Кошмариец покачал головой.
— Ну вот, опять из Деревни Оборотней зверье вырвалось… — произнес он. — Такое случается время от времени. Убирай за ними потом…
Мы с Молли переглянулись. Мне хотелось, чтобы Молли прибодрилась. Она выглядела такой напряженной… Должна бы понимать, что все это в шутку.
— У нас есть специальное приглашение, — сообщил папа. Он достал письмо из бумажника и протянул монстру.
Кошмариец притворился, что слопал его. Затем он извлек письмо изо рта и внимательно прочел. Он нажал несколько кнопок на своем компьютере и снова выглянул из окна.
— Да, я вижу, — проговорил он с неожиданной серьезностью. — Я вижу. Бритни и Молли, вы особо важные гостьи. — Он засмеялся, холодным, злым смехом. От этого меня бросило в холод. Что он подразумевал под «особо важными»?
— Так мы просто можем войти? — спросил папа.
Кошмариец покачал головой. Его острые рога снова проскребли по стенам будки.
— Нет, вы не можете войти, — сказал он.
Папа искоса взглянул на него:
— Я вас… не понимаю.
— Прежде чем я смогу пропустить вас, — произнес кошмариец, — я должен заставить каждого из вас закричать.
Я засмеялась:
— Вы шутите, правда? Мы все должны кричать?
— Мы сохраним запись вашего крика, — сказал монстр. — Так мы сможем опознать вас впоследствии.
Чего-чего?
Опознать нас впоследствии?
Как это прикажете понимать?
Кошмариец вытащил небольшой черный микрофон.
— Как только будете готовы, — сказал он. — Он подключен к моему компьютеру.
Мы выстроились в очередь и как можно громче поорали в микрофон. Мама оказалась в этом деле лучше всех. Мне прямо не верилось. Она действительно вопила так, словно очутилась в фильме ужасов.
Молли издала тонкий пронзительный крик. Такой, что едва услышишь. Зато мой вопль удался на славу. Может, слишком долгий. Я орала до боли в глотке.
Папа закричал и тут же густо покраснел. Он немного стеснительный, и сейчас ему, наверное, было неловко.
Металлические ворота распахнулись. Монстр указал за них:
— Ждите у дороги. Такси заберет вас и отвезет в отель. Там вас будет ждать кошмариец, который препроводит вас в номера.
Мы вчетвером прошли в высокие ворота. Они затворились за нами и лязгнули, словно запирая нас внутри.
Папа вдруг повернулся.
— Эй, подождите… — окликнул он монстра. — Наши чемоданы.
Кошмариец вышел из будки и подошел к нашему багажу.
— Там, куда вы идете, они вам не понадобятся! — заявил он.
С этими словами он достал из-за спины паяльную лампу, запалил ее… и поджег наши вещи!
3
— Эй, стойте! — заорал папа. — Что же вы делаете?!
Я остолбенела. Молли стиснула мою руку.
Мама и папа вдвоем ухватились за металлические прутья ворот и пытались их открыть. Но ворота захлопнулись наглухо. Мы оказались в ловушке.
Пламя высоко поднималось над чемоданами. Они пылали как бумага, становясь коричневыми, а потом чернея под пляшущими языками огня.
— Вы с ума сошли? Не имеете права! — бушевал папа. — Все наше имущество! Все, что мы привезли с собой! — Он яростно дергал прутья.
Я посмотрела за ворота. Кошмарийца и след простыл.
— Успокойся, — сказала мама, придерживая папу за плечо. — Ну же, Шон. Успокойся. Наверняка это шутка.
— Верно, — подхватила я. — Это спецэффекты, папа. Не паникуй. Мы только что приехали. Ставлю миллион долларов, что наши чемоданы будут ждать нас в гостинице.
Мы вчетвером посмотрели сквозь прутья. Наша поклажа почернела и обуглилась. Пламя с шипением и треском пожирало одежду.
Я обернулась на гудок клаксона. Длинное желтое такси, взвизгнув шинами, остановилось рядом с нами. Большими черными буквами на борту было написано: «В ПОСЛЕДНИЙ ПУТЬ».
Из окна водителя выглянул кошмариец.
— Семья Кросби? Готовы отправиться в последний путь? Все на борт! — гаркнул он. У него был высокий, скрипучий голос. Он потянулся назад и распахнул для нас заднюю дверь.
Мы вчетвером втиснулись на заднее сиденье. Коричневая кожаная обивка была растрескавшейся и выцветшей. В салоне попахивало кислятиной.
— Пристегнулись! — скомандовал кошмариец, заводя мотор.
Мы стали шарить у себя за спиной.
— Здесь нет ремней, — сказала Молли.
— Ничего страшного, — буркнул монстр. — Я-то пристегнут.
— А поездка долгая? — спросил папа.
— Я знаю короткий путь, — отозвался монстр.
Такси рвануло вперед. Молли схватила меня за руку. Когда мы набирали скорость, я смотрела в окно на парк. Он проносился мимо с такой быстротой, что казался размытым пятном ярких красок и лиц.
Я видела, как несколько ребятишек улепетывали от гигантской ревущей гориллы. Затем мы проехали под аттракционом, где дети сидели верхом на громадных нетопырях, которые кружили в небе, хлопая крыльями.
На фасаде высоченного здания красовалась красно-черная вывеска: «ВАМПИРНЫЙ ТОРГОВЫЙ ЦЕНТР. ДОНОРЫ ПРИВЕТСТВУЮТСЯ».
