянул руку, но двери закрылись, и лифт поехал наверх. Фабиан мрачно усмехнулся. Не придерживать лифт было его личной и крайне мерзкой, по мнению многих, фишкой.
Зайдя в свой кабинет, Фабиан застал там Ларри – в отличие от него, как всегда, веселого и оптимистичного.
– Здорово, дружище! – воскликнул напарник. – А что с лицом?
Ларри сразу заметил, что друг сильно не в духе. Тот и раньше не баловал хорошим настроением даже близких, а сегодня так и вовсе был похож на ходячую темную тучу. Это живо напомнило элементалисту времена, когда Фабиан только-только вернулся в Департамент.
Маг плюхнулся в свое кресло и посмотрел на друга поверх гор распечаток и папок.
– Вчера ночью Саталь Шехади пытался меня убить, – мрачно ответил он.
Ларри присвистнул.
– Он как-то узнал, что я из Департамента. У таких, как Саталь, с правительственными шавками разговор короткий. Сначала они превратили меня в отбивную, а потом выбросили за борт со связанными руками.
– Экстравагантный способ избавиться от улик, – Ларри слушал друга, постукивая пальцами по столу.
Его элементальные талисманы – шесть черных гранитных шариков – хаотично метались по кабинету в причудливом танце.
– Вечно ты ввязываешься в какое-то дерьмо, – проворчал Ларри. – И чем фатальнее у этого дерьма конец, тем больше вероятности, что ты в него вляпаешься.
Фабиан поднялся с места, скинул с себя пиджак, одернул жилет и принялся закатывать рукава рубашки.
– Кто-то же должен принимать на себя удар, – с невеселой усмешкой ответил он и задумчиво стал вышагивать по кабинету.
Помещение было рассчитано на трех сотрудников – еще один пустой стол стоял у стены. Однако на памяти Фабиана он был занят лишь однажды. Около года назад в Департамент пришла Лиза Тайлер, молодая и подающая большие надежды оперативница. Она обладала редким даром заклинательницы демонов – такие маги способны подчинять себе тварей безо всяких заклинаний.
Наставником Лизы стал Фабиан, несмотря на резкое нежелание последнего. Но Вэл принял решение и менять его не захотел. Так зол Фабиан еще никогда не был! Он давно заметил, что люди, которых отдают ему в подчинение, погибают слишком быстро. Лиза не стала исключением. Ее смерть была кошмарным происшествием, и Фабиан винил в нем себя. Он себе этого так и не простил.
Вспоминая о ней, маг всегда думал, что светлая и добрая Лиза ушла за черту, а он, человек, которого недолюбливали окружающие, продолжает жить. К тому же тогда Лиза спасла его, пожертвовав собой: она не позволила монстру убить наставника, вмешавшись в их битву. Но сама начинающая чародейка оказалась слишком слаба, и чудовище, освободившись из-под ее чар, смертельно ранило девушку.
Проведя пальцами по пустому столу, словно отдавая дань памяти Лизе, маг подошел к карте Нуарвилля, висящей на стене. Взгляд зацепился за серый прямоугольник Южного магического рынка. Теперь придется повременить с походами туда, слишком опасно после приключения у Саталя. И все же был один способ узнать, нашел ли Король покупателя на свой редкий товар.
Фабиан отвернулся от карты и взглянул на Ларри. Тот что-то сосредоточенно писал в своем ежедневнике. Вряд ли элементалист одобрит то, что маг собирался сделать. Он вернулся на свое место и снова обложился распечатками гримуаров. С тех пор как Фабиан узнал о стронгулах, он пытался отыскать информацию о том, зачем они могут понадобиться магам.
В архивах Департамента он даже нашел копию гримуара своего деда, Дэмиана Карригана.
– Он занимался изучением и описанием демонической анатомии, – много лет назад на вопрос восьмилетнего Фабиана о родственниках сухо и без энтузиазма ответил Адриан. – Написал несколько гримуаров.
В найденной книге предок всего лишь описал, для чего орган нужен самому демону.
Ближе к концу рабочего дня Фабиан отправил сообщение Авроре с просьбой повидаться вечером. Девушка согласилась, и они договорились о месте. Когда спустя два часа черный седан остановился на парковке у тротуара, Аврора подбежала к нему и скользнула в салон.
– Привет, Ро, – сказал маг и протянул ей большой стакан с кофе.
– Привет! Спасибо, – она подняла руку. – Неожиданно, что ты написал. Что случилось?
Фабиан в общих чертах рассказал ей о последних событиях: из-за Саталя Шехади он теперь не может посещать Южный рынок. Даже смена внешности не помогла бы: кто-то мог уловить его магический паттерн. Лишь в конце рассказа он подошел к цели встречи с Авророй.
