— Алиас, а ты видел когда-либо у повешенных симпатичные лица?
Шерг коротко хохотнул.
— Я не об этом, лица не крестьянские, у крестьян кожа становится как вон небо сейчас, — он кивнул головой в сторону алеющего заката и подъехал ближе. — И руки мотыгу не держали. Едемте же, ваше сиятельство! Дом ждёт! Вегард уже, наверное, сказал вашему отцу, что вы вернулись.
— Это вряд ли, — Дар кивнул в сторону святилища Асиды. У ступений, ведущих вниз, в Чашу переминались с ноги на ногу двое наёмников из отряда Вегарда.
— Ну да, — согласился Шерг, и в голосе его появились уважительные нотки. — Вегард бережёт своих людей. Пока не сделает всё, что можно для раненого, не успокоится. Ну что ж, тогда устроим сюрприз вашему отцу.
Дар въехал в ворота вслед за Алиасом. Охранники поприветствовали начальника гарнизона, по двум его спутникам скользнули внимательными взглядами.
Дар помнил, что часть гарнизона состоит из воинов, пришедших вслед за его отцом из графства Горис, но у ворот не было никого из старых знакомцев. Неудивительно, замок огромен, и за годы его отсутствия Шерг наверняка воспитал много молодых воинов, ну или нанял, как отряд Вегарда.
Пока Шерг о чем-то расспрашивал начальника караула, Дар с любопытством оглядывался по сторонам. Да, в графстве Горис гораздо скромнее. И не только там.
Дар бывал во многих замках, но впервые видел двор, вымощенный не простым булыжником, а ровными плитами из красного с черными и серыми крапинками гранита.
Издали не было заметно превосходства какой-либо из башен. Но здесь в центре крепости всё подавляла величественная Северная башня, вырастающая из скалы.
Надо будет непременно на нее подняться, посмотреть на прячущийся водопад, из-за грохота которого все вынуждены повышать голос. От невидимых потоков холодной горной воды исходила приятная прохлада. Дар невольно подумал, что в зимние холода влажный воздух вряд ли радует обитателей так, как сейчас в летнюю жару.
Отец не любил вспоминать те события, которые изгнали его из родного замка, где он родился и прожил до десяти лет. Только однажды, когда самому Дару исполнилось десять, отца внезапно прорвало.
В тот вечер дядя Бранд неудачно пошутил, а скорее намеренно съязвил насчет того, что, когда у Дара будет свой десятилетний сын, придется надстраивать крыло в замке Горис для разросшегося семейства Шагрен.
Дар впервые видел отца сильно пьяным. Ему даже пришлось подставить плечо для опоры. Он хотел отвести отца в часть замка, в которой родился, и которую до сих пор считал принадлежащей их семье.
Но отец воспротивился, и они через задний двор и небольшие ворота для охотников, выбрались в лес.
И тогда отец рассказал, что их родовой замок Шагрен был захвачен одним из императорских вассалов, с явного одобрения предыдущего императора. Очень уж ключевое место он занимал — на главном торговом тракте.
Видимо, дед Дара недостаточно отчислял в казну, за то и поплатился.
Ночью враги проникли в замок и началась резня. Мать отца и две его сестры бросились с этой самой Северной башни, не желая достаться нападавшим. Отец и два старших брата погибли с мечами в руках. Самого маленького братишку тоже зашиб в горячке кто-то из нападавших. Отца же, подростка десяти лет, успел спрятать его учитель фехтования.
Когда взошло солнце, у замка Шагрен был уже новый владелец, новый граф Шагрен. А старые слуги, уцелевшие при штурме, отмывали гранитные плиты и вывозили тела защитников, и очень старались, чтобы новый хозяин не выгнал их за ворота.
Мало кто из привыкших к замковой службе, способен вернуться к крестьянской работе.
Кто-то из них и помог опознать отца Дара, когда тот пытался выбраться из замка. Но мальчишку не убили. За ночь все насытились кровью, и новому графу пришла в голову мысль, что будет забавно превратить сына своего врага в прислугу.
Более того, его отдали двум сыновьям владетеля в качестве мальчика для битья. На нем отрабатывали фехтовальную технику. Причем, если мальчик начинал давать отпор одному из братьев, то второй, до поры до времени наблюдавший за ходом тренировки, подключался, и вдвоем они избивали своего недруга.
Дар вспомнил всё, что рассказывал отец и помрачнел. Выдержать столько, сбежать, а потом окрепнуть, стать настоящим воином, и вернуть своё. Ему стало обидно, что его не было рядом с отцом, когда тот сражался за их родовой замок.
Дар уехал в столицу на службу молодому императору, добывать себе имя и земли. И добыл ведь. Но последнее событие, в котором и вины-то его не было, разом уничтожило результаты всех многолетних трудов, и лишило его возможности показать отцу, что не зря он отправился в дальние земли.
И тем более никто не мог предсказать, что в приютившем их графстве Горис произойдут такие перемены. Сначала умер брат деда, Диниш, принявший своего племянника из замка Шагрен, и вырастивший вместе со своими сыновьями, а после погиб дядя Агвид.
Для отца стало невозможным оставаться приживалой у родни. И, если бы не бунт гарнизона преданного Агвиду, то и идти ему было бы некуда.
