Все собрались вокруг стола, искусно выточенного из слоновой кости, который еще дед Теринаса получил в дар от своих северных вассалов в благодарность за успешные переговоры с эльфами из приграничного Квел Таласа. Король привычным жестом положил ладони на стол, приготовившись принять на себя роль председателя. На секунду он встретился взглядом с сидящим напротив Престором. Глядя в черные как ночь глаза молодого лорда, король Теринас расслабился. Престор в состоянии урегулировать любые разногласия.
И вот переговоры начались. Монархи держались напряженно, первые реплики были излишне резки, постепенно дискуссия становилась все жарче, выступления приобрели более открытый, порой грубый характер, но под присмотром Престора собравшиеся держали себя в руках и ни о каком насилии не могло быть и речи. Время от времени он брал под руку одного или другого из участников дискуссии и удалялся с ним для приватной беседы. И всякий раз эти задушевные разговоры заканчивались улыбкой на лице Престора и служили укреплению союзнических связей в Альянсе.
Встреча в верхах близилась к концу, и теперь уже пришла очередь Теринаса уединиться с молодым лордом. Пока Греймейн, Торас и лорд адмирал Праудмур наслаждались превосходным бренди из королевских запасов, Престор и правитель Лордаэрона подошли к окну, из которого вся столица была видна как на ладони. Теринаса всегда радовал этот вид, ему казалось, отсюда он может наблюдать за жизнью своего народа. Даже сейчас, пока длятся переговоры, его подданные, там, внизу, продолжают выполнять свои обязанности, строят планы на будущее. Их вера в своего короля придавала силы утомленному бесконечными раздумьями Теринасу, он знал — они поймут и поддержат решение, которое он примет на сегодняшней встрече.
— Не понимаю, как тебе это удается, мой мальчик, — прошептал он Престору. — Ты открываешь им глаза на правду, на то, что необходимо делать! Они учтиво общаются не только друг с другом, но и со мной! А ведь в какой-то момент я уже подумал, что Дженн и Торас потребуют содрать с меня шкуру!
— Я просто стараюсь по возможности смягчить их темперамент, милорд, и все же — спасибо за добрые слова.
Теринас покачал головой:
— «Добрые слова»? Едва ли! Престор, мальчик мой, ты один сумел не дать Альянсу развалиться на части! Что такое ты им сказал?
Престор с заговорщицким видом придвинулся к королю и посмотрел прямо ему в глаза.
— Слово — тут, слово — там. Пообещал адмиралу сохранить за ним власть на море, даже если для этого придется послать войска для сдерживания Гилниса. Греймейну расписал будущее его колоний на побережье Олтрака, а Торас Тролльбейн думает, что ему достанется вся восточная часть региона… и все это станет реальностью, когда я стану законным правителем этих земель.
Теринас в изумлении разинул рот, на секунду ему показалось, что он ослышался. Он оторопело смотрел в гипнотические глаза Престора и ждал, когда же тот, наконец, подведет черту под этой убийственной шуткой. Однако этого не произошло, и Теринас, наконец обретший дар речи, затараторил:
— Ты в своем уме, мой мальчик? Даже шутки на такие темы непозволительны и крайне оскорбительны для…
— А ты не вспомнишь ни слова из услышанного, понимаешь меня? — Лорд Престор склонился к Теринасу и неотрывно смотрел ему в глаза. — Так же, как все они не вспомнят того, что я говорил им на самом деле. Все, что тебе надо помнить, моя маленькая, напыщенная марионетка, это то, что я являюсь гарантией твоего успеха, а для того, чтобы ты достиг вершин в своей политической карьере, необходимо одно — назначить меня правителем Олтрака. Ты понимаешь меня?
Теринас понял только это. Престор должен быть избран новым монархом поверженного королевства. От этого зависит безопасность Лордаэрона и стабильность Альянса.
— Вижу, ты меня понял. Хорошо. А теперь ты вернешься к остальным и, когда встреча подойдет к концу, сообщишь всем о своем смелом решении. Греймейн уже в курсе, что должен спокойно выслушать твое предложение, а через несколько дней он даст согласие. Праудмур, немного поразмыслив, выступит на твоей стороне. Торас Тролльбейн также поддержит мою кандидатуру.
Что-то еще сохранилось от настоящего Теринаса, и это «что-то» пыталось возразить:
— Но… но правитель не может быть избран без… без согласия Даларана и совета Кирин Тор… — Король пытался упорядочить свои мысли. — Они тоже члены Альянса…
— Но кто же доверяет колдунам? — напомнил ему Престор. — Кто знает, что у них на уме? Ведь именно поэтому ты не пригласил их сюда, разве не так? Им нельзя верить… и со временем с ними придется разобраться.
— Придется разобраться… да-да, конечно, ты прав.
Престор широко улыбнулся, обнажив в улыбке слишком крупные зубы.
— Я всегда прав. — Он по-дружески обнял Теринаса за плечи. — Ну а теперь нам пора присоединиться к остальным. Ты очень доволен моими успехами и через несколько минут примешь важное решение… после чего мы покинем этот зал.