– Нужна твоя помощь, Ро – сказал маг. – Проследить, кто откликнется на предложение Саталя. Я бы хотел все сам довести до конца, но, как видишь…
– Ты хочешь, чтобы я походила по рынку и послушала, что говорят?
– Не совсем, этого недостаточно. Тебе нужно будет устроиться на работу в какую-нибудь из «мясных лавок». Там большая текучка, и в пару-тройку точек постоянно нужен продавец. А если удастся подобраться к лавке Саталя, то цены тебе не будет! Ну что, возьмешься?
Глаза девушки заблестели. Она всегда любила приключения, и идея побыть настоящей шпионкой ее увлекла.
– Вознаграждение за помощь я тебе гарантирую, еще и премию от Департамента выбью…
Он не договорил, потому что Аврора его перебила:
– Да, я помогу. Это будет даже интересно! Когда начинаем?
– Завтра. Я отвезу тебя туда утром. Если что, я все время буду на связи.
Он рассчитывал, что она согласится. Возможность повеселиться (а любое дело Аврора воспринимала именно так) и немного подзаработать чародейка никогда бы не упустила. К тому же три месяца назад она сама предлагала помощь в расследовании.
– А Ларри обо всем этом не знает, так ведь? – Аврора вдруг проявила поразительную проницательность.
– Я ему не говорил. Он был бы против, а мне не хотелось с ним спорить. Но, если хочешь, можешь сама ему все рассказать.
Аврора с досадой вздохнула.
– Жизнь тебя ничему не учит, да?
– В смысле? – не понял Фабиан.
– Разговаривать надо с близкими! – закатила глаза Ро. – Что было с тобой, когда ты пытался скрыть от Ларри свои проблемы? И ты снова повторяешь свою ошибку!
– Но тут совсем другая ситуация! – возразил маг. – Ты же его знаешь! Он стал бы спорить, говорить, что я тебя подвергаю опасности.
Аврора фыркнула.
– Но ведь окончательное решение все равно за мной! И Ларри должен это понимать.
Фабиан усмехнулся, сомневаясь в последнем. Однако Аврора права.
– Ладно, – мрачно согласился маг. – Я завтра ему расскажу.
Девушка кивнула.
– Хорошо, тогда я буду ждать тебя утром. Спасибо за кофе! Ты знаешь, что я люблю!
Аврора ткнула его кулаком в плечо. Он улыбнулся ей – тепло и дружелюбно.
– Ну пока! – махнула рукой чародейка.
– Пока, Ро!
Хлопнув дверью автомобиля, Аврора ушла. А Фабиан завел двигатель и отъехал от парковки. Оставив позади несколько кварталов, он снова нашел место и припарковался. Выйдя из машины, он отправился на прогулку по Нуарвиллю. Если повезет, разделается с парой демонов по пути.
На улицы потихоньку опускался вечер. Зажигались квадратные лоскутки окон зданий. Скоро на асфальт выплеснется свет электрических фонарей: ночь в Нуарвилле наступала быстро. Но даже днем этот многоголовый, многоглазый и многосердечный организм создавал мрачное впечатление, раскрашиваясь оттенками серого. Любые цвета здесь казались блеклыми. Не спасала даже иллюминация.
Улицы, проспекты, переулки. Никто не знал наверняка, что может скрываться за их вполне приглядным видом. Опасный притон или уютный дом? Не попробуешь – не поймешь. Опытные маги знали, что добра в Нуарвилле искать не стоит. Город был поделен на зоны группировками, в рядах которых было немало демонов. Переловить и уничтожить их всех, как и навести порядок в Нуарвилле раз и навсегда, было невозможно.
Ряды преступников пополнялись теми, кого манили легкие на первый взгляд возможности. И на место исчезнувших навсегда на улицах города приходили другие искатели фортуны. Многие из них сгинут, как и предшественники. А сумевшие удержаться поймут, что Нуарвилль – это не прекрасное соцветие, полное нектара, а опасная паутина. И выбраться из нее можно, лишь оказавшись сильнее.
Правила магического мира просты: сражайся, или темный асфальт впитает твой прах. Но для дерзких и отважных город станет бетонным благодетелем. Если бы это скопление душ не было таким мерзким, Фабиан никогда бы не добился успеха.
Город укрылся ночью. Она была временем монстров всех мастей: демонов, вампиров, магов-преступников. Они выходили на лабиринты улиц Нуарвилля в поисках своих жертв. Не зря ночью количество патрулей Департамента удваивалось, но даже оперативники не всегда были в силах помочь.
Проходя мимо арки в стене очередного здания, маг услышал странный щелкающий звук, затем какую-то возню. Пожав плечами, он хотел было пойти дальше. Демонов он побл