На другой стороне дороги я приметила маленькую лачугу с вывеской на фасаде: «МАГАЗИН ЧЕРВЕЙ И НАЖИВКИ. КУШАЙТЕ НА ЗДОРОВЬЕ».
Мы проехали мимо переполненного амфитеатра. Вывеска снаружи гласила: «ПОПУЛЯРНОЕ ТЕЛЕШОУ «ТАНЦЫ СО СПРУТАМИ!».
Выглядывая в окно, я разглядела на сцене троих ребят, боровшихся с гигантскими кальмарами в два раза крупнее их!
— Можно побыстрее проехать? — попросила Молли.
— Ну почему же, это очень весело, — сказал водитель. — Пока эти твари не навалятся сверху. — Он сбавил скорость, прокладывая дорогу через толпу ребят в скаутской форме. — Не хочу давить слишком много скаутов, — пояснил он скрипучим голосом. — Они жалуются, если я сбиваю больше одного-двух!
Дорога сделалась узкой и ухабистой, когда мы въехали в заболоченную местность с пальмовыми зарослями и высокими папоротниками. Автомобиль мчался вперед, и я стукалась головой о крышу на каждой кочке.
— Ой. Нельзя ли немного помедленнее? — спросила мама.
Водитель не ответил. Его взгляд был прикован к контрольной панели. Он вывернул руль сперва в одну сторону, потом в другую.
Такси соскочило с дороги и устремилось в заросли высокой травы. Покрышки скользили и буксовали в грязи. Кошмариец дергал руль из стороны в сторону. Он снова и снова давил на тормоза.
— Сломалась! Так и знал, что это случится! — воскликнул он. — А ведь я еще в гараже предупреждал.
— А-А-А-А-А-А-А! — заорала я, когда мы провалились в глубокую колдобину. Папоротники и ветки деревьев хлестали в окна, когда мы неслись через болотную траву.
— Это не шутка! — закричал монстр. — Смотрите! — Он крутанул руль вокруг своей оси.
— Что случилось? — воскликнул папа.
— Руль и тормоза отказали! — проворчал кошмариец. — Будь проклят тот день, когда я сел за баранку этого пылесоса!
Мы налетели на что-то твердое. Машина рывком приподнялась, потом опять опустилась. Мы набирали скорость. За окном все слилось в сплошную зеленую дымку.
— Ну кто ж так делает, — причитал монстр, — ну обещали же починить!
Он еще несколько раз вдарил по тормозам, но машина продолжала мчаться вперед.
— Право же, мне очень жаль. Такого раньше не случалось, — произнес он. — Я… я правда сожалею, что вынужден так поступить.
Я вскрикнула, когда он распахнул дверь со своей стороны. Отпустив руль, он повернулся всем телом и — вопя во все горло — выбросился из машины.
Я видела, как он кувырком покатился в высокой траве. Открытая дверь цеплялась за лианы и ветви деревьев, мимо которых мы проносились. Все быстрее — подскакивая и трясясь. Мы вчетвером беспомощно подскакивали на каждом ухабе, не имея возможности добраться до управления.
И тут я увидела, как перед нами вырастает красная кирпичная стена.
Я открыла рот, чтобы закричать.
Но Молли опередила меня.
— Мы… мы в нее ВРЕЖЕМСЯ! — завопила она. — Мы сейчас РАЗОБЬЕМСЯ!
4
— А-А-А-А-А-А-А!
Мы вчетвером завопили от ужаса.
Когда кирпичная стена возникла перед нами, такси внезапно взвизгнуло тормозами и остановилось, как вкопанное. Моя голова снова стукнулась о крышу. Опустив глаза, я увидела, что стискиваю руку Молли.
Двери распахнулись. Никто не сдвинулся с места. Я сидела дрожа, пытаясь отдышаться.
Водитель рысью подбежал к нам. Наклонившись в салон, он взял меня за руку и помог выбраться.
— Надеюсь, вам понравилась поездочка, — сказал он. Его желтые глаза сверкнули.
— Что? — выдохнула я. — Понравилась?!
Он снова полез в салон, чтобы помочь Молли. Мама с папой выбрались через другую дверь, качая головами, массируя плечи и ошалело моргая.
— Вот в точно такой же день я получил водительские права! — сказал кошмариец. — Такое случается со мной в каждую поездку!
Он показал на землю. И мы увидели, что под колесами такси пролегают металлические рельсы.
— Машина ненастоящая. Она катилась по рельсам! — воскликнула я.
Монстр кивнул.
— Ты угадала. На самом деле я ею не управляю. — Он потер плечо. — Самое сложное в моей работе — это выкидываться из мчащейся машины по двадцать раз на дню! — Он захлопнул все двери, после чего уселся обратно за руль. — Ступайте по тропинке к отелю! — крикнул он. — А коли понадобится съездить куда-нибудь, вы знаете, к кому обратиться! — С этими словами он развернул машину и укатил.
Я обняла Молли и засмеялась. Все заговорили наперебой. Здорово водитель нас одурачил!
— С этого момента я ни во что не верю! — торжественно заявила я. — Отныне и впредь я буду помнить, что здесь все понарошку!
Знаменитые последние слова?
Да. Вы угадали.
5
Пройдя по тропинке, мы вскоре очутились на просторной круглой площади. Толпы детей и их родителей прогуливались вокруг, посещая магазины, продуктовые тележки, игровые павильоны и аттракционы.
На помосте стоял зелено-лиловый кошмариец, жонглирующий тремя черепами.
— Они настоящие? — поинтересовалась маленькая девочка.
Кошмариец поднял один повыше: