Предчувствие чего-то дурного заставило мага осторожно приподнять голову и внимательно оглядеться по сторонам. Вокруг — деревья, кусты, и больше ничего. Ни одного дракона, и уж тем более такого громадного и опасного, как…
— Так-так… Наконец-то ты проснулся… Десвинг?
Ронин с опаской повернулся на голос, хотя только что там никого не было, и увидел, как сгущающиеся вокруг него тени деревьев и кустов начали собираться вместе и, в конце концов, образовали силуэт в плаще с капюшоном. Силуэт показался колдуну знакомым.
— Красус? — тихо окликнул он и в следующую секунду понял, что это не может быть его покровитель. То, что двигалось перед ним, было частью окружающей тени.
Да, первая догадка была правильной. Десвинг. Силуэт мог принадлежать человеку, но если у драконов и есть возможность скрываться под видом человека, то такой образ мог выбрать для себя только один из них — черный дракон.
Брюнет, красив, с тонкими птичьими чертами лица. Благородная наружность… но именно наружность.
— Как себя чувствуешь?
— Спасибо, я в порядке.
Уголки тонких губ слегка приподнялись, это был слабый намек на улыбку.
— Как я понимаю, ты узнал меня, человек?
— Ты, ты Десвинг-Разрушитель.
Тени, укутывающие черный силуэт, задвигались и немного рассеялись. Черты лица то ли человека, то ли эльфа стали отчетливее. Уголки губ приподнялись.
— Одно из многих данных мне имен. Подходит мне не больше и не меньше остальных. — Десвинг слегка склонил голову набок. — Я знал, что мой выбор верен. Ты ведь даже не удивился, когда я предстал перед тобой в этом обличье.
— Голос все тот же. Незабываемый, с другим не спутаешь.
— А ты проницательнее многих тебе подобных, мой смертный друг. Есть такие, которые не способны узнать меня, даже если я трансформируюсь прямо у них на глазах! — Черный силуэт усмехнулся. — Хочешь доказательств? Я могу продемонстрировать тебе это прямо сейчас!
— Нет, спасибо, не нужно.
За спиной смертельно опасного спасителя Ронина угасали последние лучи солнца. Маг не знал, сколько он пробыл без сознания и где в данный момент находится, но больше всего его интересовало то, почему он все еще жив.
— Что тебе от меня нужно?
— Мне ничего от тебя не нужно, колдун Ронин. Я просто хочу помочь тебе выполнить твое задание.
— Мое задание?
Никто, кроме Красуса и членов тайного совета Кирин Тор, не знал о миссии Ронина. Более того, маг сомневался в том, что члены совета знали ее конечную цель. Магистры магии не посвящали в свои планы даже равных себе. Хотя, конечно, его теперешний собеседник мог и не знать о подобных вещах.
— О да, Ронин, твое задание. — Улыбка Десвинга вдруг стала неестественно широкой для человеческого существа, обнажились острые длинные зубы. — Освобождение великой Королевы Драконов, несравненной Алекстразы!
Ронин действовал инстинктивно. Он не знал, каким образом черному дракону стало известно о его миссии, но был уверен, что Десвинг не должен знать об этом. Крыло Смерти презирал все живое, в том числе и цветных драконов. И ни в одной легенде прошлых веков никогда не упоминалось о теплых отношениях между этим огромным чудовищем и красной Королевой.
Заклинание, которое непроизвольно использовал Ронин, когда-то сослужило ему добрую службу. Оно лишило жизни орка, мясистые ручищи которого были обагрены кровью шести рыцарей и одного мага. Правда, Ронин ни разу не использовал его против драконов. Если верить древним свиткам, оно отлично спасает от доисторических чудовищ…
Вокруг Десвинга сомкнулись золотые кольца…
…и черный силуэт прошел прямо сквозь них.
— По-твоему, это было необходимо?
Десвинг высвободил руку из-под плаща и указал на камень, лежащий на земле рядом с Ронином. Камень раскалился, зашипел… и расплавился прямо на глазах у мага. То, что от него осталось, впиталось в землю, не оставив и следа. И все это за считанные секунды.
— Вот что я мог бы с тобой сделать, колдун, будь на то моя воля. Уже второй раз я мог забрать у тебя жизнь, хочешь, чтобы я сделал это в третий и в последний раз?
У Ронина хватило мудрости покачать головой.
— Наконец-то мы проявляем благоразумие. — Десвинг шагнул к Ронину, по мере приближения его фигура приобретала плотность, становилась реальнее, и снова ткнул пальцем, но на этот раз в другую сторону от мага. — Попей. Очень освежает.
Ронин посмотрел вниз и увидел в траве флягу. Секунду назад ее там не было, но маг, не колеблясь, поднял ее и отхлебнул из горлышка. Конечно, его мучила жажда, к тому же отказ мог быть воспринят как очередной акт неповиновения, а злить дракона ему не хотелось. Пока магу ничего не оставалось, кроме как подыгрывать Десвингу и… надеяться.
Фигура в черном шагнула еще ближе, на мгновение утратив реальные черты и почти растворившись в воздухе. Способность Десвинга, не говоря уже обо всех остальных драконах, перевоплощаться в человека, подавляла Ронина. Кто знает, что можно ожидать от существа, подобного этому, когда он наденет личину человека? И можно ли быть уверенным в том, что этот монстр уже не попытался подчинить себе людей?
