Кроме опытных воинов из замкового гарнизона к отряду прибились и несколько простолюдинов. Кто-то просто не хотел пахать землю, а у двоих в мясорубке при захвате замка погибли близкие люди. Для них добыли настоящее оружие, стали учить воинским премудростям. Но даже спустя шесть лет против профессиональных наёмников лесные братья оставались хорьками против волков.
Постепенно под рукой Алара собралось почти два десятка человек, не принявших нового владетеля.
Дисциплина в отряде была военная. Они не шайка разбойников оборванцев, их задача превратить жизнь нового хозяина земли в ад.
Одним из немногих, но очень действенных способов досадить владетелю стали нападения на караваны.
Обойти графство, некогда принадлежавшее отцу Алара, было невозможно. Замок и окружавший его городок перекрывали вход в ущелье, единственный путь к северным землям сквозь горную гряду. Торговый путь шёл через центральную улицу и площадь города, оставляя немалую толику товаров на рынке, и пополняя звонкими солами графскую казну.
Отряд Алара прославился своей непредсказуемостью. Налетали всегда неожиданно, устраивая засады в разных местах тракта. Много не брали, но слухи о разбойниках, преувеличенные напуганными торговцами, распространялись быстро. И часть купцов стала отправлять товары морем.
Новый владетель бесился, отправлял гвардию на прочёсывание леса, но летучий отряд Алара успевал исчезнуть, оставив преследователям в насмешку то дымящее костровище, то древко с драными портками, то издевательскую надпись прямо на земле.
С местным населением делились, поэтому сведения о караванах поступали загодя.
Алара слушались безоговорочно. И вот теперь именно ему предстояло принять решение: ввязываться в драку на тракте на следующий день, или дать пройти каравану. Оба варианта казались ему невозможными. Из них и следовало выбрать.
Стражей каравана обычно, бывало, не более пяти. Но если к ним присоединятся наёмники, как прежде действовать нельзя.
В рукопашном бою, даже если люди Алара и победят, то какой ценой? Даже думать не хотелось.
И пропустить караван, не потрепав, тоже нельзя. Не должен нынешний владетель почувствовать свою силу.
Алар так глубоко задумался, что не заметил, как Яра со своим неизменным четвероногим спутником ушла в лес. Увидел, только, когда она вернулась. Обратил на себя внимание Арго. Он следовал на значительном отдалении и опасливо посматривал на хозяйку.
Алар не сразу понял, что за ремень обвивает правую руку девушки почти до плеча. Потом разглядел:
— Яра! Ты…
— … сошла с ума? Алар, ты повторяешься. Принеси мне лучше сумку из моего шатра.
— С-сумку? — машинально переспросил он, не отводя взгляд от тёмно-зелёной змеи, которую Яра потихоньку начала разматывать. Голова змеи была плотно сжата в маленьком кулачке.
— Ну да, только осторожнее неси, чтобы не разбить, в ней пара стеклянных флаконов. Да не стой ты как приворожённый, меня Марга учила со змеями обращаться. Не впервой. Ну Арго, понятно, он не понимает. Давай быстрее, рука устала держать.
— Л-ладно.
Алар почти бегом бросился в шатёр, и уже через минуту принёс кожаную сумку на широком длинном ремне. Протянул Яре, соблюдая безопасную дистанцию. Девушка смешливо фыркнула.
Её забавляла реакция свирепых воинов на змей. Их не пугала возможность гибели в сражении, они не страшились проснувшихся раньше времени медведей, но перед зеленой веревкой с черным узором бледнели. А всего лишь надо смотреть под ноги и знать повадки ядовитых тварей.
Девушка расположилась рядом с тем бревном, на котором недавно сидел Алар, прямо на земле, но вынырнувший из ближайшего шатра мальчишка уже тащил ей шкуру:
— Ваше сиятельство, — он почтительно поклонился, — Негоже графине на земле сидеть.
Яра улыбнулась:
— Тамир, — ваша графиня и не в таких условиях жила, ко всему привыкла. Но встала и снова села, когда шкура была постелена. Поблагодарила кивком головы.
Надо было видеть, как просиял мальчишка. Алар тоже залюбовался. Простой наклон головы, а столько благородства. Сердце кольнуло. Неужели ей, урождённой графине, всю жизнь прозябать среди простолюдинов.
К Яре относились с не меньшим благоговением, чем к богине Асиде. Алар узнал, что она жива, только спустя четыре года после захвата замка.
Заболел один из гарнизонных воинов. Народные средства не помогали, метался в горячечном бреду несколько суток, а потом затих и, по всему видно, начал отходить. И тогда один из лесных братьев обмолвился о ведьме, к которой крестьяне обращаются, когда совсем невмоготу.
Алар дорожил каждым из своих людей, а теми, с кем учился военному делу, особо. Сразу встала перед ним ещё одна проблема: достоверно никто не знал, где искать жилище ворожеи. Только Тамир мог показать примерное направление. С ним Алар и отправился на поиски.
По дороге Тамир потчевал Алара слухами и байками о ведьме:
— Говорят, раньше одна жила, а потом у нее дочь появилась.
— Как же дочь, если она одна?
