в объятия.
— Она не в обмороке, черт побери! — мрачно сказал он. — Она сама приняла яд!
Жаклин на минуту открыла глаза и прошептала:
— Прости меня. Я не думала, что ты успеешь…
Николас прижал ее к груди, вне себя от гнева.
— Доктора, черт возьми! — прогремел он. — Она умирает!
В дверях появилась белая как снег Эллен.
— Что случилось? Жаклин?..
Она не успела закончить фразу: Мальвивр внезапно бросился на нее и схватил за горло.
— А теперь, господа, мне самое время удалиться, — сказал он хрипло. — Эта женщина останется у меня в заложницах. Я отпущу ее в Париже, и, может быть, она сумеет сама добраться до Англии. Если только мы к тому времени не начнем воевать.
— Тони!.. — только и сумела выговорить Эллен.
Все кончилось мгновенно. Достопочтенный сэр Энтони Уилтон-Грининг с ревом бросился на Мальвивра и всадил нож прямо ему в сердце. В следующую секунду Тони выпрямился во весь свой огромный рост, у его ног валялось безжизненное тело Мальвивра. Он посмотрел на него сверху вниз и протянул к Эллен руки. Она бросилась в его объятия, крепко прижалась к нему и оглянулась на Николаса.
Он по-прежнему стоял на полу на коленях, не обращая ни на что внимания. Его руки сжимали плечи Жаклин.
— Не смей умирать, Жаклин! — кричал он. — Ты не можешь умереть, не можешь оставить меня… Я люблю тебя, черт подери! Если ты умрешь, я убью себя. Ради всего святого, не умирай!
Жаклин было так холодно в окружающей ее пустоте. Казалось, что она снова нашла то темное, безопасное местечко внутри себя, до которого никто не мог добраться. Здесь некогда прятались ее надежды, ее мечты, здесь жили ее любовь и вера. Но сейчас она ощущала только холод и пустоту, и ей некуда было укрыться от настойчивого, грозного, зовущего к жизни голоса. «Я люблю тебя! — слышала она слова, которых ей никто никогда не говорил. — Вернись ко мне!» И у нее не было другого выхода.
Жаклин очень осторожно открыла глаза. Веки болели. Болела каждая клеточка ее тела. Она вспомнила, что была ужасно больна, и это было даже хуже, чем морская болезнь. А еще она вспомнила руки, которые не позволяли ей успокоиться навсегда, вспомнила голос…
В окно сочился слабый серый свет — то ли рассвета, то ли заката. Жаклин с трудом повернула голову и увидела Николаса, сидящего у ее кровати. В волосах у него стало больше седины, он выглядел совершенно измученным. Глаза его были закрыты.
Собрав все свои силы, Жаклин подняла руку и дотронулась до его щеки. Его глаза открылись, и он изумленно уставился на нее, но потом все-таки сумел улыбнуться.
— Ты в конце концов решила жить? — прохрипел он.
Во рту у нее было ужасно сухо, голова раскалывалась, до кожи нельзя было дотронуться, но она нашла в себе силы улыбнуться в ответ.
— Мне казалось, ты сказал, что убьешь меня, если я умру, — прошептала она.
Николас прижал ее к себе так сильно, что она чувствовала, как он весь дрожит.
— Убью, конечно! Или ты выйдешь за меня замуж.
Жаклин глубоко вздохнула.
— Я больше ни в чем не виню тебя, Николас, — сказала она. — И мне не за что мстить тебе…
— Зато мне — есть! И месть моя будет страшной. Я собираюсь жениться на тебе и не отпускать от себя всю жизнь. Я превращу твою жизнь в ад: ты будешь пожизненно прикована к последнему из рода сумасшедших Блэкторнов. Если это не месть, то тогда я вообще не знаю, что это такое.
Спрятав лицо у него на груди, Жаклин улыбнулась.
— По-моему, ты мне еще кое-что сказал прошлой ночью…
— Я много чего тебе тут наговорил, хотя большую часть ты, к счастью, не слышала. Но должен заметить, что это было не прошлой ночью, а два дня тому назад.
Жаклин отстранилась от него.
— Два дня?! Я так долго была без сознания?
— Ты, черт возьми, была на волосок от смерти! Так что пора тебе принять решение.
— А как же Мальвивр? Нам тут ничего не грозит? — встревоженно спросила она.
— Твоего друга Мальвивра нет в живых.
— О нет! — воскликнула Жаклин, ища на его лице следы раскаяния или хотя бы обеспокоенности. Но Николас выглядел уставшим и на удивление довольным. — Ты убил его?
— Забавно, что тебя это беспокоит, принимая во внимание, что ты сама хотела отравить его, — усмехнулся он.
— Но у тебя на руках и так слишком много крови!
— Представь себе, на сей раз эта честь принадлежит Тони. Твой друг Мальвивр совершил большую ошибку, попытавшись использовать Эллен как заложницу. Сэр Энтони проделал это весьма аккуратно. Я не думал, что он способен на такое.
— Но как же мы теперь выберемся из Франции?