А если так, зачем Десвинг посвящает мага в свои тайны, если, конечно, не собирается потом его уничтожить?
— Вы так мало знаете о нас.
Ронин удивленно взглянул на Десвинга. Неужели дракон способен читать мысли собеседника?
Десвинг присел слева от мага то ли на стул, то ли на большой камень — под широким плащом было не видно. Из-под гребня цвета ночи на мага смотрели черные глаза дракона. Ронин отвел взгляд, и Десвинг повторил:
— Вы так мало знаете о нас.
— Ну, о драконах почти ничего не известно. Большинство исследователей съедены.
Слабая, на взгляд мага, попытка отшутиться показалась Десвингу весьма забавной. Он расхохотался громко и безудержно, словно безумец.
— Мой маленький друг, я совсем забыл, какими забавными могут быть смертные! Ты меня рассмешил! — Чересчур широкая, чересчур зубастая улыбка вновь украсила морду дракона. — Да, в твоих словах есть доля правды.
Ронин решил, что с него хватит, ему надоело безропотно сносить насмешки грозного дракона, он сел и расправил плечи. Можно было и встать, но одного взгляда Десвинга хватило, чтобы понять, что при данных обстоятельствах это будет лишним.
— Что тебе от меня нужно? — снова спросил колдун. — Зачем я тебе?
— Ты — средство для достижения далекой цели, инструмент отчаявшегося существа.
— Ты — отчаявшееся существо?
Десвинг встал и расставил руки в стороны, словно собирался взлететь:
— Что ты видишь перед собой, человек?
— Фигуру в черном. Дракона Десвинга в одном из его обличий.
— Это понятно, мой маленький друг. Но что еще ты видишь? Видишь ли ты легионы подобных мне?
Видишь ли ты великое множество черных… да хоть и красных драконов, которые заполняли это небо задолго до появления людей и даже эльфов?
Ронин не мог понять, к чему клонит Десвинг, и просто покачал головой. Одно он уже понял — с психикой у этого существа не все в порядке.
— Ты не видишь их, — начал дракон.
Его шкура и силуэт все больше напоминали рептилию, глаза сузились, зубы заострились и стали длиннее. Он стал крупнее, казалось, крылья вот-вот сбросят на землю широкий плащ с капюшоном. Перед Ронином была скорее тень, чем материальная субстанция, это было сверхъестественное существо, еще не принявшее окончательный облик.
— Ты не видишь их, — повторил Десвинг и на мгновение прикрыл глаза. Крылья под плащом, узкие глаза, длинные зубы — все вернулось в исходное состояние. Дракон вновь стал материальным и обрел человеческий облик, не теряя при этом своей драконьей сущности. — Не видишь, потому что их больше не существует.
Десвинг сел и вытянул перед собой руку ладонью вверх. Над ладонью появились образы крохотных существ — маленькие фигурки драконов парили в небе над великолепными зелеными просторами. Шкуры их переливались всеми цветами радуги, их окружала такая радостная атмосфера, что даже Ронин смог почувствовать ее очарование.
— Мир принадлежал нам, и мы берегли его. Мы владели магией и надежно охраняли ее. Нам принадлежала жизнь… и мы наслаждались ею.
Тут в картинке произошла какая-то перемена: появились новые существа, и магу потребовалось несколько секунд, прежде чем он разглядел в фигурках пришельцев эльфов, но не таких, как Вериса. Эти эльфы тоже были по-своему красивы, но красота их была холодной, надменной и какой-то отталкивающей.
— А потом пришли другие, более мелкие и суетливые существа. Нетерпеливые, как все недолговечные существа, они лезли туда, куда вмешиваться было рискованно. — Голос Десвинга стал таким же холодным, как красота темных эльфов. — Их глупость навлекла на нас демонов.
Ронин непроизвольно подался вперед. Каждый колдун наизусть знал легенды об Орде демонов, которую еще называли Огненным легионом, но если эти чудовища и существовали когда-то, Ронину не удалось найти никаких свидетельств, подтверждающих это. Находились те, кто утверждал, что сталкивался с монстрами Огненного легиона, но им никто не верил.
И когда маг попытался разглядеть хоть одного демона, Десвинг быстро, без предупреждения, сжал пальцы в кулак, и картинка исчезла.
— Если бы не драконы, этого мира уже не было бы. И тысячи орд орков не сравнятся с тем, с чем пришлось столкнуться нам! Мы жертвовали собой, сражаясь с демонами! Тогда мы были едины! Мы изгоняли демонов из нашего мира, и наша кровь заливала поля сражений… — Десвинг на секунду прикрыл глаза, — …и пока мы сражались с демонами, все те, кого мы старались уберечь, вышли из-под нашего контроля. Наше время кончилось. Эльфы, потом карлики, а за ними и люди предъявляли свои права на будущее этого мира. А нас становилось все меньше, и, что самое худшее, мы перессорились друг с другом. А потом начали убивать.
Ронин знал об этом. Всем было известно о вражде между пятью стаями драконов, и в особенности между красной и черной расами. Происхождение этой вражды скрывалось в глубине веков, но маг надеялся, что, может, сейчас ему представится случай узнать страшную правду.