— Так ты одобряешь их выбор? — спросила старшая колдунья.
Вместо ответа Красус продолжил:
— У него нет прошлого, видимо, это и послужило причиной нашего отстранения от участия в переговорах, и, что самое любопытное, когда магия прикасается к нему, он превращается в ничто.
Маги тихими голосами переговаривались между собой, обсуждая странные новости из внешнего мира. Наконец эльфийский маг, озадаченный услышанным не меньше других, спросил:
— Что значит — превращается в ничто?
— Это значит, что все попытки изучить его с помощью магии наталкиваются на пустоту. Абсолютную пустоту. Словно лорд Престор не существует… хоть и должен. Одобряю ли я его? Скорее я его боюсь.
После этих слов все надолго умолкли. Над их головами проплывали облака, бушевали грозы, день сменял ночь, ночь — день, а маги Кирин Тора молча пытались осмыслить полученную информацию.
Первым нарушил молчание самый молодой из них:
— Стало быть, он — колдун, так?
— Звучит очень даже логично, — ответил Красус, склонив голову в знак своего согласия.
— И могущественный колдун, — пробормотал эльф.
— И это тоже вполне логично.
— Но тогда — кто? — продолжил эльфийский маг. — Один из нас? Ренегат? Безусловно, колдун, обладающий такими способностями, должен быть нам хорошо известен!
Молодая колдунья переместилась ближе к возникшей в центре палаты фигуре.
— Мне его лицо не знакомо.
— Ничего удивительного, — отозвалась старшая колдунья. — Любой из нас способен надеть тысячу масок…
Яркая молния, оставшись незамеченной, прошла сквозь фигуру Красуса.
— Официально о его возведении на престол будет объявлено через две недели. И при условии, что никто из монархов не изменит своего решения, по прошествии одного месяца он будет коронован.
— Мы должны заявить протест.
— Это для начала. Однако мне кажется, что самое главное — выяснить всю правду об этом Престоре. Осмотреть каждую щель, каждое надгробие и раскопать его прошлое, узнать, каково его истинное призвание. А до тех пор мы не можем открыто выступить против него, так как понятно, что все остальные члены Альянса на его стороне.
Старшая колдунья кивнула:
— Даже мы не сможем противостоять людям, если они объединят свои усилия, сочтя нас помехой на своем пути.
— Да, силы будут неравны.
Красус взмахом руки избавился от образа Престора, но лицо молодого аристократа уже навсегда запечатлелось в сознании каждого из советников Кирин Тора. Все молча согласились с Красусом.
— А теперь я должен уйти, — сказал он. — Полагаю, каждый из вас сделает все возможное и невозможное для решения данной проблемы. Хватайтесь за любую подсказку, какой бы неясной и неправдоподобной она ни казалась, и действуйте, только действуйте быстро. Я думаю, если трон займет эта энигма, Альянс вскоре развалится, в каком бы согласии на данный момент не пребывали его правители. — Красус тяжело вздохнул. — И я боюсь, если это все-таки произойдет, Даларану тоже не устоять.
— И все из-за одного этого человека? — спросил бородач.
— Да. Из-за него одного, — подтвердил Красус и исчез, оставив, своих собратьев в глубокой задумчивости…
…чтобы снова появиться в своем убежище. Он все еще не мог прийти в себя от сделанных им открытий.
Он знал — или скорее предполагал, — кем может быть этот загадочный, лорд Престор, но не мог поделиться своими догадками с остальными магами: Он хотел бы рассказать им все, но не мог, и не только потому, что они усомнились бы в его психическом здоровье, даже если бы и поверили ему. Его рассказ приподнял бы завесу над его собственной тайной, а этого он не хотел.
Он просто не мог в сложившихся обстоятельствах позволить себе открыться перед членами Кирин Тора.
Если бы только они оправдали мои надежды.
Оставшись один в своем мрачном убежище, Красус, наконец, осмелился откинуть капюшон. Тусклое свечение из невидимого источника осветило стоящего в помещении красивого, седовласого человека с худым, мертвенно-бледным лицом. Черные, блестящие глаза подчеркивали возраст и говорили об усталости даже больше, чем изможденное его лицо. Три длинных шрама пересекали правую щеку и, несмотря на давность, все еще пульсировали от боли.
Колдун повернул левую руку ладонью кверху. На обтянутой перчаткой ладони тут же возникла бледно-голубая сфера. Красус занес над ней другую ладонь, и внутри сферы появилась картинка. Он склонился вперед, чтобы рассмотреть поближе возникшее изображение, а за его спиной в это время материализовался каменный стул с высокой спинкой.
Красус в очередной раз осмотрел дворец короля Теринаса. Величественное строение из серого камня с многоэтажными башнями по углам, напоминающее небольшую крепость, служило королевской резиденцией уже не одному поколению монархов. Над башнями и у главных ворот развевались флаги Лордаэрона. Ворота охраняли стражники в форме королевской гвардии, внутри замка несли караул рыцари ордена Серебряной Руки. Обычно охрана замка обходилась без помощи паладинов, но так как между правителями, прибывшими на встречу, существовали некоторые разногласия, присутствие рыцарей, пользующихся всеобщим доверием, было необходимо.
