Остаток дежурства пролетел быстрее, чем она ожидала. Вериса даже хотела дать Фолстаду поспать немного подольше — судя по храпу, наездник грифонов спал очень крепко. Но она понимала, что отдых необходим. Если ее реакция в бою будет недостаточно быстрой, их ничто не спасет. Вериса заставила себя вернуться к месту стоянки и…
…и тут едва слышный хруст сухой ветки предупредил ее о приближении неизвестного.
Эльфийка не хотела терять преимущество, которое давал ей эффект внезапности. Притворившись, будто ее внимание привлекли заросли кустов впереди, она, не задерживаясь, прошла мимо храпящего карлика и его грифона и снова уши эльфа уловили слабый звук. Враг? Один? Может, и не один. Хруст ветки могли использовать как отвлекающий маневр.
Снова тихий шорох, а потом вдруг резкий птичий крик, и рядом с Верисой взметнулась в воздух чья-то массивная туша.
Девушка выхватила меч и в ту же секунду поняла, что туша принадлежит грифону Фолстада, а не какому-то лесному монстру. Как и эльф, грифон услышал посторонний звук, но, в отличие от Верисы, не стал тратить время на обдумывание своих действий. Он руководствовался только животным инстинктом.
Фолстад в одно мгновение оказался на ногах.
— В чем дело? — взревел карлик, его штурмовой молот уже был готов к бою.
— Вон за теми старыми деревьями кто-то есть! Твой грифон уже рванул туда!
— Отлично, главное, чтобы он не сожрал это, пока мы не познакомились!
В темноте Вериса могла разглядеть лишь смутный силуэт грифона, его противника видно не было. Правда, был слышен пронзительный крик, совсем не похожий на крик крылатого животного, на боевой клич этот крик тоже не был похож.
— Нет! Нет! Уйди! Уйди! Отстань от меня! Я несъедобный!
Вериса и Фолстад поспешили на помощь. Кого бы грифон ни поймал, его жертва, судя по отчаянным воплям, явно не представляла опасности. Голос жертвы показался Верисе знакомым, но точно определить, кому он принадлежит, она не могла.
— Назад! — скомандовал наездник грифону. — Назад! Назад, я кому сказал!
Крылатый лев с птичьей головой не желал слушать карлика, ибо считал, что добыча принадлежит только ему. Из темноты, как раз из-за головы грифона, доносилось хныканье. Очень жалобное хныканье.
Может, ребенок заблудился в лесу? Но какой ребенок может быть в лесу Хаз Модн?! Эти земли уже многие годы контролируются орками! Откуда здесь взяться ребенку?
— Пожалуйста! Прошу, пожалуйста! Спасите несчастного от этого чудовища! Фу-у-у-у! Как от него разит!
Девушка замерла на месте. Дети так не выражаются.
— Назад! Назад, черт бы тебя побрал! — гаркнул Фолстад и пнул грифона в зад.
Грифон хлопнул крыльями, издал гортанный крик и отошел от своей жертвы.
Низкорослая жилистая фигурка вскочила на ноги и тут же начала пятиться в глубь леса. Эльфийка оказалась проворнее, она подскочила к пришельцу и ухватила его за что-то длинное, как оказалось за ухо.
— Ой-ой! Пожалуйста, не делайте мне больно!
— Ты что здесь делаешь? — прорычал подоспевший карлик. — Никогда не слышал такого противного визга! Заткнись, или я тебя прикончу! На твои вопли сбегутся все орки Хаз Модн!
— Ты слышал, что тебе говорят? — спросила Вериса извивающееся в ее руках существо. — Замолчи!
Пришелец умолк.
— У меня тут кое-что есть, — сказал Фолстад и потянулся к мешочку, висящему у него на ремне. — Это поможет нам внести ясность в это дело. Хотя, моя эльфийская леди, кажется, я уже знаю, что за падальщик нам попался!
Он достал из мешочка какой-то маленький предмет и, отложив молот в сторону, потер этот предмет между ладонями. Предмет начал светиться, а через несколько секунд света уже было достаточно, чтобы Вериса поняла, что в руках у карлика какой-то необычный кристалл.
— Подарок погибшего товарища, — пояснил Фолстад и поднес светящийся кристалл к лицу пленника. — Ну, теперь посмотрим, прав я или нет… Да, я так и думал!
Вериса тоже не ошиблась в своих предположениях. Они с карликом поймали одно из самых лживых существ на земле. Гоблина.
— Шпионишь! — прорычал наездник грифонов. — Может, стоит прикончить тебя прямо сейчас, и дело с концом!
— Нет! Нет! Пожалуйста! Ваш ничтожный пленник не шпион! Я не друг оркам! Я только подчиняюсь приказам!
— Тогда что ты здесь делаешь?
— Прячусь! Прячусь! Я видел дракона, черного как сама ночь! Драконы всегда рады сожрать беззащитного гоблина, вы же знаете! — Уродливое зеленое существо, видимо, надеялось на сочувствие.
Дракон, черный как сама ночь? Вериса поднесла гоблина поближе:
— Ты хочешь сказать — черного дракона? Ты его видел? Когда?
— Недавно! Незадолго до темноты!
— В небе или на земле?
— На земле! Он…
Фолстад сурово посмотрел на Верису:
— Нельзя верить ни одному слову гоблина, моя эльфийская леди! Им неизвестно, что такое правда!
— Я поверю ему, если он ответит на один вопрос. Послушай, гоблин, дракон был один? Если нет, то кто еще был с ним?
