Серые гоблины или народ Гурта были самым закрытым гоблинским обществом, о котором были лишь крохи информации. Даже Кар, который провел большую часть своей жизни, кочуя со своим племенем у предгорий туманной гряды, не мог похвастаться хорошими знаниями о своих серых собратьях. Все, что мне удалось узнать, это жалкие крупицы, вроде того, что Гурта - чертовски агрессивные гоблины, не желающие принимать под сводами гор чужаков. Даже остальных гоблинов они считают низшей кастой, стоящих на ступень ниже серых и великих подгорных жителей. Торговля между красными и серыми племенами идет не шатко не валко, серые не пускают торговцев в своих поселения, предпочитая отправлять караваны ко входам в лабиринты, где и происходит обмен товарами. На этом, можно считать, и заканчиваются все знания об этом народе.
Лишь о шаманах Гурта Кар сделал особую ремарку, заявив, что они обладают какой-то странной магией, существенно отличающейся от обычных способностей шаманов. Что это за магия и как она реализуется на практике, краснокожий шаман ответить не смог. Только разведя руками, посетовал, что эту информацию в свое время сообщил ему учитель, порекомендовав не встречаться с шаманами Гурта в закрытых помещениях, где нет простора для маневра.
Нет простора… И как с ними сражаться в тесных каменных коридорах? Что у них за магия? Ведь они победили гномов сразу в двух подгорных войнах, а это о чем-то да говорит. Сильно сомневаюсь, что серые гоблины настолько далеко ушли от своих лесных или степных собратьев. А вот в магии, возможно, все дело заключалось именно в силе их шаманов, которые каким-то образом смогли приспособиться именно к подгорной войне. В бойне, в узких лазах и коридорах, где нет солнца над головой и некуда повернуть в сторону. Хм… это стоило обдумать.
- Возьмешь меня с собой?
- Что? – Опешил я, выныривая из своих мыслей. – Иди-ка ты … да, именно туда. Мне нужен этот артефакт. Скажем так, жизненно необходим.
- Даже не претендую на твой артефакт. – Быстро ответил блондин. – Но ведь ты собираешься сунуться в самые глубины гор, в мертвое королевство, куда уже сотни лет не ступала нога разумного. Эээ, тебе ведь не нужны другие сокровища?
- Не сдались. – Безразлично ответил я. – Тебя я с собой не возьму.
- Но почему?
- Потому как иду я туда одни и буду полагаться исключительно на свои силы. Думаешь, на счет тварей, что обитают в глубинах врали? Или ты решил, будто все ходы туда, сами собой обвалились?
- Да не-нет, я…
- Отвянь! Я не собираюсь брать с собой балласт. Особенно ради твоего желания обогатиться.
К вечеру, когда раздался первый далекий удар гонга, обозначающий наступление девяти вечера, мы, наконец, достигли первой точки нашего маршрута. «Дальний бастион №117» - гласила сделанная черной краской надпись на каменной стене. Сам бастион напоминал скорее обычный аванпост, пусть немного более укрепленный. Каменная стена с прорезанными окошками, откуда могли стрелять арбалетчики, высокие бойницы на самой вершине, где на специальных платформах, удерживаемых деревянными колонами, стояли два здоровенных скорпиона. В стене была прорезана арка, перекрываемая стальными, зачарованными магией земли, воротами. Позади, примерно метрах в двадцати, были выстроены полукруглые баррикады, за которыми в случае прорыва смогли бы спрятаться от стрел отступающие бойцы. Тридцать мрачных гномов, два мага и десяток обслуги, охраняли этот бастион от скрывающихся в дальних концах туннелей гоблинов.
Ночь хирд решил переждать за надежными стенами. Как сказал мне Мэфо, нужно дать бойцам время передохнуть и набраться сил перед завершающим рывком на Ста-матог. До нужного мне города и первой цели наступления гномов было два дня пешего хода хирда. Если ускориться, то можно дойти и за полтора, но мерзкие длиноуихе гоблины, несомненно, подготовили кучу ловушек и засад на пути, так что хирд будет двигаться осторожно. Я пожал плечами, лишний день для меня особой роли не играл. Главное не затянуть с осадой города надолго.
Теперь, сидя у костра и поджаривая на вертеле выданный мне местным гномом кусок сырой баранины, я ловил вкуснейшие ароматы поджаривающегося мяса, уже предвкушая, как буду поглощать сочнейшую баранину, закусывая ее луковицей с чуть поджаренным хлебом.
- Дружище.
Сука!
- Брат.
Тамбовский волк тебе брат, сука!
- Я поговорить пришел. Так сказать с взаимовыгодным предложением.
- Тебя снова отправить в недалекое путешествие, оканчивающееся в неприятном, плохо пахнущем, темном месте?
- Погоди, я действительно с отличным предложением, ты оценишь. – Заулыбался блондин. – Среди парней прошел слушок, мол, ты некромант.
- И? – Лениво потянулся я, снимая мясо с огня.
- Если возьмешь меня с собой, я поделюсь информацией об одном очень интересном артефакте темных магов. Магов смерти, или некромантов, как вас называют.
- Не интересует.
- А ты не спеши.
Присев у моего костра, Моп сцапал кусок хлеба и, насадив его на вертел, стал поджаривать у огня.
- Артефакт действительно ценный, или как ты выразился бесценный. Правда, сейчас он в коллекции одного мудака-аристократа, увлекающегося коллекционированием различных магических диковинок.
- И с чего ты взял, что меня это заинтересует?
- Это цепь Сида. – Выпалил блонидн.
По моим глазам он понял, что его козырь не прошел, и я не понимаю о каком артефакте речь.
- Реально не знаешь? Да ведь это знаменитый артефакт, с помощью которого темный маг Ге’хотот приковал к себе душу прекрасной эльфийки Лауретты.
- Приковал душу? Это как?
Слушая пояснения блондина, я все больше и более внимательно сощуривался. Под конец я передал ему приготовленный кусок мяса и даже наполнил для него походную кружку из собственных пивных запасов.
- И ты знаешь, где этот артефакт?
- Знаю.
Отхлебнув пива, Урвин вгрызся зубами в кусок баранины, пережевывая ее с огромным удовольствием.
- Допустим. С чего мне тебе верить? Солжешь, а пока я буду это выяснять, тебя уже и след простыл. Артефакт же не в здешних горах.
- Ага, даже не на этом континенте. А на счет доказательств, когда я назову тебе имя коллекционера, ты поймешь, что я не вру. Вот только я знаю не только имя, но и где конкретно он прячет этот артефакт.
- Откуда?
- Эээ, ммм, случайно получилось. – Замялся блондин. – Я выполнял для него один щепетильный заказ… Мутная там история. И сам коллекционер мутный. Но моя информация будет точной, поверь.
Я поверил. Ведь то, что описывал этот прыщ, был мне необходимо. Я ведь ломал голову над неким подобием этого артефакта, строил планы, как его смастерить в кратчайшие сроки. А может попытаться найти похожее заклинание. Но если такой артефакт и правда существует и Моп знает, где его можно найти, это открывает поистине огромные горизонты и здорово экономит мое время.
…
Война в подгорных туннелях, кардинальным образом отличалась от всего, что мне доводилось видеть раньше. Это была жестокая и безумная схватка, происходящая глубоко под толщей камня. В кромешном мраке, разгоняемым лишь бликами на доспехах бойцов, от далеких масляных ламп. Здесь не было жалости или милосердия, не захватывались пленные, ведь они никому попросту были не нужны. Обе стороны это прекрасно понимали, по этому бойцы сражались отчаянно и самозабвенно. Они рвали друг другу глотки в полной тишине, не издавая ни звука и лишь сопение да короткие вскрики, доносящиеся из тьмы, говорили о том, что где-то здесь, в темных жерлах коридоров идет смертельная схватка между двумя враждующими народами.
Я стоял на вершине обвалившейся груды камней, которая еще десяток минут назад была рукотворной стеной, возводимой отрядом серых гоблинов. Сами лопоухие строители сошлись в молчаливой схватке с бородачами-гномами. Мелькали во тьме кинжалы, брызгала кровь, раздавались предсмертные выкрики тихие, словно под моими ногами и не шла жестокая смертельная схватка.
- Может, стоит помочь? – Не удержался я.
- Не стоит, Китан. – Покачал головой Мэфо. – Своих зацепишь. Да и твои силы понадобятся дальше, когда подойдем к стенам города.
Схватка и правда медленно затихала. Пол туннеля был покрыт брызгами крови и лежащими в неестественных позах мертвыми телами.
- Ближний дозор. – Пояснил гном. – Гоблины пусть и туповаты на голову, но о безопасности своей пекутся, знают, паскуды, что Ста-матог находится слишком близко к нашим территориям, вот и укрепляются по мере возможности.
- Уже пытались вернуть этот город? – Полюбопытствовал я.
- Дважды. – Кивнул гном. – И оба раза неудачно.
- Хм, и с чего ты взял, что в этот раз получится?
- Они перебросили часть сил на западные туннели, где наши браться устроили кровавую расправу в серебряных штольнях. Именно сейчас, есть неплохой шанс вернуть, хотя бы часть утраченного величия моего народа.
Гном с яростью опустил бронированный кулак на каменную кладку, от чего часть стены и так державшаяся на соплях, попросту рухнула вниз. Интересно, если гоблины таким вот образом строят стены, выходит, строители из них неважные. Получается, они пользуются постройками гномов для жизни и защиты. В таком случае, что они вообще делают в подгорных туннелях? По словам Кара, сотни лет назад серые гоблины вполне неплохо проживали на восточном берегу священной реки, занимая часть кровавых степей. В какой момент их понесло в подгорное королевство, а главное зачем?
- Если все их постройки выглядят как это стена… - Начал было я, но Мэфо меня перебил.
- Да не строят они нихрена. Видел бы ты их постройки, ужаснулся. Мерзкие сероликие выкидыши бездны пользуются нашим трудом.
- Честно захваченным в войне. – Заржал я, глядя как гномы шустро разбирали стену, освобождая дорогу для обоза.
Чем ближе мы подбирались к городу, тем сильнее и ощутимее становилось сопротивление: многочисленные ловушки, растяжки с алхимическими бомбами, самострелы, шипы и колья, аккуратно скрытые в трещинах пола. Один из коридоров и вовсе пришлось несколько часов очищать от разбросанного чеснока - крохотных металлических колючек, спаянных так, что один острый конец всегда смотрел вверх. Настоящее минное поле средневековья.