— Это все сказки, уверяю тебя. Мы бы никогда не снизошли до общения с такими уродливыми животными.
Солнце и облака уступили место луне и звездам. Шестой маг слегка поклонился, словно принося извинения:
— Видимо, я не так понял услышанное. Моя ошибка.
— Ты прав, говоря о возможности разрешения этого политического кризиса, — рокочущим голосом обратился к пятому члену совета бородатый маг. — И я согласен — в данный момент это наша главная задача. И все же мы не можем позволить себе смотреть сквозь пальцы на то, что происходит в Хаз Модн. Верны или не верны мои предположения относительно Десвинга, до тех пор, пока Королева Драконов находится в плену у орков, они представляют собой реальную угрозу для всех.
— В таком случае нам нужен наблюдатель, — вмешалась старшая из женщин. — Тот, кто будет там нашими глазами и подаст сигнал, если ситуация станет критической.
— Но кто? У нас никого не осталось.
Тень шестого мага плавно скользнула вперед:
— Есть один. — Лицо колдуна оставалось в тени, даже когда он говорил. — Это Ронин.
— Ронин?! — громогласно изумился бородач. — Ронин! После провала его последней миссии? Он не достоин даже мантии колдуна! На него нельзя положиться, он — источник опасности!
— Он неуправляем, — согласилась старшая женщина.
— Маверик, — буркнул тучный маг.
— Ему нельзя верить…
— Он способен преступить закон!
Шестой маг помолчал, потом кивнул и продолжил:
— И он единственный из тех, кто владеет нашим искусством и без кого мы можем обойтись в данной ситуации. Кроме того, это всего лишь миссия наблюдателя. Его задача — отслеживать происходящие события и отчитываться об увиденном. И это — все. — Темный маг выдержал паузу и, не услышав возражений, заключил: — Я уверен, он извлек урок из случившегося.
— Будем надеяться, — пробормотала старшая женщина. — Может, он и довел до конца последнюю миссию, но в результате погибли почти все, кто был рядом!
— На этот раз Ронин пойдет один, проводник доведет его до границы Альянса. Ему даже не придется проникать в Хаз Модн: с помощью магического шара он сможет вести наблюдение на расстоянии.
— Все довольно просто, — заметила молодая колдунья, — даже для Ронина.
Маг-эльф коротко кивнул:
— Тогда прекращаем спор и закрываем тему. Может, нам повезет, и Десвинг проглотит Ронина, подавится и сам сдохнет. Тогда обе наши проблемы разом разрешатся. — Он оглядел собравшихся и добавил: — А теперь я настаиваю на том, чтобы мы, наконец, решили, что будем делать с Олтраком…
Вот уже второй час он стоял, погруженный в свои мысли, опустив голову и закрыв глаза. Его окружал полумрак. Да и смотреть, в сущности, было не на что — рядом стоял стул, а за спиной на каменной стене висел фиолетовый гобелен с вышитым по центру всевидящим золотым глазом, а под ним три воткнутых в землю золотых кинжала. Флаг и символы Даларана охранялись Альянсом на протяжении всей войны, даже несмотря на то, что далеко не все члены Кирин Тора достойно исполняли свой долг.
— Ронин… — послышался из ниоткуда приглушенный голос.
Он поднял голову, под густой челкой заплетенных в косы огненно-рыжих волос блеснули яркие зеленые глаза. Когда-то приятель-соученик сломал ему нос, но Ронин, обладая определенными способностями, и не подумал исправить свою внешность. Несмотря на это, его вполне можно было назвать привлекательным. У него были худое лицо, волевой подбородок, правильные черты лица. Постоянно изогнутая левая бровь придавала его лицу насмешливое выражение, что часто затрудняло взаимопонимание с учителями, а его манера держаться, вполне соответствующая выражению лица, лишь усугубляла положение.
Высокий, стройный, в превосходно сшитой мантии цвета полночного неба, Ронин мог произвести впечатление не только на обычных людей, но и на колдунов. Даже потеряв во время выполнения последней миссии пятерых товарищей, он не утратил независимого вида. Ронин стоял, расправив плечи, и вглядывался в полумрак, стараясь разобрать, откуда донесся голос.
— Ты вызвал… Я ждал, — прошептал юноша, в голосе его чувствовалось раздражение.
— Ничего не поделаешь. Мне тоже пришлось ждать, пока не закончится обсуждение. — Из сумрака наполовину показалась высокая фигура, облаченная в плащ с капюшоном. Это был шестой член внутреннего совета Кирин Тор.
Впервые во взгляде Ронина мелькнуло нетерпение.
— А моя епитимья? Послушничество окончено?
— Да. Тебе гарантировано возвращение в наши ряды… при условии, что ты согласишься без промедления приступить к выполнению важнейшего задания.
— Они все еще верят в меня, — с горечью в голосе проговорил молодой маг. — Даже после гибели других?
— Ты — единственный, кто у них остался.
— Вот это уже похоже на правду. Мне следовало самому догадаться.
Погруженный в тень колдун протянул вперед узкую руку в перчатке:
— Возьми это. — На его ладони сверкнули два блестящих предмета: небольшой изумрудный шар и кольцо, украшенное драгоценным черным камнем.
Ронин протянул руку… и шар с кольцом оказались на его ладони. Внимательно осмотрев их, он заметил:
— Я узнаю магический шар, а кольцо — нет. В нем чувствуется сила, но, мне кажется, это не агрессивная сила.
