- Вы хорошо поду… - начал было канцлер, но я тут же посмотрела на него.
- Я же сказала. Я пойду, - произнесла я. - Мой сын - для меня все. И если ошибку допущу я, то я погибну вместе с ним. Но если ошибку допустит кто-то другой, то я… я не смогу его простить… Вы понимаете, о чем я?
Элизар вздохнул.
- Тогда нужно принести Эмброуза в круг, - произнес он. - Тебе придется держать его, пока я открываю путь…
- Я удержу, - сглотнула я, направляясь к кровати.
Эмброуз лежал бледный и совсем обессиленный. Я с легкостью подняла его на руки. О, боже! Он так похудел! Он легкий, как пушинка!
Сердце сжалось от боли, а я поцеловала его лоб.
- Сейчас мама придет… Слышишь? Мама уже идет к тебе… Скоро ты будешь здоров… - прошептала я, неся его в круг.
Я стояла с ребенком на руках.
- Береги себя, - прошептал Элизар, опуская руки на круг.
Сначала я увидела свет, который заполонил всю комнату. Казалось, он был таким ярким, что меня ослепило. А потом я почувствовала, словно парю в невесомости тумана.
- Эмброуз! - закричала я, увидев, что ребенка на руках нет. - Роуз! Сынок!
Туман жадно пожирал мои слова, проглатывал их, словно чудовище.
- Роуз! - крикнула я, видя, что вокруг нет ничего, кроме тумана. - Роуз!
Я сделала осторожный шаг в туманную пустоту как вдруг очутилась в темном сыром подземелье…
Казалось, все вокруг было исписано странными символами, зловещими и неприятными. Чувство брезгливости заставило меня держаться подальше от стен, на которых были нарисованы змеи. Точно такие же, как на браслете.
- Роуз! - позвала я, идя по каменным плитам.
О, боже! И тут змеи! Прямо как настоящие!
- Роуз! - крикнула я, видя, как глаза каменных змей вспыхивают, стоит мне только подать голос.
Я направлялась вперед, как вдруг увидела дверь, оплетенную змеями. В этой двери было крошечное зарешеченное оконце. Я вспомнила слова Элизара о том, что “душа в тюрьме браслета”, и тут же бросилась к оконцу.
- Роуз! - позвала я.
- Убирайся! - послышался голос сына. - Убирайся мерзкое чудовище!
Да, это был его голос! Я узнала его!
- Роуз! Это я - мама! - позвала я, заглядывая в окошечко. Но за ним была темнота.
- Чудовище тоже так говорило! - произнес слабый голос сына. - И я чуть не открыл дверь!
Какое чудовище? О чем это он?
- Роуз, - заплакала я. - Подойди сюда.. Сейчас мама тебя освободит!
- Убирайся вон! Чудовище! Ты - не моя мама! Я знаю! - закричал ребенок из темноты. - Моя мама там! А ты… ты… ты просто чудовище, которое пытается меня обмануть!
Змеи на двери угрожающе зашевелились, словно желая меня укусить. Я отпрыгнула на несколько шагов, а одна змея едва ли не дотянулась до меня, сверкнув драгоценностями вместо глаз.
Они были серебряными, неживыми, магическими… Но шипели, как настоящие! Их глаза - камушки грозно сверкали, не подпуская меня к решетке.
- Роуз! - позвала я.
- Уходи! - послышался голос сына.
- Я - не чудовище! Я твоя мама! - выдохнула я.
Кажется, я догадываюсь, в чем дело! Проклятие пугало ребенка. Оно принимало образы близких, которые остались у жертвы в памяти, и пыталось причинить ему вред.
- Роуз! А папа приходил? - спросила я.
- И папа, и Матильда, и Гербальд! Только я знаю, что это все неправда! - выкрикнул ребенок. - Вы делали больно! Вы мучили меня! Вы издевались надо мной!
Вот оно что… В самом начале спасти может незнакомец. Тот, кого жертва не видела ни разу. Ему будет проще поверить, чем близкому, в образе которого чудовище мучило жертву. Пока что в голове лихорадочно складывалась картинка. О, спасибо тебе, старый чародей за подсказку. Сейчас я попытаюсь ей воспользоваться!
- Роуз, подумай, что могла знать твоя мама и что мог знать ты, но чего не могло знать чудовище? - спросила я.
В ответ была тишина.
- Милый, подумай… - взмолилась я.
- В прошлый раз ты приходила, чтобы утешить меня после того, как меня мучил папа. Я тебе поверил, а ты… ты ударила меня… Мне было очень больно… Ты тоже мучила меня! - слышала я голос, полный слез и отчаяния. - Я тебе не верю! Ты опять пришла мучить меня!
- Я не стану мучить тебя! Я пришла, чтобы спасти! - произнесла я, в отчаянии.
- Чудовище говорило тоже самое! - послышался голос сына.
Серебряные змеи не подпускали меня к окошечку. Проклятье само загоняет человека в клетку, само ведет его к гибели, отрезая все шансы на спасение.
И тут меня осенило. А что если идти от противного? Если чудовище было всегда ласковым, то почему бы не делать все в точности да наоборот?
- Так, Эмброуз! - произнесла я очень строгим и нехорошим голосом. - А ну быстро открыл маме дверь! Мама придет и будет тебя мучить! Сейчас как замучаю! И всыплю по первое число! Буду издеваться над тобой…
В камере стало тихо. Если чудовище говорило, что оно - мама, то мне следует говорить, что я - чудовище?
