Она кивнула, глядя на ребенка, который все еще стоял в дверях столовой с поднятым мечом и выражением убийственного гнева на его юном лице.
- Вот это, да, как я помню, этого молодого человека зовут Люпус? - Мальчик кивнул, его взгляд остановился на Сорексе. - Легат медленно прошел через зал и присел перед ним на корточки, в шести дюймах от острия короткого меча. - Я Легат Септимий Эквитий, молодой человек, и я знаю твоего опекуна центуриона Корва достаточно хорошо, так, что слышал твою историю из его уст. Помню, он говорил мне, что большую часть времени тебя тренирует с мечем германский слугой твоего трибуна? - Люпус снова кивнул, его губы растянулись, обнажая зубы, а глаза все еще были прикованы к Сорексу. - Итак, если бы ты решил наказать этого человека за то, что он причинил страдания моему другу доктору, ты, действительно смог бы пронзить его мечем? - Он медленно с нежной улыбкой протянул руку и отвел в сторону острие меча. - Вложи свой меч в ножны, молодой солдат, время использовать его в гневе еще не пришло, но есть другие способы добиться того же результата, даже если они не приносят немедленного удовлетворения.
Он встал и повернулся к Сорексу, с отвращением покачав головой.
- Всем повезло, что я случайно заметил женщину префекта Каста, дрожащую от холода у подъезда собственного дома, когда подъезжал к крепостным воротам. Поначалу она не хотела объяснять, почему ее не пускают в собственный дом, но я благодарю Светоносного Мирту за то, что упорствовал в своих вопросах достаточно долго, чтобы обнаружить, что вы намеревались изнасиловать здесь доктора. Хоть она и не говорила об этом, что-то мне подсказывает, что жена центуриона вряд ли стала бы вашей первой жертвой. Можете благодарить богов, что я пришел вовремя, чтобы спасти вас от меча этого ребенка.
Сорекс усмехнулся, его уверенность постепенно начала восстанавливаться.
- Ребенок? Я бы сломал ему шею, как ненужному щенку.
Эквитий поднял бровь.
- Возможно, вы бы это сделали. Или, возможно, он вскрыл вам артерию этим обманчиво безобидным на вид мечом. Мне оно напоминает оружие, с которым опасно связываться. А теперь я предлагаю вам уйти и больше не беспокоить ни одну из этих дам, опасаясь, что вам после этого придется беспокоиться не только о мстительном ребенке. Я подозреваю, что префект Каст, находясь в конце своей военной карьеры, может доставить вам массу неприятностей, если узнает о ваших принудительных отношениях с его женщиной. А теперь, убирайтесь.
Сорекс развернулся и ушел, гневно нахмурившись.
- Да, этот человек теперь не остановится ни перед чем, чтобы увидеть меня либо мертвым, либо опозоренным и оболганным. Я подозреваю, что ему не слишком долго придется ждать последнего, до того момента как только прибудет новый легат с любыми приказами, которые он получит из Рима для меня. - Его внимание привлекло движение у двери спальни. - Ах, домина, вы, должно быть, та гордая мать, о которой мне рассказывала Дезидра.
Анния с недоумением оглядывала переполненный коридор.
- Кажется, я что-то пропустила. Кто этот незнакомец и почему у Люпуса такое же лицо, как у моего мужа, когда он собирается оторвать кому-нибудь голову?
4.
Мы пробыли здесь достаточно долго, чтобы вениконы пронюхали о нашем присутствии и собрали приличный военный отряд в качестве меры предосторожности против любого вторжения, которое мы можем задумать. Весьма вероятно, что любое наше движение к северу от стены приведет к немедленному ответу и появлению достаточных сил, чтобы без каких-либо проблем уничтожить нашу когорту…
Скавр сделал паузу и окинул оценивающим взглядом лица своих офицеров.
- …и поэтому я планирую наделать как можно больше шума, покидая лагерь, и чтобы они обязательно услышали, что мы пойдем вверх по Грязной реке. К тому времени, как мы окажемся на расстоянии досягаемости от крепости Клыка, они соберут всех трудоспособных мужчин на тридцать миль в округе, готовых броситься за нами, мечтая о шансе разорвать на части римскую когорту. А это, господа, означает, что будет много разгневанных варваров. Они перейдут через реку, как стая голодных волков, надеющихся догнать нас на марше, слишком быстрые, чтобы мы смогли их обогнать, и слишком сильные, чтобы мы могли противостоять им в прямом бою.
После двух дней вынужденного отдыха, когда когорта ждала, пока луна войдет в самую темную фазу месяца, и восстанавливалась после сурового марша на север, центурионы собрались на вечерний брифинг со своим трибуном. Каждый офицер держал в руках обычную чашу вина, создававшим атмосферу непринужденной легкости, с которой Скавр управлял своими людьми, а их внимание было приковано к примипилу, излагавшему свои планы.
