япил…
– Понятно, – сказал Рик и спрыгнул на брусчатку. – А ну, всем из машины! Первое отделение – бегом в мэрию. Притащите мне этого заготовителя…
Солдаты, громыхая ботинками, скрылись за дверями учреждения. И тут Рика посетило предчувствие. Из того разряда, что обычно не обманывает. Он беспокойно огляделся по сторонам.
Агнесса предупреждала его…
И тут началось. Со всех сторон загрохотали выстрелы. Рик и Двадцать Пятый мгновенно упали наземь. Причем, Двадцать Пятый упал уже мертвым. Мало кто из солдат сориентировался сразу – и большая часть взвода легла на месте. Громыхнуло пару раз и внутри мэрии.
– Отходим! – заорал Рик, поливая пространство перед собой пулями из короткоствольного автомата.
Трое оставшихся в живых солдат во главе с сержантом быстро попятились в сторону ближайшего переулка – туда Рик предварительно послал ракету из подствольного ракетомета. Солдаты отчаянно палили в сторону невидимого врага, но толку от этого не было: сам Рик не мог понять, откуда стреляли. Видимо, из ближайших окон и, вроде бы, из-за памятника.
Он приподнялся на локте и послал в сторону постамента несколько очередей. От статуи и пьедестала полетели осколки. В этот момент рядом громыхнуло: взорвался грузовик, пораженный ракетой, след от которой тянулся точно в сторону клумбы, окружающей статую.
– Быстрее!.. – крикнул было Рик, но осекся.
Что-то больно ужалило его в левое плечо. В глазах потемнело, и Рик как-то отстраненно подумал, что это довольно достойный, хотя и глупый конец его жизни. Ведь он так и не разобрался ни с самим собой, ни с Агнессой… Агнесса… Он слышал ее далекий голос, и понимал, что умирает… «Сержант… – улыбаясь произносила Агнесса. – Сержант…»
– Сержант! – крикнули ему в ухо, – Ты жив?!
– Что? Агнесса? – пробормотал Рик, – Агнесса…
– Да, черт, возьми, я! – отвечала, отдуваясь Агнесса.
Она подтащила его обессилившее тело к стоящему неподалеку в проулке старому полуразвалившемуся джипу и с усилием перевалила тяжелое тело через борт. В отдалении продолжалась отчаянная стрельба.
– Там… Ребята… – прохрипел Рик.
– Им уже не поможешь, – жестко ответила Агнесса, и джип, взревев, неожиданно резво понесся по узкой улочке. – Говорила я тебе – не ходи в этот рейд…
Последних слов Рик не слышал: он провалился в красноватое ватное забытье.
…Очнулся он от ноющей боли в плече. Над головой зияло черным провалом ночное небо, и воздух был пронзительно чист и неподвижен.
Рик попытался сесть. Боль остановила его, отбросив обратно на песок. Песок? Неужели он за городом? И как он здесь оказался?
– Лежи, лежи. Не мучайся, – произнес знакомый голос. – Сейчас я погружу тебя в машину и по темноте отвезу к Красным Казармам. Как раз к этому времни беспорядки улягутся…
Преодолев боль, Рик все же поднялся на ноги. Маска, казалось, впилась в его кожу, глаза разъедал болезненный пот. Дышалось тоже тяжело, однако Рику не пришло в голову снять маску, настолько он уже с ней свыкся. Он потрогал саднящее плечо. То было туго замотано бинтами. Левая рука онемела, но пальцы на ней шевелились. Наверное, он потерял немало крови, но ранение явно не было смертельным.
Рик направил мутный взгляд в сторону едва подсвеченного звездами силуэта Агнессы. Та сидела на песке, опершись спиной о шипастое колесо джипа.
– Почему, – выдавил из себя Рик, – Почему ты… вы спасли меня? Вы специально приехали к площади? Ведь вы все знали заранее?
– Ничего я толком не знала, – отозвалась Агнесса. – Просто в нашем маленьком городе трудно утаить большую новость. Особенно – скрыть заговор против властей…
– Так почему вы приехали на это место? И почему вытащили именно меня? Нас ведь оставалось трое…
– Не знаю… – немного растерянно сказала Агнесса, – После того, как я предупредила тебя… Я бы не простила себе, если б тобой что случилось… Будто сама была бы виновата в твоей гибели…
– Ведь вы совсем не знаете меня… – тихо сказал Рик, – Даже лица моего не видели…
– Это так… – сказала Агнесса, – Сама не знаю… просто взгляд у тебя какой-то…
Рик онемел, с изумлением уставившись на сумеречную Агнессу. Взгляд? За толстыми красными окулярами?
– Да, – виновато усмехнувшись сказала та, – Сама поняла, что сморозила глупость. Не могу объяснить… А, может, тебя и не следовало спасать…
– Может, и не стоило… – согласился Рик.
Она выбросила его из машины в квартале от площади, что перед Красными Казармами. Рик сказал, что не хочет бросать на нее тень. Агнесса же ответила, что ему и впрямь не стоит после всего случившего подъезжать к воротам на персональном транспорте. Кто его знает, как это воспримет его начальство…
Рик нетвердой походкой приблизился к двери караульного помещения и постучал в нее кулаком здоровой руки. Сначала осторожно открылось смотровое окошко, и только потом – дверь. Рик тяжело повалился на руки караульных.
… Его штопал старый Торкис Эшли, фигура значительная и жутковато-удивительная. Он ходил без маски и не боялся открыто сотрудничать с генералом Монкадой, правда, только по медицинской части. Хотя злые языки в городе и поговаривали, что это медицинское сотрудничество попахивало серой и доктор грешит военными исследованиями. Но врачи в городе были на вес золота, и Эшли прощали даже предполагаемую демоническую сущность. Был он, как говорится, свободным художником. И медициной занимался в основном из интереса. Главным источником дохода для него была принадлежащая ему же погребальная контора «Открытые небеса», лучшая в городе. Ходили слухи, что на последних войнах Эшли сделал себе просто баснословное состояние: в Иерихоне не было принято оставлять покойников без достойного погребения или кремации, и похороны считались даже более важной частью жизни, чем рождение.
Несмотря на подобную репутацию, Торкис Эшли весьма профессионально разобрался с раной в плече Рика, которая к его приходу уже грозила сепсисом.
– У вас хорошо развита мускулатура, юноша, – говорил Эшли, зашивая рану, – Мне будет весьма интересно поработать с вашим телом, после того, как вас убьют. Надеюсь, его при этом не сильно повредят…
– Спасибо, – ответил Рик, – Вы умеете вселять в людей оптимизм. Почему вы решили, что меня обязательно убьют?
– Не за что, – сказал Эшли, – Всех Призраков рано или поздно убьют. Конечно, если генерал Монкада не образумится и не распустит свою армию, пока не поздно. Он никак не желает понять, что его время давным-давно прошло…
– И чье же теперь время? – шикнув от боли, поинтересовался Рик.
– Мое, – спокойно сказал Эшли, – Люди всегда будут болеть и умирать. А вы, молодой человек умрете одним из первых.
– Почему?
– Вы здесь лишний. Поверьте человеку, который знает жизнь и смотрит на события со стороны. У каждого бойца генерала Монкады есть основание прятать свое лицо под маской. Только вот вашей мотивации я не пойму. Ведь вы с Торреона?
– А что, заметно? Акцент? Татуировка?
– Телосложение и цвет кожи. Я опытный врач. И ученый… В общем, вы не с этой планеты. Зачем вы здесь? Вы, судя по всему, опытный военный, можете сделать карьеру в любой из армий Галактики. Вот здесь у вас была неуставная татуировка штурмовика сил Директории. Теперь она искусно выведена, что не меняет факта. Так почему вы теперь – сержант в войсках каких-то бродяг?
– Доктор, вы не боитесь произносить такие сомнительны вещи? – спросил Рик… – Я, кончно, не собираюсь доносить, но…
– Потому и не боюсь. Впрочем, мне все равно бояться нечего. Человек, для которого смерть – это повседневная работа, начинает по-другому относиться к действительности. Кроме того, я все это уже говорил Монкаде. А вам, юноша, я повторю то, что уже сказал: бегите отсюда и побыстрее покидайте планету…
– Я не могу… – тихо отозвался Рик.
– Проблема в деньгах? Вижу, что нет. Хм… Тогда все понятно. Женщина…
Эшли глубоко вздохнул.
В операционную санчасти сунулась голова санитара в маске красного цвета:
– Доктор, вас генерал зовет!
– Сейчас, – ответил Эшли, оглядывая свою работу, – Санитар, позови фельдшера. Пусть сделает перевязку этому бойцу.
– Ага, понял…
Санитар исчез.
– А вам, если решите, я даже помогу с отлетом, – сказал Эшли.
– Спасибо, доктор. Но тогда позвольте и мне, в свою очередь, поинтересоваться: чем мотивирована такая ваша забота обо мне?
– Очень просто, – ответил Торкис Эшли, – Меня попросили за вас. Один очень хороший человек…
Они сидели на песке, у джипа и смотрели на звезды. Все-таки, на этой планете были удивительные звезды, несмотря на то, что находилась та на окраине обитаемого мира. Здесь было множество созвездий, имена которым еще даже не успели дать. И можно было самим придумывать и давать названия звездам и их скоплениям. Жаль только, что не было ни одной мало-мальски заметной луны.
Рик наслаждался присутствием Агнессы. И ей было достаточно его гулкого искаженного голоса. Как это объяснить? Она и не видела его лица, но почему-то выделила из жутковатой массы солдат-призраков. И не боялась оставаться с ним один на один в пустыне, куда они тайно выезжали по ночам на ее джипе.
Рик пристрастился ходить в «самоволки». Восемьдесят Первый прикрывал его, хоть и не испытывал при этом особой радости. Он бурчал, что все это добром не кончится, и что в последний раз прикрывает ему задницу. И все повторялось сначала.
Рик, все-таки, мог надеяться, что ему все сойдет с рук: после нападения бандитов и ранения он вообще ходил в героях. Хотя кое-то и пытался намекнуть генералу, что новенький остался в живых один из всего взвода не спроста… Однако Монкада пока его не трогал.
А Рика по-прежнему интересовало на этой планете только одно: разобраться в своих отношениях с Агнессой.
Уже столько раз он подготавливал себя к тому, чтобы снять перед ней маску и честно сказать о том, кто он есть на самом деле. Но, вновь увидев Агнессу, он робел. Впервые в жизни он настолько боялся разрушить эти странные хрупкие отношения девушки из кафе и солдата в неснимаемой маске, что его признание по-прежнему откладывалось на неопределенный срок. Тем более, что они и без того встречались довольно часто, уезжая подальше от всех, в пустыню. И там, под прохладным ночным ветерком разговаривали часами. Или молчали. Это не имело ровным счетом никакого значения.