- Да! Ты прав! Я - никакая не мама! Я ужасное и страшное чудовище! - произнесла я. -И уж тем более, жалеть тебя не буду! Попа будет фиолетовая! А ну быстро открыл мне дверь! Или как я буду тебя мучить, если дверь закрыта! С закрытой дверью мучить не получится!
“Хоть бы сработало!”, - пронеслось в голове, а мне было стыдно за свои слова.
- А почему ты так разговариваешь странно? - спросил Эмброуз. Мне показалось, или голос стал чуточку ближе. - Мама никогда не ругалась на меня…
Так, я что-то делаю неправильно. Точно! Чудовище просило открыть дверь и выйти, значит, я должна говорить, чтобы он не выходил. Может, он так поймет, что я - не чудовище?
- Потому что я - не мама! Потому что я - чудовище! И мимокрокодил по совместительству! - произнесла я. - Ладно. Сиди там! Я ухожу без тебя!
Я развернулась и направилась по коридору, как вдруг услышала звук открывающейся двери. Неужели? Неужели он догадался!
- Сиди там! - крикнула я, понимая, что мне долго придется просить прощения перед ребенком. - Сиди, где сидишь!
Я уходила, как вдруг меня кто-то дернул за руку.
- Мама, это правда ты? - спросил Эмброуз.
В этот момент я почувствовала, как сердце вздрогнуло от счастья.
- Нет, я не мама, - усмехнулась я, но предательские слезы потекли по лицу. - Совсем не мама!
Он стал вкладывать руку в мою руку, а я понимала, что в любой момент он может ее вырвать и убежать обратно в камеру.
- Мама, скажи, что ты - настоящая… - прошептал Эмброуз. - Мам, ну скажи…
- Я чудовище! Которое решило похитить тебя у другого чудовища! - сквозь слезы прошептала я.
- Я догадался! Чудовище никогда не говорило про мимокрокодила! - заметил Эмброуз, светясь от счастья. - Оно всегда говорило, что сильно любит меня… А потом мучило!
Я схватила его за руку и потащила по каменным ступеням. Туда, где виднелся свет. Еще чуть-чуть… Еще капельку.
- Куда?! - послышался холодный и страшный голос снизу. В этот момент Эмброуз вздрогнул и посмотрел на меня.
Не то щупальца, не то змеи рванули к нам из темноты.
- Мама! - завизжал Эмброуз, а я схватила его на руки, пытаясь побыстрее донести до спасительного света.
- Бежим! Быстрее! - кричала я, как вдруг почувствовала, что меня удерживает серебряная змея. Она обвилась вокруг моей ноги, заставив встать на колени и больно удариться коленной чашечкой о ступеньку.
- Беги! Беги на свет! - крикнула я.
- Мамочка! Мамочка… - зашептал Эмброуз, оборачиваясь на свет. - Я без тебя не пойду! Вставай, мамочка! Вставай!
- Беги! - крикнула я, чувствуя, как чудовище тащит меня вниз по ступеням. - Беги! Роуз!
- Мама! - завизжал Роуз.
И тут я поняла, что придется схитрить. Змеи были уже близко, а мне нужно было, чтобы Роуз выбрался.
- Позови на помощь… Там помощь! - крикнула я, пытаясь изо всех сил удержаться руками за ступени. - Быстрее! Зови на помощь!
- Я сейчас вернусь! - дернулся Эмброуз. - Держись, мама!
Он побежал по ступеням наверх, а я чувствовала, как напряглись мои руки. Аж до белых костяшек. Но я пока держалась, глядя как Эмброуз исчезает в белом свете.
Я понимала, что нужно бороться.
- Узник! Узник! - шипело позади меня. - Новый узник!
Я понимала, что у меня в этом мире нет кровных родственников. Поэтому держалась из последних сил.
Потом силы стали оставлять меня… Я понимала, что с каждой секундой мне все сложнее сопротивляться… Я уже собиралась отпустить ступеньку, как вдруг я увидела, что свет стал двигаться в мою сторону. Он двигался все ближе и ближе ко мне. А я не поверила своим глазам. Словно кто-то толкал его в мою сторону.
Это придало мне сил держаться.
Змеи шипели, обвивали мои ноги, а я видела, как свет приближался, и я высвободила руку и потянула ее к свету, боясь, что в любой момент чудовище дернет меня вниз. Только моя рука коснулась света, как я почувствовала, словно меня держат. Один мощный рывок вперед вытащил меня из подземелий ужаса.
- Хах… - выдохнула я, чувствуя, как лежу в центре круга.
- Ты в порядке? - послышался голос. Я почувствовала, как меня обняли.
- Когда вернулся ребенок, мы с канцлером объединили магию, стараясь расширить проход… И … получилось, - выдохнул Элизар. Он прижал меня к себе, а я чувствовала, что его сорочка взмокла от пота. Его волосы липли к его щекам, а я вцепилась в него, шепча: “Спасибо, спасибо….”.
- Да, - послышался уставший голос канцлера. - Никогда не думал, что так получится…
- Где ребенок? - прошептала я, как вдруг увидела, что Эмброуз бросился к отцу. Тело его плохо слушалось, но Северин раскинул руки, готовясь обнять его.
- Мама! - внезапно взвизгнул Эмброуз, а я увидела, что Северин резко развернул ребенка к нам лицом и приставил к его шее заклинание.
- Папа… Папа… Ты что делаешь? - закричал Эмброуз, но отец приставил заклинание еще ближе к малышу. - Папочка…
- Заткнись, - небрежно произнес Северин. Он держал сына в заложниках, а я чувствовала, что мне не хватает воздуха. - Если вы шевельнетесь, я убью его. Если мне покажется, что вы шевельнулись, я убью его. Кларисса. Верни мое кольцо.