Его сиятельство был недоволен. Нетрудно догадаться почему. Он уже настроился на другое.
Судорожные всхлипы этого другого доносились из-за двери графской опочивальни. Поди опять из деревни нетронутую девицу привезли. Граф до таких охоч. На Вегарда граф Делир посмотрел с неодобрением.
— Почему сразу же не поехали в лес? Гонец у вас в руках. Да, Алиас сказал, что ведьма не пропускает всех желающих. Но гонца-то она должна пропустить. Они же как-то до неё добираются.
— Гонец говорит, что он может пройти только, если идет один.
Граф фыркнул:
— А если ему пятки на костре поджечь, он будет то же самое говорить?
Вегард скрипнул зубами. Граф прав. Он как мальчишка неопытный поверил в первое объяснение. Надо было нажать.
Помощь пришла неожиданно от серого.
— Ваше сиятельство, — прошелестел тихий неприметный голос от окна, — это не помогло бы. Я тоже слышал о колдовской завесе. Незваным гостям не пройти.
— Это кто незваный гость? — взревел граф треснув ладонью по подлокотнику кресла: — Мои воины на моей земле незваные гости у какой-то там старухи? Или может быть, я сам?
Серый не испугался графского гнева, пожал плечом и сказал так же тихо, как и прежде:
— Я давно говорил вам, что у ворожеи слишком большая вольница. Но польза от нее есть. Я живу здесь с рождения. Крестьяне не могут по каждому пустяку бегать в городские храмы. А ворожея решает их проблемы. В каждой деревне у вас есть десяток подданных, которые не смогли бы родиться, если бы не она. И урожаи опять же. В соседних графствах за последние шесть лет дважды были неурожайные годы. А ваши крестьяне, чуть недород, опять же бегут к ней.
— Что ты мне плетешь? На моей земле все должны подчиняться графскому слову. Да и не ворожея мне нужна, а девчонка, которая связана с разбойниками. И, если это та самая девчонка, о которой торгаш говорил, то что получается? Ворожея тоже замешана в бунте? Какая мне тогда разница, сколько детей вылезло из моих подданных благодаря ей, и сколько брюквы собрали крестьяне, если потом бандиты принесут вдвое больше вреда.
— А если это не та девчонка?
— Так пусть ее предъявит по-хорошему. Что молчишь?
— Видите ли, ваше сиятельство, — осторожно начал Шерг, — крестьяне охотно отправляют девчонок в замок, в поисках лучшей доли, но ворожея действительно считает себя вольной, как и бонды. Свою дочь она бережет от мужчин.
— То есть ты хочешь сказать, что мне нельзя доверить невинную девицу? — граф коротко хохотнул и, покосившись на дверь опочивальни, снова хлопнул ладонью по подлокотнику, но уже без прежней ярости: — Ну да, так оно и есть. Но это не значит, что кто-то в моих владениях имеет право прятать от меня этих самых девиц. Ни бонды, ни тем более бабка простолюдинка. Всё, — он отмахнулся от Шерга, пытавшегося что-то сказать, и повернулся к Вегарду.
— Возьмешь мой перстень, в храм Асхара войдешь через малую дверь справа от главного входа. Там монахи на страже. Просто покажи им перстень, тебя проведут к кому-нибудь из старших. Скажешь, что я просил видящего, — он задумчиво побарабанил пальцами о подлокотник: — И мага огня пусть отправят. Если ворожея заупрямится, или будет чинить препятствия, надеюсь магии Асхара против неё хватит. Девчонку надо привести ко мне.
Граф встал потянул перстень с пальца, у него получилось, но не сразу. Морщась, он крутил его, продвигая по миллиметру. Наконец, снял и протянул Шергу. Но обратился к Вегарду.
— Я полагаю, что твой отряд справится с бабкой, но, если ведьма действительно связана с разбойниками, может случиться, что ты столкнешься не только с ней. Если нужно бери гвардейцев.
Вегард помотал головой.
— Ваше сиятельство, мне хватит моих восьми, — он скрипнул зубами, вспомнив о раненом, всё ещё не вернувшемся от целительниц Асиды, и поправился: — семи. Они закаленные бойцы, справятся со сбродом.
— Ну смотри, надеюсь завтра к вечеру вы уже будете знать, где искать бандитов, — и повторил, — А девчонку ко мне в целости и сохранности. И смотри, чтобы твои парни ее не попортили.
Вегард низко наклонил голову, скрывая недовольство.
— Идите.
Всё было сказано, и граф начал терять терпение.
Все вышли. Серый сразу же растворился в полумраке коридоров.
Шерг сказал:
— Ну вот, твоих парней в замке уже не использовать. Придётся обходиться тем, что есть. В храм поедем вместе. Жрецы, конечно, подчиняются его сиятельству, но говорить с ними тяжело. Я должен представить тебя тому, кого назначат с вами. Поедем к концу службы, чтобы договориться на завтрашнее утро.
Длинное здание казармы примыкало к южной стене крепости и было сложено из хорошо подогнанных каменных блоков. На входе сидел караульный. Особой необходимости в нём не было, так как в крепость посторонние не входили, но осторожный Шерг знал, как захватывают замки. Обычно это происходит не снаружи, а изнутри.
