Кайнар последовал вторым, а Джекс последним. Он услышал, как тяжелая дверь сзади закрылась.
Так как Джекс замыкал шествие, он оказался к двери ближе всех и инстинктивно дернул ручку, пытаясь открыть.
– Заперто, – со вздохом разочарования сообщил парень остальным.
– Черт, – цыкнул Кайнар. – И что теперь делать?
– Они заперли нас специально, – сказала Альма.
И словно в подтверждение ее слов, в темных уголках комнаты раздался рык.
Вокруг было темно и ничего не видно. Послышался шорох, потом что-то вспыхнуло, и когда глаза достаточно привыкли к свету, Джекс заметил, что Кайнар достал телефон и включил фонарик. Джекс даже замер от удивления.
– У тебя что, все это время был телефон?!
Кайнар спокойно пожал плечами:
– Ну да.
У самого Джекса телефон уже давно разрядился. Он был старый, и батарейка почти не держала заряд.
– Эй, смертные, – позвала Альма, – смотрите!
Рык снова дал о себе знать, в этот раз сильнее. Он словно отталкивался от голых стен вокруг.
– Это что… лев?!
Перед ними из темноты появился лев. Шерсть зверя была почти рыжей. Его лапы передвигались медленно, он словно знал, что его добыче никуда не сбежать, поэтому наслаждался.
Кайнар поднял телефон, чтобы разглядеть зверя получше.
– А ты не видишь? – с иронией в голосе спросил он.
– Я имел в виду, это реально настоящий лев?
Альма прищурилась, рассматривая зверя. От льва исходила черная энергия. Мойра хорошо ее знала и чувствовала: это была аура, принадлежащая Царству Темных.
– Этот зверь был когда-то львом, но не сейчас.
– О чем это ты? – насторожился Кайнар.
– Полагаю, лев принадлежал кому-то из этого места, он держал подле себя зверя как ручного, но тот умер, попал в Царство Темных, и теперь он приверженец нижнего мира.
– То есть ты хочешь сказать, что…
– Лев – это ищейка. Только более крупного размера.
Джекс стоял, хмуря брови, он был недоволен происходящим. Парень размышлял, сколько вообще этих ищеек существует и реально ли от них избавиться. Но времени на вопросы у него не было. Лев, видимо, устал ждать и решил действовать.
Он издал гортанный рев.
Несмотря на то что комната была практически пуста, неподалеку от двери стояла швабра. Видимо, кто-то из прислуги оставил ее здесь. Кайнар быстрым движением схватил ее и сжал в руках.
Джекс одобрительно хмыкнул, выставляя свой клинок перед собой.
– Лев может прыгнуть на свою добычу, – предостерег Кайнар. Его тело было напряжено, но сосредоточено, и, несмотря на потные прохладные руки, парень готов был броситься на льва со шваброй.
– И без тебя знаю, умник, – огрызнулся Джекс.
Лапы льва двигались бесшумно и плавно. Хищник уверенно шел за своей добычей, зная, что получит ее.
Когда зверь слегка прижался к земле, его конечности будто напружинились, и лев прыгнул.
Все бросились врассыпную. Альма оказалась рядом с Джексом, навалившись на парня всем телом, потому что не смогла удержать равновесие. Мойра вновь ощутила, насколько слаба человеческая оболочка.
Неподалеку послышался громкий звук, будто что-то сломалось. Джекс посмотрел в противоположную сторону, где находился Кайнар, продолжая поддерживать мойру, чтобы та не упала. Кайнар ударился плечом о стену, не рассчитав силу прыжка.
– Пострадало левое, – сообщил парень, поднимая сжатую в кулаке швабру, тем самым показывая, что правая рука работает отлично и он может сражаться.
При этом Кайнар прикусил губу, стараясь не показывать боли, и Джекс сделал вид, что не замечает этого. Кайнар ясно давал понять, что справится сам и не нуждается в жалости. Он продолжал держать телефон, не выпуская его из рук.
– У меня осталось мало зарядки, – с досадой крикнул парень.
Он положил устройство набок, повернув экраном к стене, чтобы свет фонарика лучше освещал пространство вокруг.
Джекс чувствовал исходящее от мойры тепло и не спешил отодвигать ее, но и сама девушка не отстранялась.
Лев тряхнул головой, ему не понравилось то, что он промахнулся. Зверь открыл пасть, и оттуда повалил темный дым.
И сколько можно, – подумал Джекс, – одни и те же фокусы, ей-богу!
Но черный дым не желал останавливаться. Вероятно, это была некая особенность существ из нижнего мира Царства Темных.
Глаза льва были обычными, темно-карими. По крайней мере, такими их видел Джекс, когда Кайнар светил на него фонариком, а сейчас они стали черными, как две бусины.
Взгляд льва был недовольным. Он принюхался и повернул голову в сторону Джекса, ощущая запах смертного.
– Ищейки чувствуют только меня? – спросил он у мойры. Девушка зашевелилась в его руках и начала отодвигаться, посчитав их близость слишком затянувшейся.
– Они чувствуют тех, у кого есть душа, которую можно забрать, – внесла ясность Альма. – У меня тоже есть душа, но забрать они ее не могут, потому что я богиня судьбы. Забрать мою душу может только эриния или сам бог смерти.
– А душа Кайнара? Он получеловек.