— Идемте, ваше сиятельство, — ворвался в его мысли голос Шерга, — оставьте лошадей, о них позаботятся. Рамир, ты с нами?
Рам промычал в ответ нечто нечленораздельное. Дар понял:
— Алиас, пусть его проводят туда, где мы будем жить. Я его за ужином семье представлю, если они его не помнят, конечно.
Шерг неожиданно расхохотался. А Рам буркнул:
— Я буду только рад, если меня забыли.
Глава 8. Ворожея Марга
Лес требует тишины и внимательности.
Немного придя в себя, Яра придержала Лею и поехала спокойнее.
Казалось бы, чего ей опасаться, рядом чуткий Арго. Лесные разбойники — это благоговеющие перед низвергнутой графиней её собственные подданные.
Но так уж она привыкла жить в первые годы, после того как покинула замок. И позже свои привычки менять не стала. Помнила поговорку, что осторожному Асида помогает. Не любит богиня излишней лихости.
Не раз острый слух Яры помогал ей избегать нежелательных встреч с местным населением.
А тем более её не должны были видеть в компании Арго. Об огромном черном чудовище рассказывали страшные истории, и никто не связывал их с хрупкой дочерью лесной ворожеи.
Люди боятся неизвестного, но страх должен быть в меру. Вокруг деревни пусть ходят, а в самую глубину леса, где стоит хижина Марги и Яры без необходимости не стоит соваться.
Ещё ни с кем ничего плохого не случалось, но упорные слухи, что ворожея помогает только тем, у кого беда не надуманная, ходили.
И о том, что может рассердиться, если придет к ней бездельник с чепухой какой-нибудь, тоже говорили. А в этом случае может и в зверя обратить.
Был давний сказ о пьющем крестьянине из дальнего села, что заблудился он в лесу после сильных возлияний и пришел на поляну ворожеи. Что там случилось, толком не знали, но крестьянин исчез. Кто-то говорил, что она его в пень обратила, другие, что чудище чёрное именно тогда появилось, а третьи, что приткнулся он к одному из караванов и ушёл в северные земли. Никто ничего не знал доподлинно.
Это и была необходимая мера страха. Сильно напуганные люди нередко собираются толпой и идут громить то, что их пугает. А опасающиеся неизвестно чего, тихо шепчутся по углам, сказки рассказывают, да лишний раз под ногами не путаются.
Издалека донесся знакомый звук — кололи дрова. Наверное, кто-то из крестьян, пришедших за лекарством. Марга брала деньги с тех, кто мог заплатить. А беднота часто с удовольствием расплачивалась со знахаркой своим трудом, либо принося ей что-нибудь из полезного в хозяйстве имущества.
Удивляло только то, что день близился к концу. Успеет ли человек вернуться в свое селение до полной темноты. Простые люди боятся леса, даже егеря, особенно с тех пор, как в нем поселилось чудовище. Яра оглянулась, пёс трусил чуть позади.
— Арго, схрон, — на всякий случай скомандовала Яра.
Пёс издал недовольное ворчание.
— Не переживай, малыш, я только проверю, кто там. Если чужие, принесу тебе поесть.
Она всегда разговаривала с Арго как с человеком, не сомневаясь, что он понимает не только команды, но и абсолютно всю человеческую речь. Наверное, так оно и было. Потому что после этих слов Арго безропотно скрылся в зарослях. А Яра уже не таясь поехала к дому.
Но она ошиблась, ожидая увидеть на поляне машущего топором мужика.
Спиной к ней стояла Марга. В своей привычной светло-зеленой тунике с широким коричневым поясом. Светлые волосы по-девичьи заплетены в толстую косу. Если бы не серебро седых прядей, саму Маргу со спины можно было принять за юную девушку, так плавно и споро она двигалась.
На поясе ножны, в данный момент пустые. Кинжал Марга держала в руке. Коснется слегка острием очередного полешка, и оно раскалывается с громким звуком, как будто под ударом топора.
Яра спешилась, забросила повод на шею лошади и подошла к ворожее. Марга не поворачиваясь сказала:
— Долго же тебя не было.
— Прости, я… — Яра смутилась, не зная, что сказать.
Марга уже повернулась, и Яра сразу же поняла, что она ни капельки не сердится. Морщинки разбежались вокруг улыбающихся глаз. Яра подошла и обняла Маргу. Ворожея была на голову ее ниже. Шесть лет назад, когда судьба свела их, всё было наоборот, Марга смотрела на Яру сверху вниз. А теперь девушка в приливе нежности могла поцеловать свою лесную маму в макушку.
— Всего три дня. Тебе было очень тяжело?
— Да нет, я просто соскучилась. Привыкла к тебе. Я последние двести лет одна прожила, никто не нужен был рядом. А теперь не представляю, как дальше одной.
У Яры даже сердце защемило от этого признания. Никогда еще Марга не говорила о будущем в печальном тоне.
— Почему одной? Я ведь с тобой и никуда не собираюсь.
— Эх, девочка моя, — Марга втянула носом воздух, — Думаешь, я не чувствую, как ты изменилась за этивсеготри дня.
— Ты о чем?
Но Марга просто тихо засмеялась.