— Это вряд ли, — ответил мистер Моллой. — Когда я поведаю тебе историю этой куклы, сомневаюсь, что тебе захочется даже подходить к ней. — Он хохотнул, словно выдал удачную шутку.
— Папа, это в самом деле гнусно, — покачала головой Молли. Она повернулась к витрине спиной. — Ты же не собираешься держать ее здесь, не так ли?
— Позволь сперва рассказать ее историю, — сказал мистер Моллой. — Эту куклу называют Похитительницей Разума. Легенда гласит, что стоит лишь коснуться ее — и ты обречен. Ее глаза раскроются и начнут светиться. Ты услышишь громкое, болезненное гудение. И кукла похитит твой разум прямо из головы.
У меня вдруг пересохло во рту. Я бы и рада не смотреть на эту мерзость, но не могла оторвать глаз.
— Говорят, кукла забрала уже двадцать разумов, — продолжал мистер Моллой. — Двадцать несчастных жертв, от которых осталась лишь пустая, безмозглая оболочка.
Я почувствовала, как по тыльной стороне шеи пробежал холодок.
Итан захихикал, но было видно, что ему тоже страшно.
Молли по-прежнему стояла к витрине спиной. Она отбросила медно-рыжие волосы за плечо.
— Теперь мы можем идти? — спросила она.
Я ничего не могла с собой поделать. Я наклонилась, чтобы получше взглянуть на куклу.
Я смотрела на крошечную, сморщенную голову. Она была меньше апельсина. А ведь когда-то она была живой. Когда-то это был живой человек.
Интересно, мужчина или женщина?
Я приблизила лицо к стеклу. И вскрикнула, когда кукла прошептала:
— Поцелуемся, крошка?
6
Я в испуге отшатнулась, чуть не сбив с ног Молли.
Мистер Моллой засмеялся:
— Молодец, Итан!
Итан ухмыльнулся мне.
— Я отличный чревовещатель, — сказал он. — Я тебя подловил, Бритни. — Он сплясал задорную чечетку и в завершение больно наступил мне на ногу.
— Итан, ты неостроумен! — закричала я, чувствуя, как лицо наливается жаром. Я поняла, что краснею. До чего же стыдно — повестись на такой трюк!
Молли повернулась к отцу.
— Ты правда веришь в эти штучки с похищением разума? — спросила она.
Он почесал в затылке.
— Я воспринимаю все эти легенды всерьез, — сказал он. — Легенды способны многое поведать о людях и их верованиях.
— Так да или нет? — настаивала Молли. — Ты думаешь, кукла может отнять разум, или нет?
Ее отец немного помолчал. Потом сказал:
— Да, пожалуй, я верю в это.
Молли разинула рот.
— Папа, раз ты так уверен, что эта ужасная кукла так опасна, как ты можешь держать ее в нашем доме?
— Она за прочным стеклом, — ответил мистер Моллой. — Это должно обезопасить ее.
— Но, папа…
— Я до сих пор ее изучаю, — продолжал он. — Обзвонил нескольких экспертов. Эти люди знают о кукле побольше моего. Я ожидаю от них ответа. А пока, я считаю, такого стекла более чем достаточно, чтобы быть уверенным в…
Не успел он договорить, как паршивец Итан крикнул:
— Бритни, ты мне обзор загораживаешь! — И с силой толкнул меня в спину… прямо на витрину с куклой!
Треснувшись лбом о стекло, я увидела, как кукла подскочила.
А потом послышался громкое ГУДЕНИЕ.
Я охнула.
— О нет! Мой разум!
7
Но… постойте. Гудение послышалось снова.
У меня голова пошла кругом. Далеко не сразу я поняла, что гудела вовсе не кукла. Звук издавал мой сотовый телефон.
Я испустила вздох облегчения. Это просто мое буйное воображение опять пошло вразнос.
Я извлекла телефон из кармана и раскрыла его. Эсэмэска. От мамы.
«УЖИН НА ПЛИТЕ. ПРИХОДИ ДОМОЙ ПОСКОРЕЕ».
Я сказала Молли и мистеру Моллою, что нам пора. Итан начал ныть, что ему не хочется уходить. Он хотел остаться, посмотреть других причудливых кукол и прочие экспонаты. Но я была рада выбраться отсюда.
Похитительница Разума была такой жуткой, что в голове не укладывалось. А тут еще мистер Моллой признался, что сам не знает, безопасно ли ее в доме держать! Теперь мне точно будут сниться кошмары.
Когда мы пришли домой, мама хлопотала на кухне, как проклятая: на плите исходили паром две кастрюли, а в духовке жарилась курица. Мама сдула прядь волос со лба и улыбнулась Итану.
— В честь твоего приезда я готовлю свою фирменную жареную курочку, — сказала она. — Это не минутное дело.
Она повернулась ко мне.
— Почему бы тебе не пойти в комнату Итана и не вынести оставшиеся вещи?
Итан дернул меня так, что я чуть не упала.
— Пошли наверх, толстомордия. Хочу показать тебе мой комедийный номер с Мистером Негодником.
— Толстомордия? — возмутилась я. — Не обзывай меня толстомордией, вонючка!
Он захихикал.
— Прекратите, — сказала мама. Она подняла крышку с кастрюли и отпрянула, когда оттуда повалил пар. — Обзываться не смешно.
— Вот. Правильно. Не обзывайся, дура! — сказал Итан. Он попытался двинуть мне локтем под ребра, но я увернулась.
— Пожалуйста, идите наверх, — сказала мама. — пусть Итан покажет свой комедийный номер.