— Выберемся. Только нужно сделать это как можно скорее. Поездка в карете тебе по силам?
— О господи!.. — простонала Жаклин. — У меня такое чувство, что я полжизни провела в карете.
— Не беспокойся, моя дорогая. Когда мы вернемся в Англию, то будем жить спокойно. Тони пообещал вступиться за меня, а он джентльмен весьма уважаемый. Не сомневаюсь, что с меня будут сняты обвинения. Во всяком случае, в отношении Харгроува. Честное слово, мы сможем жить достаточно комфортабельно…
Жаклин чувствовала, что его все-таки что-то беспокоит, но не могла понять, что именно. А потом она поняла. Он все еще не был уверен, что она ответит согласием.
Она протянула руку и погладила его по голове.
— Что еще ты говорил мне, когда я потеряла сознание? — прошептала она.
Ее свирепый возлюбленный смутился.
— Не стоит повторять…
— Стоит, если ты хочешь, чтобы я вышла за тебя замуж. Я тебя слишком люблю, чтобы позволить тебе зря потратить на меня жизнь.
— Моя жизнь нечего не стоит.
— Только не для меня!
Николас уставился на нее.
— Так и быть, черт возьми. Я люблю тебя! — рявкнул он. — Теперь довольна?
Жаклин сделала вид, что задумалась.
— Для начала неплохо. Но ты должен потренироваться. Интонация у тебя пока не та. Ты должен…
Николас закрыл ей рот поцелуем, от которого оба чуть не задохнулись.
— Я люблю тебя, — сказал он уже мягче.
Жаклин улыбнулась ему.
— Вот теперь намного лучше, — прошептала она. — Пожалуй, я приму твое предложение.
Эпилог
Запах дерева мешался с запахом свежесваренного травяного чая. Жаклин сидела за чисто вымытым столом и с удовольствием вдыхала этот аромат. У ног ее сладко спал Чарбон.
В Шотландии была осень, и старая охотничья хижина сумасшедших Блэкторнов начинала приобретать вполне достойный вид. Жаклин настояла, чтобы в первую очередь привели в порядок кухню. Николас хотел, чтобы это была спальня, но она не уступила. Жаклин считала, что спать и заниматься любовью можно где угодно — что они и делали, — а вот готовить надо в приличной кухне.
Над домом возвели новую крышу, западное крыльцо уже полностью отремонтировали, и если рабочим и казалось странным, что Блэкторн трудится бок о бок с ними, то они решили, что это блажь знати. Они удивились еще больше, когда высокородный сэр Энтони Уилтон-Грининг, приехав в августе с женой на неделю, стал возить на тележке трубы и кирпичи. Жаклин же считала, что это к лучшему. В конце концов, она всю свою юность провела в охваченной революцией Франции и была настроена на демократический лад. А Николас был слишком поглощен делом, чтобы обращать на это внимание.
Жаклин положила в чай ложку меда и подумала о предстоящей зиме. Дом будет к этому времени полностью отремонтирован. Она сможет готовить на новой кухне, а Николас — работать над своими проектами. Он вдруг решил, что они будут разводить длинношерстных овец, и его охватил такой мальчишеский энтузиазм, что у нее ликовало сердце.
— Что ты делаешь, моя дорогая?
Жаклин подняла глаза. Николас стоял в дверном проеме — грубая рубашка распахнулась на груди, плечи от физической работы стали еще шире, кожа обветрилась. Жаклин показалось, что никогда еще она его так не любила.
— Чай пью, — спокойно ответила она.
Николас прошел в комнату и сделал вид, что принюхивается.
— Какой странный запах! — Он взял из ее рук чашку. — Ты часом не решилась кого-нибудь отравить?
— Не сейчас, — засмеялась она. — Ведь пока ты на моей стороне?
— Разумеется! Вот я и удивился, что ты в середине дня пьешь чай, а не свой любимый кофе? Совсем в англичанку превратилась?
— Ну не то чтобы совсем…
— И вообще, я что-то не припомню, чтобы ты хоть раз присела днем, — добавил он озабоченно. — Ты себя нормально чувствуешь? Ничего не болит?
— Я чувствую себя отлично, но… мне надо тебе кое-что сказать.
— Что именно?
В его глазах появилась настороженность, и Жаклин поняла, что не стоит дразнить его.
— Ты больше не сможешь с таким пафосом представляться последним отпрыском в роду сумасшедших Блэкторнов.
Некоторое время он молча смотрел на нее, пытаясь осознать услышанное, потом понял.
— У нас будет ребенок?!
— В конце мая. Вскоре после того, как родит Эллен.
С победным криком Николас схватил ее в объятия и прижал к себе так, что она испугалась за их будущего ребенка. Потом он слегка отстранился и внимательно посмотрел на нее. В глазах его прыгали лукавые чертики.
— Значит, теперь мне целых девять месяцев придется выслушивать твои бесконечные жалобы и стенания?
— Скорее всего.
— Черт побери! — радостно воскликнул Николас. И они оба засмеялись.
Внимание!
Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.
После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.
Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.