. Префект Каст прогуливался вдоль ряда повозок, его взгляд блуждал по шеренге мужчин в доспехах, стоящих на страже.
- Добрый вечер, дамы. Хочется верить, что ваша дневная поездка была приятной или, по крайней мере, не слишком неприятной… - Обнаружив, что Анния смотрит на него холодным взором, он кашлянул и отвернулся, показывая на лагерь рукой. - Пожалуйста, не пугайтесь, что все мужчины все еще в своей экипировке, это обычная рутина, учитывая недавние обстоятельства. Как только палатки будут установлены, все фургоны заведем на середину лагеря, где мы сможем выставить между ними и любыми недружелюбными туземцами копья трех центурий. Просто следуйте за ними, и ваш столь же ценный груз будет в такой же безопасности, как и золото императора, а?
Фелисия наблюдала, как он быстро пошел обратно вдоль ряда повозок, повернувшись, еще раз, чтобы посмотреть на Аннию.
- Я бы сказала, что префект – это тот человек, которого нам следовало бы немного перевоспитать, не так ли?
Ее беременная спутница фыркнула и в знак несогласия покачала головой.
- Именно благодаря этому префекту я, скорее всего, буду рожать этого ребенка в крепости легиона, в то время как мой муж отправится в дальний путь без забот.
Фелиция нежно улыбнулась, положив руку на плечо подруге.
- Ты, должно быть, видела за эти годы, как рождалось немалое количество младенцев, учитывая, что ты управляла заведением, которое занималось мужскими развлечениями? - Анния кивнула. - И скажи мне, во всех этих родах беспомощных маленьких человечков, когда все эти женщины пыхтели и стонали, пытаясь вытолкнуть своих детей в мир, ты когда-нибудь видела, чтобы мужчина оказывал хоть какую-то пользу процессу?
Ее собеседница неохотно кивнула, и Фелиция протянула руку назад, чтобы нежно потереть мальчику голову.
- Кроме того, у нас есть вся необходимая мужская помощь прямо здесь, с нами, не так ли, Люпус? - Она повернулась к сооружаемому лагерю перед ними, указав пальцем на первый из фургонов с золотом и покатила за парными лошадьми, которые изо всех сил везли свой тяжелый груз. - Пойдем и займем свое место в лагере, а затем решим, что мы будем есть сегодня вечером. Может быть, префект предоставит нам эскорт и позволит собрать травы для тушеного мяса?
- Как это жестоко - отвести когорту достаточно далеко на запад, где мы практически чувствовали запах дома, а затем повернуть ее на север, у Скалы, и прогнать по дороге еще на десять миль.
Дубн приподнял рыжую бровь, глядя на своего друга, оглядывая грубую обстановку поспешно перестроенной офицерской комнаты форта Габитус в столовую, где они сидели.
- Не так уж не уютно, как ночевать в палатках. Из всех мест, где мы могли бы разбить лагерь, это самое похожее место на то, где я рассказал своим бывшим легионерам историю, превратившую их из трусов в мужчин. Теперь они ходят так, будто молятся на него, стучат кулаками и бормочут друг другу «Габитус», как будто это лозунг какого-то тайного общества. Если они узнают, что я сам это придумал, и что это место было названо в честь центуриона, погибшего при защите своих людей, тогда у меня возникнут проблемы, с которыми придется иметь дело, это уж точно. И, в конце концов, я сказал им это только для того, чтобы разбудить в них чувство гордости, когда они поникли духом .
Дубн сделал большой глоток из своей кружки, вытерев излишки с усов. – Да, хотя это и настоящее пиво, но это не вино, которое всегда пьется достаточно хорошо, но это и не напиток для мужчин,
Марк улыбнулся и поднял чашку с пивом в знак приветствия.
- Я думал, ты оценишь это, хотя не думаю, что когда-нибудь по-настоящему почувствую этот вкус.
Его друг опорожнил кружку, с грохотом швырнул ее перед собой на стол и радостно ухмыльнулся другу.
- Оценю это? Ты даже не представляешь, насколько это вкусно после года кислой германской гадости.
Марк смотрел в пространство с задумчивым выражением лица.
- Думаю, ты поймешь, что я довольно хорошо это представляю, насколько мне это приятно. Вероятно, примерно так же вкусно, как чашка лучшего фалернского напитка моего отца, если бы я потягивала его в его саду, проведя пару часов, отмываясь от пыли и от запаха лошадей.
- Да… - Крупный британец поднял наполненную кружку и постучал ей по чашке римлянина. - Простите, если что не так...
Марк покачал головой.
- А что не так? Все нормально. Почему бы тебе не получить удовольствие от пребывания на родной земле? - В ответ он поднял чашку. - Я предлагаю выпить с тобой тост. За дом!… - Они выпили. - И мы разопьем его снова, в тот день, когда мои ботинки опять ступят на плиты Форума. А вот и Юлий. Налей ему пива, наверное, ему тоже надо выпить .
Примипил с грохотом бросил свой шлем на стол, что вызвало недоброжелательный взгляд прислуги столовой, который тут же получил быструю отповедь.