- В тот момент, когда племя соберется с силами, кавалеристы Сила помогут нам провернуть изящный маленький трюк, который я задумал, чтобы не дать этим татуированным маньякам сбить нас с ног и сокрушить. И пока мы, чтобы отвлечь внимание, будем разбираться с военным отрядом вениконов, центурион Корв и его люди должны будут незаметно проскользнуть в крепость и забрать Орла Шестого легиона. После кивка и подмигивания Фортуны мы перегруппируемся здесь через несколько дней, штандарт легиона будет спасен, а синеносые будут по-настоящему обеспокоены, после чего мы отправимся по дороге на юг запасным вариантом. Остается надеяться, что варвары не начнут буйные военные действия против фортов на стене, но даже если они это и сделают, наш долг — доставить Орла Шестого Легиона в безопасное место, как бы нам ни хотелось им помочь.
Юлий поднял чашку.
- Я выпью за это. И если богиня Фортуна не услышит наших молитв, то будем полагаться на свои мечи и твердые руки а также на окровавленный клинок Коцидиса!
Собравшиеся офицеры поддержали его мнение и опрокинули вино себе в глотки, протягивая чашки для доливки, когда Арминий проходил мимо них с кувшином. Дубн подмигнул Марку.
- Скажи мне, брат, кого ты возьмешь с собой на эту самоубийственную миссию?
Римлянин на мгновение задумался, прежде чем ответить.
- Ну, очевидно, моего разведчика Арабуса, поскольку он идеальный человек, который будет идти впереди и высматривать врага. Луго, конечно, и слышать не захочет о том, чтобы его оставили, а легионер Верус покажет нам лучший подход к крепости, учитывая его знание равнины Грязной реки и ее болот. Помимо нас четверых, Дрест и его люди получат шанс показать нам, насколько хороши их навыки в бою и в кражах. Я думаю, что восемь человек, более чем достаточно.
Арминий заговорил, не отрываясь от своих обязанностей виночерпия.
- Девять, центурион. Я все еще должен тебе жизнью.
Дубн ухмыльнулся своему другу.
- Мне, кажется, хочется тебе этого или нет, ты прихватишь с собой этого непокорного раба.
Он протянул пустую чашку, сделав притворно-извиняющееся лицо, когда Арминий презрительно наполнил ее до половины.
- Я беру свои слова обратно! Ты величайший воин, когда-либо живший на земле, и без тебя, зашищающего его спину, наш друг оказался бы во власти всех желающих его убить. И наполни мою чашу, как следует, а?
Гигант германец просто поднял бровь, прежде чем перейти к следующему человеку, к большой радости собравшихся центурионов. Арминий буркнул через плечо, продвигаясь вдоль их линии, а его внимание было сосредоточено на вине, которое он наливал.
- Полчашки, это все, что ты заслужил, центурион. Завтра ты пойдешь в поход, чтобы подергать вениконов за бороды во второй раз за эти два года, и на этот раз там не будет такой реки, за которой можно было бы спрятаться. Так, что тебе лучше пить поменьше.
На следующее утро тунгрийская когорта с большой помпой двинулась на северо-запад от форта, трубач каждой центурии старался превзойти остальных в том энтузиазме, с которым они сигналами рассылали приказы своих центурионов. Марк взял человека префекта Каста Дреста с собой на стену форта, и оттуда они наблюдали, как длинная колонна солдат направлялась по дороге к Высоким Горам. Наконец, когорта последней центурии вышла из северных ворот форта и пошла по дороге, Марк покачал головой, поджав губы в мрачном веселье.
- Знаешь, Дрест, когда ты идешь в составе когорты на марше, она кажется могучей нескончаемой колонной хорошо обученных бойцов, в доспехах, с оружием и суровыми лицами, и все же, когда я стою здесь и смотрю на них сверху…
Фракиец согласно кивнул головой.
- Да, действительно, колонна в семьсот человек отсюда выглядит совсем не очень. - Он перевел взгляд с далекой марширующей колонны на стоящего рядом с ним римлянина: - Полагаю, вы пригласили меня сюда не для того, чтобы продемонстрировать зрелище вашей когорты в контексте угрозы, которая ее ожидает?
Римлянин кивнул.
- Я был бы разочарован, если бы ты не смог понять мое намерение. - Двое мужчин глубже закутались в свои плащи, когда холодный ветер заставил вымпел легиона закружиться и затанцевать над ними, и Марк поднял руку, чтобы указать через долину Грязной реки по линии холмов на горизонте, на крошечное пятнышко на горизонте, выдающее расположение крепости вениконов.
- Давай будем предельно откровенны друг с другом. Я собираюсь найти этого Орла, если он еще находится в Клыке, а также намерен вернуть голову человека, которого предали и убили. Это будет последний шанс на эту миссию, на многие годы, а возможно, и навсегда, и я не собираюсь проигрывать. Итак, если ты думаешь о том, что мы идем туда, чтобы просто прогуляться, и если мысль о попытке проникнуть в эту опасную крепость заставляет тебя задуматься, было бы лучше сказать мне об этом сейчас. Разочарование, когда мы окажемся к северу от этой стены, может оказаться гораздо более опасным, чем честный отказ от нашего предприятия до того, как мы войдет на враждебную территорию.