— Я не хочу говорить о драконах — пожирателях гоблинов! — заканючил пленник, но один тычок острием меча Верисы, и из него забил фонтан слов: — Не один! Не один! С ним был человек! Может, чтобы сожрать, но сначала — поговорить! Я не слушал! Не слушал! Я просто хотел побыстрее убежать! Не люблю драконов, не люблю колдунов…
— Колдунов? — хором переспросили эльф и карлик.
Вериса взяла себя в руки и как можно спокойнее спросила:
— С ним все в порядке, с колдуном? Он не ранен?
— Не ранен…
— Опиши его.
Гоблин принялся извиваться всем телом и размахивать тоненькими ручками, но Вериса не поддалась на эту уловку и продолжала крепко держать его за ухо. Девушка прекрасно знала — гоблины, несмотря на обманчиво хилую комплекцию, коварные и смертельно опасные противники.
— Рыжий! Самодовольный! Высокий, в темно-синем плаще! Имя не знаю! Не слышал имя!
Не самое подробное описание, но и этого вполне достаточно. Как много рыжих колдунов в темно-синих плащах можно встретить в здешних лесах, да еще в компании Десвинга?
— Похоже на твоего приятеля, — проворчал Фолстад. — Видно, ты все-таки оказалась права.
— Надо разыскать его.
— В темноте? Во-первых, моя эльфийская леди, ты совсем не спала, а во-вторых, темнота, конечно, может послужить нам хорошим прикрытием, но согласись, в такую темень чертовски трудно что-то разглядеть, даже черного дракона!
Как ни хотела Вериса, не откладывая, ринуться на поиски мага, она понимала — карлик прав. И все же она не могла ждать до утра. Дорога была каждая минута.
— Мне нужно только два часа, Фолстад. Отдохну, и сразу тронемся в путь.
— Будет еще темно… а Десвинг, если ты не забыла: черный как… как сама ночь! — возразил карлик.
— А нам не обязательно его искать, — улыбнулась в ответ Вериса. — Мы уже знаем, где он приземлился, вернее, один из нас троих точно знает.
Карлик и эльф посмотрели на своего пленника, судя по его физиономии, он с радостью оказался бы в любом другом месте.
— Да разве можно ему доверять? Всем известно, что эти зеленые воришки — отъявленные лжецы!
Эльфийка поднесла острие меча к горлу гоблина:
— Ему придется выбирать — или он покажет нам, где видел Десвинга и Ронина, или я изрублю его на куски и использую как наживку для дракона.
Фолстад усмехнулся:
— Я думаю, даже Десвинг не сможет переварить такую мерзость.
Хлипкий пленник весь затрясся, беспокойные желтые глазки, начисто лишенные зрачков, расширились от ужаса. Он забыл об острие меча у своего горла и начал судорожно дергаться, подпрыгивая то вверх, то вниз.
— Я с радостью покажу вам это место, — затараторил он. — Правда, правда, с радостью покажу! Мне плевать на драконов! Я буду вашим проводником и приведу вас к вашему другу!
— Перестань дергаться и успокойся! — Вериса покрепче ухватила вертлявого гоблина. — Или мне отрезать тебе язык?
— Простите, простите, простите, — утихомирившись, забормотал новый компаньон эльфа и карлика. — Не делайте мне больно, пощадите жалкое создание…
— Фу-ты! Не вижу смысла таскать за собой гоблина.
— Будем таскать, пока не приведет нас к Ронину.
— Недостойный покажет путь, госпожа! Приведет, куда вам надо!!!
— А пока мы тебя свяжем, — заключила Вериса.
— Я привяжу его к грифону, он присмотрит за этим вонючим грызуном.
Тут гоблин совсем сник, у него был такой убитый вид, что даже Вериса прониклась к нему сочувствием.
— Хорошо, но смотри, чтобы твое животное что-нибудь с ним не сотворило.
Фолстад смерил взглядом жалкое изумрудное существо:
— Будет вести себя хорошо, никто ему ничего не сделает.
— Недостойный гоблин будет вести себя хорошо, честное слово, обещаю…
Чтобы немного успокоить гоблина, Вериса убрала меч от его горла. Может, если они будут помягче с этим несчастным, из него удастся выудить больше полезной информации.
— Проведи нас туда, куда нам надо, и мы отпустим тебя до того, как у дракона возникнет желание позавтракать. Слово рейнджера. — Вериса немного помолчала и дружелюбно спросила: — У тебя есть имя, гоблин?
— Да, моя госпожа, есть! — Непропорционально большая голова прыгала вверх-вниз. — Меня зовут Крилл, госпожа, Крилл!
— Делай, что тебе говорят, и все будет нормально. Понял меня?
Гоблин опять заскакал вверх-вниз.
— Да-да! Конечно, госпожа! Уверяю тебя, ничтожный из ничтожнейших проведет вас точно к нужному месту! — Он одарил Верису радостной улыбкой счастливого кретина. — Обещаю тебе…
11
Некрос вертел в руках «Душу Демона», пытаясь решить, что ему делать дальше. Он не спал всю ночь. Торгас не вернулся с задания, мысль о возможной гибели его лучшего воина разъедала мозг старого орка, как ржавчина. Неужели он проиграл? Оба дракона уничтожены? Если так, какие силы посланы людьми на освобождение Алекстразы? Армия наездников грифонов и отряд колдунов в придачу? Да Альянс просто не может позволить себе такую роскошь. Ведь на севере идет подготовка к вторжению, а члены Альянса никак не могут поладить и без конца грызутся между собой…