— Да…
Молодой Престор легонько подтолкнул короля к собравшимся у стола монархам, и мысли Теринаса сразу вернулись к текущим делам. Все сказанное Престором глубоко вошло в подсознание Теринаса, чего и добивался молодой аристократ в черных одеждах.
— Вам понравилось бренди? — спросил Теринас собравшихся и, после того как те кивнули, с улыбкой добавил: — Каждому по ящику в дорогу, в знак благодарности за участие в нашей встрече.
— Блестящее выражение дружеского расположения, — поддержал его Престор.
Все закивали, а Праудмур даже провозгласил тост за правителя Лордаэрона.
— И спасибо нашему юному помощнику, я думаю, эта встреча сблизила нас и теперь мы стали понимать друг друга гораздо лучше, чем раньше, — сказал Теринас.
— Но мы не подписали ни одного соглашения, — напомнил ему Дженн Греймейн. — Мы даже не решили, что делать дальше в сложившейся ситуации.
Теринас прищурился. Прекрасное вступление. Чего еще ждать? Самое время выступить с предложением.
— А что касается этого… — Теринас взял Престора за руку и подвел во главу стола: — Я думаю, что нашел решение данной проблемы, и решение это удовлетворит каждого из нас…
Король Лордаэрона едва заметно улыбнулся своему юному другу, который не имел ни малейшего представления о том, какое щедрое вознаграждение его ожидает. Да, Престор — идеальная кандидатура на этот пост. Если он займет место правителя Олтрака, за будущее Альянса можно не беспокоиться.
А уж потом они займутся этими коварными колдунами из Даларана…
— Так не должно быть! — возмущался самый грузный маг. — У них нет оснований отстранять нас от решения этого вопроса!
— Да, оснований нет, — откликнулась старшая колдунья. — Но они нас отстранили.
В Воздушной палате собрались те же, кто присутствовал на первой встрече, только теперь их было на одного меньше. Место того, кого Ронин знал под именем Красус, пустовало, но остальные были слишком озабочены событиями, происходящими во внешнем мире, чтобы дожидаться его появления. Бездарные правители собрались для обсуждения наиважнейшей проблемы, не пригласив на встречу верховное руководство совета Кирин Тор. И хотя большинство в совете уважали короля Теринаса и еще кое-кого из монархов, магов встревожило решение правителя Лордаэрона организовать подобную встречу. Раньше один из представителей тайного совета Кирин Тор обязательно присутствовал на переговорах. И это справедливо, ведь Даларан всегда выступал в защиту интересов Альянса.
Времена, по всей видимости, изменились.
— Проблема Олтрака могла быть решена давным-давно, — заявил эльфийский маг. — Мы должны были настоять на своем участии в этом процессе.
— И стать причиной очередного инцидента? — громоподобным голосом возразил бородатый маг. — Разве ты не замечаешь, что в последние годы люди все больше отдаляются от нас. Такое впечатление, будто, после того как орков загнали в Грим Батл, они стали бояться нас!
— Чушь! Бездарные всегда с подозрительностью относились к магии, но наша преданность общему делу никогда не ставилась под сомнение!
Старшая колдунья покачала головой:
— Разве это когда-нибудь имело значение для тех, кого пугают наши способности? Теперь, когда орки повержены, люди начали замечать, что мы не такие, как они, что мы превосходим их во всем…
— Такие рассуждения небезопасны даже для колдунов, — тихим голосом заметил Красус, незаметно занявший свое место в Воздушной палате.
— Ты появился как раз вовремя! — приветствовал вновь прибывшего бородатый колдун. — Удалось узнать что-нибудь?
— Очень немного. Встреча проходила под защитой… удалось прочитать лишь пару мыслей. Из них мы не узнали ничего нового. Мне пришлось прибегнуть к другим методам, чтобы добиться хоть какого-то результата.
— Они приняли решение? — осмелилась спросить молодая колдунья.
— Вот, смотрите! — чуть поколебавшись, Красус поднял руку.
В центре палаты, прямо над вырезанным в полу символом четырех стихий, материализовалась человеческая фигура. Фигура выглядела вполне реальной, даже реальнее, чем собравшиеся в палате маги. Величественная осанка, элегантные черные одежды, красивое, породистое лицо. На мгновение все смолкли.
— Кто это? — нарушила тишину все та же молодая колдунья.
Красус обвел взглядом своих собратьев:
— Поприветствуйте нового правителя Олтрака, короля Престора Первого.
— Что?
— Это неслыханно!
— Они не могли сделать это без нас!
— Кто этот Престор?
Покровитель Ронина лишь пожал плечами:
— Какой-то аристократ с севера, лишившийся своих владений. И, тем не менее, ему удалось не только втереться в доверие Теринасу, но и снискать расположение остальных монархов, в том числе и Дженна Греймейна.
— Но как они посмели сделать его королем?! — возмущенно воскликнул бородач.
— На первый взгляд, не такой уж плохой выбор. Олтрак снова станет независимым королевством. Как я понимаю, монархи нашли его кандидатуру весьма и весьма достойной. Кажется, именно ему удалось сохранить Альянс.