— Мама, дай мне передышку, — простонала я. — Этот болванчик жутко убогий.
Мама бросила крышку на место и потащила меня к кухонной двери.
— Иди с ним наверх, Брит. Он хочет чем-то с тобой поделиться. Это уже хорошо.
— Ну мам…
— И не высмеивай болванчика, — прошептала она. — Бедняжке Итану нужен друг, с которым он мог бы поговорить. Вот он и завел себе такого. Ступай в его комнату и будь с ним поласковей.
Я досадливо вздохнула. Но потом все же выдавила улыбку.
— Ладно, Итан, — сказала я. — Давай посмотрим.
Он издал радостный клич и помчался наверх, волоча за руку болванчика. Деревянная голова болванчика стукалась о каждую ступеньку.
Я оглядела мансарду. Моя старая комната. Я уже по ней скучала.
Комната была длинная и узкая, с ярко-желтыми стенами. Некоторые из моих плакатов до сих пор висели на стенах. Мой письменный стол стоял у окна между двумя кроватями, на которых мы с Молли спали, когда она оставалась у меня с ночевкой.
«В моей каморке для шитья, — думала я, — нет места для ночевок». И тут же попеняла себе: «Не горюй, Брит. Ты получишь назад свою комнату, как только он уедет».
Итан вытащил из-за стола стул и сел на него. Мистера Негодника он посадил к себе на колено. Я уселась на белый махровый коврик и прислонилась спиной к стене.
— Слишком сильно не смейся, — сказал Итан. — А то живот надорвешь.
— Об этом можешь не беспокоиться, — сказала я.
— Если понадобится объяснить смысл шутки, просто дай мне знать.
Я закатила глаза:
— Покажи уже свой номер, ладно?
Мистер Негодник ухмыльнулся мне. Его глаза широко раскрылись. Гнусная это была улыбочка. Злая-презлая.
— Бритни, это твое лицо, или ты забыла вынести мусор? — осведомился болванчик скрипучим резким голосом.
— Будь добрее, — пожурил болванчика Итан. — Это моя двоюродная сестра.
Болванчик наклонился ко мне.
— Бритни, мне тут что-то напомнило банан, который я сегодня скушал за завтраком. Ах, да. Это твой носяра! — Откинув голову назад, он зашелся протяжным ослиным смехом. — Я БОЛЬШО-О-ОЙ НЕГОДНИК!
— И это твой номер? — спросила я Итана.
Он покачал головой.
— Иногда Мистер Негодник не хочет сотрудничать.
— Ага, конечно, — буркнула я.
— Будь хорошим, — укоризненно обратился Итан к болванчику.
— Мне нравятся твои длинные волосы, — сказал мне Мистер Негодник. — Жаль, что все они растут на спине!
Я невольно расхохоталась. Шутка была ужасная. Но Итан оказался действительно хорошим чревовещателем. Я совсем не видела, чтобы он шевелил губами.
— Мистер Негодник, пожалуйста… — жалобно попросил Итан. — Будь добр к Бритни.
Глаза болванчика вперились прямо в мои.
— Я знаю, мы только что познакомились, — произнес он грубым, хриплым голосом. — Но я по натуре большой романтик. И мне до смерти хочется сказать тебе три заветных слова…
— Три заветных слова? — переспросила я. Мистер Негодник кивнул:
— Да. Сходи прими ванну!
Я не смогла удержаться. Я снова расхохоталась. Вынуждена признать — мне по нраву грубые шуточки. Думаю, это потому, что я такая вся из себя паинька.
— Это твое лицо? — снова спросил Мистер Негодник. — Или ты стоишь на голове?
Я застонала.
— Не вини меня за эти шуточки, — сказал Итан. — Вини Мистера Негодника. — Он повернулся к болванчику. — Не слишком-то ты добр.
— Тогда прекрати вкладывать слова мне в рот! — парировал Мистер Негодник.
Это тоже вызвало у меня смех.
— Я БОЛЬШО-О-ОЙ НЕГОДНИК! — провозгласил болванчик.
— Ты потрясающий чревовещатель, — сказала я. — Как ты этому научился?
Итан посадил Мистера Негодника на кровать и подошел ко мне. Он пожал плечами:
— Не знаю. Просто тренировался, наверное.
Я хлопнула Итана по ладони:
— Что ж, отличная работа, приятель. Право слово, у тебя к этому талант.
И тут же ахнула. Потому что сидевший на другом конце комнаты Мистер Негодник повернул ко мне голову, открыл рот и залился мерзким смехом.
8
— Как ты это сделал? — воскликнула я.
Улыбка Итана поблекла.
— Я этого не делал, — сказал он и, вытащив руку из кармана, показал на Мистера Негодника: — Это он сделал.
Я нахмурилась:
— Ты вообще можешь быть серьезным?
— А я серьезен, — настаивал он.
Как ни старалась я быть добрее к Итану, он все равно вел себя как придурок. Я решила предпринять еще одну попытку.
— Знаешь, в моей школе все ребята должны посвящать хотя бы час общественной деятельности… — начала я.
— Вот радость-то, — сказал Итан.
— Да послушай! — прикрикнула я. — У меня к тебе дельное предложение. Я собираюсь дать урок рисования в доме престарелых, где живет моя двоюродная бабушка. Ты мог бы пойти со мной и показать веселый номер с Мистером Негодником. Готова поспорить, старичкам понравится.
— Класс! — сказал Итан. — Ага. Спасибо. Может, разучу с ним несколько новых шуток.