– Думаю, что его ищейки тоже чувствуют, ведь Кайнар не принадлежит ни нижнему, ни верхнему миру богов.
– Но охотятся они все равно на меня?
Очевидный вопрос не требовал объяснений, Джекс и так все понимал. До Кайнара они еще не успели добраться. Кто бы ни посылал ищеек за мойрой, о существовании Кайнара они или не знали, или пока не считали нужным втягивать еще и его. Запаха одного смертного, находившегося рядом с богиней судьбы, было достаточно.
На меня спускают всех собак, – посетовал Джекс.
Когда лев решил повторить свой прыжок, то выбрал своей целью смертного. Но прежде чем он успел напасть, Кайнар опередил его – он замахнулся шваброй и хорошенько ударил льва.
Джекс зажмурился. Несмотря на то что лев в теории не был живым существом и принадлежал Царству Темных, все равно в сознании парня оставался образ зверя, на каких он обычно смотрел по телевизору или в зоопарке, когда посещал его в детстве.
Удар не причинил льву никакого вреда. В одно мгновенье зверь испарился, а Кайнар, сделавший выпад, буквально врезался в Альму по инерции. Теперь они обнимались втроем. Джекс бы мог посмеяться над этой нелепой ситуацией, если бы Кайнар не заехал палкой ему в живот.
Парень подумал, что зверь исчез, но лев появился буквально через секунду, будучи еще злее, чем прежде. Он возник из облака темной пыли и встряхнул гривой.
Они оказались в ловушке. Джекс, Альма и Кайнар были прижаты к стене по собственной оплошности.
– Лучше бы тебе было оставаться в той стороне, – сказала Альма, обращаясь к Кайнару.
– Ну уж извините, что пытался помочь, – отозвался парень. – Я думал, что вам двоим всего лишь грозит смертельная опасность.
Альма оскалилась, смотря на льва, зверь ответил ей таким же оскалом. Они будто выясняли, кто здесь главный. Джекс хотел сказать мойре, что лев хищник и это не сработает, но Кайнар помотал головой, будто опережая его вопросы и заранее прося остановиться.
– Мойра может разобраться с ним, и тогда у нас будет шанс, – прошептал Кайнар, пытаясь говорить как можно тише, чтобы не рассердить льва еще больше. – Она богиня судьбы из Пантеона, а он ищейка, их миры похожи, несмотря на свою противоположность.
Кайнар определенно знал больше, чем старался показать. Раньше он делал это из-за прикрытия, а сейчас у парня не было смысла притворяться.
Львиная пасть открылась. Джекс заметил заостренные клыки. Тусклый свет, исходивший от телефона, помогал разбавить мрак, но не касался ищейки – зверь прекрасно ориентировался во тьме, откуда он и пришел. Лев облизнулся, по его языку скатывалась слюна, а черные глаза будто пожирали добычу. Джекса передернуло от непонятного ощущения страха, а вот Альма стояла не дрогнув, в упор смотря на хищника. Они будто вели молчаливый бой.
Швабра Кайнара от удара треснула, и пусть она все еще держалась, но второго такого удара пережить точно не сможет.
– Надо бы и мне запастись мечом, – сказал Кайнар, кивая в сторону клинка Джекса.
– Мне нравится быть единственным крутым парнем.
Внезапный оглушительный рык застал всех врасплох, и по этому звуку Джексу стало понятно, что они проиграли.
Альма потерпела поражение.
Лев сделал пару шагов навстречу и оказался возле троицы. Джекс перестал слышать звук собственного дыхания. Мойра отступила на шаг и прижалась спиной к Джексу, правда, при этом отдавив ему ногу, но на боль парень не обращал внимания. Были проблемы посерьезнее, например лев, который пытался их сожрать в эту самую минуту.
Так как мойра стояла впереди, оказавшись в роли первой возможной жертвы, льву не пришлось утруждаться, чтобы сделать прыжок, он и так находился на достаточно близком расстоянии. Альма достала ножницы, пытаясь защититься. Но зверь, словно смеясь над ней, открыл пасть, готовясь вонзить свои острые клыки мойре в руку.
Прежде чем до Джекса донесся крик, больше похожий на отчаянный вопль, он осознал, что произошло. Вот только этот крик принадлежал не девушке, а парню.
Кричал Кайнар.
Он среагировал быстрее, чем Джекс, за что тот стыдился, ведь именно он находился ближе и был обязан защитить Альму, даже если бы пришлось вступить в схватку со львом. Но это сделал Кайнар. Он двумя руками прочно ухватился за деревянную швабру и протолкнул рейку вертикально в пасть льва, тем самым защищая Альму и не давая зверю ее укусить.
Вот только дерево быстро начало трескаться и разламываться пополам.
Джекс мысленно ругал себя за медлительность. Он крикнул Кайнару:
– Отойди!
Парень принялся размахивать клинком, чтобы отпугнуть льва и заставить хотя бы отступить, оставив им пространство для боя, а не быть загнанными в угол.
Как Джекс и предвидел, швабра не выдержала пасти льва и разломилась на части. Кайнар не успел вовремя убрать руки, и зубы льва сомкнулись чуть выше его запястья.
Теперь кричала Альма.
Вдруг дверь в помещение открылась, пропуская дорожку дневного света из окна напротив. Он едва коснулся ищейки, как тот зарычал и тут же исчез.