Красус провел ладонью над сферой — стена в левой части замка исчезла, появилось изображение внутренних помещений. Колдун внимательно рассматривал зал переговоров.
Теринас и его юный протеже. Итак — встреча окончилась, короли покинули дворец, а Престор все еще оставался с Теринасом. У Красуса возникло огромное желание прозондировать мысли молодого лорда в черных одеждах, но он сдержался. Пусть другие прилагают героические усилия, которые вряд ли дадут какой-нибудь результат. Престор наверняка ожидает подобного вторжения и принял все необходимые меры. Красус же не торопился афишировать свое присутствие.
Пусть сейчас он не мог позволить себе прозондировать мысли этого человека, но он мог попробовать выяснить его прошлое… и начать лучше всего с замка, который в качестве резиденции предоставил беженцу королевских кровей взявший его под свое крыло Теринас. Красус взмахнул рукой над сферой, и внутри нее появилась новая картинка — вид требуемого здания издали. Колдун несколько секунд разглядывал его и, не заметив ничего существенного, увеличил изображение.
Магический зонд приблизился к высокой стене. Незначительное по своей силе заклинание, более слабое, нежели ожидал Красус, тут же преградило ему дорогу. Маг, избегая какого-либо контакта, с легкостью обошел его. Теперь его взгляду открылся вид на внутренние помещения замка. Несмотря на изящный фасад, это было довольно мрачное место. Престор, по всей видимости, предпочитал скромное, но изящное жилье, а комфорт его при этом совсем не интересовал. Что неудивительно для мага.
Красус натолкнулся еще на одно защитное заклинание, на этот раз более сложное, но не настолько, чтобы он не смог его обойти. Одним ловким движением руки он миновал преграду, сотворенную Престором. Еще мгновение, и он проникнет внутрь, туда, где сможет…
Сфера погасла и стала чернеть.
Чернота распространилась за ее края.
Чернота тянулась к колдуну.
Красус вскочил со стула. Щупальца непроглядной ночи обвили каменный трон, медленно поглощая его. Красус увидел, как щупальца отползли назад — от стула не осталось и следа.
Теперь из того, что раньше было волшебной сферой, черные щупальца тянулись к колдуну. Красус попятился назад. Это был тот редчайший случай, когда он не смог мгновенно отреагировать на угрозу. Прошла целая секунда, прежде чем он взял себя в руки и начал произносить магические слова, которые многие тысячелетия не слышала ни одна живая душа и к которым он сам еще никогда не прибегал.
Вспышка — и перед Красусом заискрилось белое облако. Постепенно оно сгустилось и двинулось по воздуху навстречу тянущимся к своей жертве щупальцам.
Первые щупальца, едва коснувшись облака, сморщились и, упав на пол, превратились в золу. Красус с облегчением вздохнул… и тут с ужасом увидел, что второй пучок щупальцев поглотил его белое облако.
— Этого не может быть… — бормотал маг, глаза его расширились от изумления. — Этого просто не может быть!
Так же как предыдущие уничтожили стул, эти черные конечности обвили облако, поглотили его и сожрали целиком.
Красус понял, с чем столкнулся. Так действовал только Безудержный Голод — запрещенное заклятие. Маг никогда раньше не видел эту мразь в действии, но любой колдун, посвятивший изучению магии столько же времени, сколько посвятил этому Красус, без труда определил бы, что перед ним. Ответное заклинание должно было остановить Безудержный Голод, но в самой сущности черного заклинания что-то изменилось, и теперь второй пучок щупальцев тянулся к магу, а он не знал, что предпринять, чтобы не дать себя сожрать.
Красус мог бы бежать из замка, но понимал, что это чудовищное порождение зла будет преследовать его повсюду, где бы он ни пытался скрыться. Это было главное оружие черного Безудержного Голода — неотступное преследование доводило жертву до изнеможения, и, в конце концов, она сдавалась.
Нет, это надо остановить здесь и сейчас.
Оставалось лишь одно заклинание, способное выполнить эту задачу. Конечно, оно лишит его сил, и несколько дней после этого он будет недееспособен, но только это заклинание сможет избавить его от смертельной угрозы.
Правда, заклинание это может убить его с такой же легкостью, как и ловушка, устроенная лордом Престором.
Одно из щупалец чуть не коснулось Красуса, он едва успел отскочить в сторону. Времени на раздумья уже не было, оставались считанные секунды на то, чтобы произнести заклинание. Голод продолжал наступать, стремясь проглотить мага.
На слух простого человека заклинание, которое шептал древний колдун, показалось бы словами, произнесенными наоборот, с неправильно расставленными ударениями. Красус старательно проговаривал каждое слово, понимая, что малейшая ошибка уничтожит его навсегда. Он выбросил левую руку вперед, навстречу надвигающейся черноте, и постарался сфокусироваться в самом центре увеличивающегося в объеме ужаса.