— Так сказывают поймала она какого-то путника, да не простого, а сильного воина, и из его жил и лесных растений скрутила себе куклу дочери, а вселила в нее нежить, жуткую, как посмотрит человек так и каменеет, — и парень сам содрогнулся от своего рассказа.
Не по себе стало и Алару, однако пути назад для себя он не видел.
Они долго бродили без толку, Алар мрачнел с каждым потерянным часом. А потом, огорчённый своей бесполезностью, мальчишка рассказал, что в каждой деревне есть по одному гонцу, через которых люди могли обратиться к ворожее за помощью. А просто так наткнуться было нельзя. И тут же добавил, что бывали всё-таки случаи, когда путь открывался тем, у кого была настоящая нужда.
У Алара появилась догадка, бредовая на первый взгляд. Он понял, что, если у кого и есть нужда в помощи ведьмы, так у него. Это его друг умирал. Алар отправил Тамира обратно в лагерь, спешился, взял коня за повод и пошел по тропе вперёд, не думая о направлении.
Шагов через сто лес расступился, и он оказался перед ни на что не похожим строением. По рассказам Тамира он сразу понял, что пятиугольная бревенчатая хижина и есть жилище ворожеи. Алар пошёл к дому открыто, держа руки на виду, показывая добрые намерения.
А на крыльцо вышла не старуха-ворожея, как он ожидал, а юная девушка. И Алар, как и предсказывал провожатый, окаменел при виде точной копии графини.
Все четыре года, Яра жила у ведьмы, изучала её искусство, а когда встретилась с братом, появилась у них общая цель — отомстить убийце родных.
Вернуть владения они не мечтали, к императору за справедливостью тоже не было смысла обращаться. Не было среди них законного наследника. Яра — женщина, Алар — бастард. Осталось только кровь портить захватчикам. Не должна земля, принадлежавшая их роду, приносить доход новоиспечённому графу.
Сейчас он отвлёкся от своих мыслей и наблюдал, как Яра аккуратно касалась краем флакона передних клыков змеи и прозрачные капли стекали по хрустальной стенке. Спросил с любопытством.
— Для чего это?
— Марге для снадобий.
— Я видел изображение Асиды со змеей в руке. Ты мне сейчас её напоминаешь. Истинная Богиня жизни и смерти.
— Не говори так. Боги мудры и не обижаются на простых смертных за необдуманные слова, но могут отвернуться в трудную минуту от того, кто к ним непочтителен.
— Ты слишком прекрасна. Вряд ли такое сравнение может обидеть Великую Асиду. Всё, всё молчу.
Алар действительно с минуту наблюдал за действиями сестры, не раскрывая рта. Потом на мгновение замер, обдумывая идею и спросил:
— Яра, а если смазать змеиным ядом наконечники стрел? Он будет опасен, если, скажем, стрела оцарапает кожу до крови?
— Марга говорила, что в незакрытом флаконе через три дня яд теряет целебную силу. Но вот остаётся ли он смертельно опасным или нет, не знаю. К тому же на наконечнике он высохнет, затем может стереться частично о стенки колчана. Хочешь попробовать?
— Лишним не будет. Зарядишь мне несколько стрел для завтрашней охоты на караван?
Яра забеспокоилась, вскинулась:
— Ты…
— … с ума сошел? — лукаво уточнил Алар. И добавил серьёзно. — Нет, людьми я рисковать не буду, для этого и нужны стрелы. Разорить караван не получится, но мы их потреплем с большого расстояния. И мне нужно всё сделать наверняка.
Тревога не исчезла с лица девушки.
— Алар, — она помедлила, словно решая говорить или нет. — С этим караваном пойдет тот неизвестный, который защитил меня.
— Та-а-к?
— Я не знаю, почему он вступился, но я бы не хотела, чтобы вы его убили.
— Откуда уверенность, что он пойдет с ними? Там же те наёмники, с которыми он повздорил.
— Я не зря два часа в кладовой просидела. Ани рассказала, что никто не погиб, и что этот чужак оказался давним знакомым их начальника.
— Погоди, а разве не с главным он схватился?
— Тот, с которым он схватился — главный у наёмников, — терпеливо объяснила Яра: — А все они подчиняются начальнику замкового гарнизона, Шергу. Этот неизвестный знаком с Шергом.
— Стой, то есть Шерг пойдет с караваном? Сам Шерг? Почему ты раньше не сказала? Вот это удача. Да если мы подстрелим Шерга, то это будет лучшая вылазка за все эти годы.
— Алар, мне безразличен Шерг, но я не хочу, чтобы погиб мой спаситель, хотя бы из благодарности, — упрямо повторила Яра.
— Ты точно знаешь, что он поедет с ними?
— Скорее всего. Ани сказала, что он сначала договорился с трактирщиком на ночь, хотел уехать утром. А после встречи с Шергом сказал Альвару, что еще на сутки задержится, я и подумала, что Шерг его убедил.
— Ты так переживаешь? Уж не влюбилась ли с одной встречи? И как выглядит твой спаситель, — в голосе Алара появились ревнивые нотки.
— Я не знаю, — и, наткнувшись на недоверчивый взгляд брата, пояснила: — Нет, правда, он заслонил меня, и я видела только спину. Могу только сказать, что он очень смуглый и волосы светлее, чем у других. А ты говоришь — влюбилась. Я даже не видела его.