Вегард при всей нелюбви к Шергу понимал, что ему есть чему поучиться у старого воина. Поэтому в той половине, где размещались его наёмники, он тоже установил вахту. Кто их знает, господ гвардейцев, сегодня они за графа, а завтра какой-нибудь барон решит повысить свой статус в обществе Предгорья. Сомнительно, конечно. В гвардии сыновей местной знати десятка три. Если решат захватить власть, скорее между собой передерутся.
А наёмники соблюдали интересы владетеля, поэтому Вегард и сторонился всех местных аристократов. Им, северным варваром брезговали, думая, что он не видит ухмылок и не слышит перешёптываний у себя за спиной. В свой дом как равного его никто не позовёт. Но в то же время перед ним заискивали, улыбаясь в лицо, и считая, что он по наивности примет это всё за чистую монету.
Глупцы, он видел их насквозь. Но держал себя в руках. Пусть думают, что в случае необходимости они смогут его перекупить. Он может даже и деньги возьмет, чтобы поверили. Но пока будет защищать интересы владетеля.
Почему пока? Он, младший сын конунга, прибыл в Предгорье с лучшими бойцами не для того, чтобы кланяться слабосильным разнеженным южанам. Он здесь, чтобы подготовить почву для прихода северных властителей. Шесть лет он ждёт, когда отец и старшие братья подготовят поход. Во всех графствах есть отряды таких же наёмников. Но пока конунг откладывает. Северянам привычнее промышлять морем. Их ладьи держат в страхе и побережье и все поселения в устьях рек. Брать серьёзные крепости не их конёк.
К тому же замки Предгорья требуют осёдлости. И Вегард чем дальше, тем отчетливее понимал, что в случае захвата здешних земель у него есть шанс получить должность правителя графства Шагрен. Не то, чтобы он к этому стремился, он воин. Душа рвалась в морские походы, налёты, захваты. Но и здесь хватит сражений для доблестного воина.
— Вег, где тебя носит, иди есть, — Хаук встретил его на входе в их половину казармы. В трапезной уже никого не было. На длинном деревянном столе огромная миска, от которой одуряюще пахло жареным мясом. Рядом стопка круглых лепешек.
— Где все?
— Отдыхают. Ты ешь, пока не остыло. Служка только что снял твою порцию с огня. Какие планы?
— Мне через час ехать с Шергом к Дому. Берси предупреди. В лес завтра утром. Берём с собой гонца, маг должен будет помочь пробиться через ведьмины заслоны.
Вегард на время умолк. Мясо было вкусное. Крепкие зубы растирали волокна, но полностью прожевать он не успевал. Желудок требовал пищи прямо сейчас. И первые куски проскочили без задержки. Когда первый голод был утолён, к Вегарду вернулась способность жевать и поддерживать беседу.
— Я не говорил тебе, но нас интересует не ведьма.
— А кто?
— Девчонка, которая живет с ней, её то ли дочка, то ли внучка. Я не уверен, но по описанию она похожа на ту, которая приходила от разбойников к торговцу, — он помедлил и добавил: — А ещё на ту дикарку из трактира. Будет очень интересно, если это одна и та же.
— Ту из трактира ни с кем не перепутать. Ты уверен?
— Пока нет.
— А что мальчишка?
— Мальчишка молчит пока, палач до него не добрался. Мы ж палача с собой вчера весь день протаскали.
— Но сегодня у него вся ночь впереди.
— Ты видел, как он слез с лошади?
Хаук ухмыльнулся:
— Кулём свалился.
— Задница палача не приспособлена к нашим седлам и скорости передвижения. Хотя, честно говоря, я бы ему еще добавил.
— Мерзкий человек, но с таким ухо востро держать надо. Это он с нами такой беспомощный, а попадись мы ему в подвале, да в связанном виде… Думаешь, он станет с нами церемониться? Особенно после сегодняшнего.
— Думаю нет. Значит, не стоит попадаться.
Они понимающе переглянулись. Вегард сыто рыгнул, свернул под голову куртку и вытянулся на лавке. Хаук сел в ногах верхом на лавку.
— Известий от отца так и нет, — задумчиво протянул Вегард. — Последним из наших краев приехал Берси.
— Сейчас не время. Сейчас товары везут на север. Скоро из наших краев пойдут караваны. И там наверняка среди охранников будут новые наёмники.
Вегард сел и придвинулся вплотную к Хауку, наклонился к самому уху.
— Ждать надоело?
— Еще как, — оскалился Хаук.
— Но сейчас у нас мало сил. Если войска конунга вступят в ущелье, дозорные на вершинах передадут сигнал. И ворота закроются. Кроме того, наш друг Шерг сделает всё, чтобы мы не смогли вмешаться и открыть ворота. Нас просто запрут в нашей части казармы.
— Среди гвардейцев много новичков, они не воины.
— Но старая гвардия Шерга ещё в силе. И соседние графства придут на подмогу. После возвращения сюда Делира, он наладил голубиную связь. Как бы не ненавидели друг друга соседи, но против нас они выступят совместно. Потерпи, друг!
— Шесть лет терплю.
— Осталось немного. Самое разумное было бы выманить старую гвардию из замка, на стычку с разбойниками. Сделать вид, что мы наткнулись на разбойничье гнездо, вызвать подмогу. Шерг кого попало не направит. А мы дождемся, когда люди Шерга покинут замок и возьмём его.