- Не смотри на меня так, парень, лучше принеси еще один кувшин, если не хочешь, чтобы твоя задница была татуирована дырочками для шнурков, как на моих ботинках. Мы сражаемся с солдатами, а не с тупыми недоумками, с которыми вы привыкли иметь дело. Я приезжал сюда два года назад, когда этот форт представлял собой всего лишь обгоревшие головешки, для того, чтобы хорошенько проучить сельговов за то, что они разбили вас и утащили вашего гребаного Орла.
С отвращением покачав головой, он снова повернулся к своим товарищам, не обращая внимания на взгляды, которые его вспышка вызвала у трех центурионов легиона, сидевших за столом в дальнем углу.
- О, да, молодой Корв, ты действительно прав. Мне на самом деле нужно выпить пиво, хотя бы для того, чтобы смыть воспоминания о бесцельном времени, который я никогда не верну, потраченное на выслушивание этого малолетки , пытающегося сказать мне, что он держит местность под контролем, пока его три центурии прячутся в своих казармах, оттачивая свои военные навыки, сочетая рукоблудие с игрой в кости. Одно слово из Рима, и этот участок дороги на юг, исчезнет так же быстро, как греческие спортсмены, соревнующиеся за последнюю бутылочку оливкового масла .
Он откинул голову назад и осушил кружку одним залпом, затем протянул руку и вылил остатки содержимого , на что Дубн неодобрительно хмыкнул. Один из мужчин в углу поднялся на ноги и с решительным выражением лица двинулся к ним через комнату, его товарищи смотрели ему вслед со смесью любопытства и беспокойства. Войдя в поле зрения старшего центуриона, он подождал, пока Юлий не заметит его присутствие, не сводя глаз с великана, пока тунгр не повернул голову, чтобы посмотреть на него.
- В чем дело? - Юлий посмотрел на подошедшего, скривив губы, немного сползя вниз по стулу, чтобы устроиться поудобнее, и скрестил руки, чтобы разогнуть свои массивные бицепсы. - Я был бы очень осторожен, сынок, стоя там с таким лицом, будто у тебя есть еще одно лишнее. Если ты пришел за порцией тумаков, то я готов оказать тебе эту услугу, учитывая ту глубокую радость, которую я был вынужден сегодня доставить своим людям.
Центурион легиона покачал головой, аккуратно отдав честь, когда заговорил.
- Ничего личного, примипил. Но я не мог не услышать ваши комментарии о моей когорте, и мне просто захотелось вам кое-что объяснить .
Юлий скучающе приподнял бровь, глядя на своих собратьев-офицеров.
- Вы хотите услышать эту печальную историю?
К удивлению Марка Дубн кивнул, его лицо внезапно стало серьезным.
- Почему бы и нет? С тех пор, как мы были здесь в последний раз, произошло много событий, и, учитывая, что мы идем на север, чтобы поставить свои члены на плаху, я хотел бы услышать, что нам скажет здешний центурион. Если тебе не нравится то, что он говорит, тебя никто не держит, ты можешь как обычно – отвалить и потихонечку испариться . - Он повернулся к центуриону местного легиона, подмигнув своим друзьям. - Присаживайся, брат, и выпей чашку этого превосходного пива, пока этот идиот за прилавком потрудится принести нам новую порцию.
Центурион слегка улыбнулся.
- По крайней мере, я могу с этим помочь. Он щелкнул пальцами, чтобы привлечь внимание прислужника, и повелительно крикнул. – Эй, там, два кувшина пива, и сделай это побыстрее, или я поболтаю с твоим начальством, и ты займешься перемещением дерьма с одного места на другое, а затем обратно с помощью самой маленькой но тяжелой лопаты, которую ты когда-либо видел!
Когда пиво было быстро доставлено и разлито, он сделал глоток, а затем наклонился вперед, понизив голос, чтобы его слова не услышали его товарищи..
- Я Талло, Третья Центурия. Ты прав, примипил, наш трибун всего лишь мальчишка, но даже если он хотел сделать что-то большее, чем просто держать местных жителей в узде, его приказы не обсуждаются. Если мы выйдем из форта без приказа нового легата, то он окажется настолько глубоко в дерьме, что будет дышать через тростинку. А что до мужчин…
Он вздохнул, покачал головой, затем вопросительно поднял брови, глядя на Дубна.
- Вы представляете весь тот кошмар, который мы испытали, учитывая, что мы командуем центуриямии, состоящими в основном из местных мальчишек, которым мы должны приказывать начать убивать свой собственный народ? Ну, для меня это не такой уж кошмар, потому что мои ребята уже прошли через это. Когда бриганты восстали, мы были частью трех когортных войск, которые были отправлены на юг, чтобы убедиться, что эти наглые ублюдки не сделают каких-нибудь пакостей и не подожгут Тисовую Рощу , в то время как остальная часть легиона уж больно долго убеждалась, что стены фортов не захвачены. Трех когорт, конечно, было недостаточно, нам нужен был полный легион, чтобы выполнить работу должным образом, но, учитывая, что мы были теми, на ком можно было сэкономить, легат приказал нам сделать все возможное и поручил это самому опытному из его трибунов, человеку , имеющему опыт германских войн и крепким характером.