— Ты проницателен, Ронин, вот почему, думая о том, как решить эту задачу, я первым делом вспомнил о тебе. Ты знаешь, что умеет магический шар, а вот кольцо предназначено для зашиты. В королевстве, куда ты направляешься, все еще существуют колдуны-орки. Кольцо поможет тебе скрыться от них. К сожалению, мы не сможем видеть, что с тобой происходит.
— Из чего следует, что я буду действовать сам по себе. Что ж, — усмехнулся Ронин, — тем меньше у меня шансов послужить причиной гибели напарников…
— Ты не останешься один, по крайней мере, на пути до побережья. Тебя будет сопровождать рейнджер.
Ронин кивнул, хотя совсем не нуждался в проводниках и уж тем более в лице рейнджера — он не очень-то жаловал эльфов.
— Ты ничего не сказал о моей миссии.
Тень колдуна отклонилась назад, как будто тот сидел, облокотившись на спинку огромного, невидимого Ронину кресла. Обтянутые перчатками руки сложились «домиком», словно маг медлил, стараясь подобрать правильные слова.
— В совете, Ронин, к тебе относятся настороженно. Некоторые даже настаивали на твоем исключении из наших рядов. Возвращение надо заслужить, а для этого тебе следует до конца исполнить возложенную на тебя миссию.
— А это, судя по твоим словам, задача не из легких.
— Придется иметь дело с драконами… и еще с тем, с чем, по их мнению, способен справиться только маг.
— Драконы… — Глаза Ронина возбужденно заблестели, и, несмотря на все свои старания выглядеть достойно, он в эту минуту был похож скорее на ученика, чем на надменного мага.
ДРАКОНЫ… одно лишь упоминание о них заставляло трепетать души молодых магов.
— Да, драконы. — Поручитель Ронина подался вперед. — Не заблуждайся на этот счет. Никто, кроме тебя и членов совета, не должен знать о твоей миссии. Ни сопровождающий тебя рейнджер, ни капитан судна Альянса, который переправит тебя на побережье Хаз Модн. Если ты хоть словом обмолвишься о своей задаче, выполнение всей миссии будет поставлено под угрозу.
— Так в чем же она заключается? — Зеленые глаза молодого мага возбужденно блестели. Безусловно, это связано с огромным риском, но и вознаграждение соответствующее — возвращение в ряды колдунов. Благодаря этому возрастет его престиж, влияние, репутация. Ничто так не способствовало продвижению магов в Кирин Торе, как репутация, хотя никто из старших советников никогда бы не признал этот неоспоримый факт.
— Ты направляешься в Хаз Модн, — сказал старший маг и, немного поколебавшись, добавил: — И освободишь пленницу орков… Королеву Драконов — Алекстразу…
2
Вериса не любила ждать. Многие считают, что терпение эльфов несокрушимо, как скалы, но молодые представители этого племени, такие как она, в этом отношении ничем не отличались от обычных людей. Уже третий день она ждала колдуна, которого ей следовало сопроводить в один из портов на восточном побережье Великого Моря. Вообще-то к колдунам Вериса относилась так же, как любой другой эльф относился к обычному человеку, но этот приводил ее в бешенство. Она мечтала принять участие в охоте, которую вели ее братья и сестры на оставшихся орков, жаждала помочь уничтожить этих опасных тварей, всех до последней. Юная рейнджер не ожидала, что ее первой миссией будет роль няньки для какого-то дряхлого и наверняка слабоумного мага.
— Еще час, — бормотала себе под нос Вериса, — еще один час — и меня здесь не будет.
Ее эльфийская кобыла гнедой масти легонько фыркнула. Народ Верисы верил, что выведенные ими животные во многом превосходят своих земных собратьев. Лошадь была настроена на одну волну со своей наездницей, и тихий храп, в котором человек не нашел бы ничего необычного, заставил Верису вскочить на ноги, еще мгновение — и в лук вложена стрела, тетива натянута.
Но лес, окружавший ее, молчал, и молчание это не таило в себе опасности. Находясь вдали от границ Альянса, вряд ли можно было ожидать нападения со стороны орков или троллей. Вериса взглянула в сторону постоялого двора, где должна была произойти встреча с колдуном, но никого, кроме мальчика-конюшего с охапкой сена в руках, не увидела. И все же эльфийка не опустила свой лук. Ее лошадь всегда чуяла опасность. Может быть, разбойники?
Девушка медленно обернулась кругом. От порыва ветра длинные пряди серебряных волос упали на лицо, но не повлияли на остроту ее зрения. Миндалевидные глаза цвета ясного синего неба фиксировали малейшее движение листвы, а длинные, заостренные уши, торчащие кверху из густой шевелюры, были способны услышать шелест крыльев бабочки.
И все же Вериса не заметила причину предостерегающего фырканья своей кобылы.
Возможно, она спугнула того, кто представлял опасность еще секунду назад. Как любой эльф, Вериса знала, что выглядит впечатляюще. Высокая, выше большинства людей, она стояла, облаченная в плащ с капюшоном цвета дубовой коры, держа лук наготове. Под плащом на ней были блуза цвета хаки и такие же лосины, а на ногах высокие, до колена кожаные сапоги. Руки защищали перчатки, они доходили почти до самых локтей, но при этом не мешали девушке мастерски управляться с луком и мечом, который до поры покоился в ножнах у нее на боку. Поверх блузы на ней был надет нагрудник