Удивлённо вздёрнув брови, Джефри пристально посмотрел на Мануэля. Тот был чуть ниже ростом, чем наш задира, а его внешний вид – волосы до плеч и едва пробивающаяся щетина – явно не соответствовал волчьему представлению о крутости.
– И чему такому необычному вы учитесь? – спросил Клифф, мощный и чуть медлительный бета-волк. – Например, ходить по воде, – невозмутимо сообщил Мануэль.
Все в изумлении уставились на него, а волки и ещё несколько наших рассмеялись. Но я заметил, что местные даже не улыбнулись. Интересно получается: они что, все посвящены в этот розыгрыш? Или это действительно правда? Что-то мне не верится.
– Ты не знаешь, Брэндон, может, люди уже придумали какую-нибудь хитрость, чтобы ходить по воде? – спросил я своего друга.
– Нет, до сих пор это удалось лишь одному из них. По имени Иисус.
Я почесал в затылке. Да, кажется, припоминаю, что-то такое нам на человековедении рассказывали.
– Он был в ластах?
– Вряд ли. Тогда их ещё не изобрели.
– Можно подумать, ты умеешь ходить по воде! – потешался Джефри.
– На что спорим? – благодушно улыбнулся Мануэль.
Джефри мерзко ухмыльнулся:
– Проигравший должен вылить на директора школы сеньора Кортанте ведро с краской.
Все испуганно умолкли. Очень опасное пари! Казалось, даже Мануэль засомневался. Но потом он кивнул:
– Идёт.
Я не подозревал, как Мануэль собирался выигрывать пари, но держал оба моих человеческих кулака – очень надеюсь, что он справится! Рядом со мной Холли нервно рвала листик на мелкие кусочки:
– Только бы у него получилось! С удовольствием посмотрю, как сеньор Кортанте даст пинка под зад этим дебильным волкам!
Вскоре мы уже добрались до реки Сарапики. Это был широкий поток карамельного цвета посреди дремучего леса.
– Начинаем! – Сеньор Кортанте, учителя и наиболее крепкие ученики принялись сгружать красные надувные лодки с прицепа школьного джипа, а потом мы все вместе дотащили их до берега. Нам раздали вёсла и проверили, чтобы каждому достался инструмент по росту. Мария Ла Чамба распределила плавательные жилеты и проследила, чтобы все их надели. Фрэнки даже немного обиделся.
Я с отвращением ступил в реку – хорошо хоть вода не очень холодная. Маленькие волны набегали на мои ступни, пару раз я поскользнулся на мокрой гальке. Увы, это было лишь начало моих мучений.
– Предлагаю разобраться с нашим пари до рафтинга, – сказал Мануэль.
Джефри кивнул, не сомневаясь в победе:
– Ну, показывай, как ты умеешь ходить по воде. Я-то думал, что это я выпендрёжник. Оказывается, есть хвастуны и покруче.
Мануэль тут же превратился: на прибрежных камнях сидела зелёно-коричневая ящерица величиной с ладонь с длинными тонкими пальцами на лапах. На голове у неё был треугольный зубец, а вдоль спины – кожистый гребень. Мануэль застыл абсолютно неподвижно, и тут вдруг Кинг крикнул:
– Поехали!
Ящерица бросилась вперёд, передвигаясь прямо-таки в сумасшедшем темпе. Поднявшись на задние лапы, Мануэль вбежал в реку, его лапы при этом хлопали по поверхности воды просто с невероятной скоростью. Я не верил своим глазам. Он действительно шёл по воде! Коста-риканские школьники поддерживали Мануэля громкими криками. Пробежав несколько метров, василиск замедлил ход, опустился в воду и подплыл к берегу.
– Ну как, понравилось моё шоу? – спросил он Джефри. – Кстати, мой род часто называют ящерицами Иисуса Христа. Не потому, что мы такие святые, а потому, что умеем ходить по воде.
Вожак нашей волчьей стаи стоял бледный, с перекошенным лицом. Он быстро взглянул на сеньора Кортанте. Наверное, осознал, во что ввязался.
– Откуда мне знать, на что способны дебильные рептилии в этой дурацкой стране! – проворчал он.
Но Мануэль не удостоил его даже взглядом. Он превратился обратно, быстро натянул плавки и забрался в лодку, где уже сидели Кинг, Брэндон, Эстелла, Фрэнки и я. Мы приветствовали его радостными криками и поднятыми вверх вёслами.
– Классная работа, Мануэль, – восхитилсяя яя..
– Этого люди тоже не умеют, – ответил оонн, улыбнувшись.
Вообще-то я ещё собирался сказать «большое спасибо» за то, что он утёр нос несносной волчьей стае, но слова застряли у меня в горрллее..
Опять он с этой чушью про наше дурацкое превосходство! Миллинг прекрасно понимал, какие речи нравятся его сторонникам. И Кинг с Мануэлем попались на эту удочку.
Как всегда, когда я думал о своём бывшем наставнике, у меня перехватило дыхание. Как будто, невзирая на континенты и расстояния, он взял меня за горло. Неужели его сторонники в Латинской Америке помогут ему осуществить его план мести людям?! А если он прикажет им выступить против меня?
Я стиснул зубы. А если рассказать людям правду о Миллинге? Тогда они точно восстанут против него. Я уверен, они поймут, насколько он опасен. Надо начать организацию сопротивления прямо сегодня вечером! Конечно, если я переживу этот рафтинг.
– Начинаем! – объявил сеньор Кортанте, лично ставший во главе экспедиции. Он управлял лодкой, где сидели в том числе Холли и Лу. Их шлемы – жёлтый и красный – блестели на солнце.
Мы опустили вёсла в воду и попытались рулить – поворачивать направо и налево. Не так-то это просто!
И вот мы уже несёмся вниз по реке, и впереди нас ждёт серьёзное препятствие – из воды торчит омываемый течением огромный угловатый камень. Если налетим на него, то застрянем! Или даже повредим лодку!
– На бакборт, быстро! – крикнула наш рулевой Сесилия Моравия.
– С какой стороны бакборт? – нервно спросил Брэндон.
– Слева, и сейчас нужно сильно грести. Давай! Греби! – заорал на него Мануэль. Камень стремительно приближался. На мгновение показалось, что сеньорита Моравия сейчас взлетит. Но она осталась в лодке и даже не выругалась – а ведь она знает немало смачных выражений.
Я грёб изо всех сил, и Брэндон с Кингом – тоже неслабые парни – работали в полную мощь. Мы проскочили в опасной близости от камня – в щель между лодкой и препятствием поместилась бы только бабочка. Лодка при этом накренилась, и Эстелла испуганно взвизгнула. Через борт налилась вода – прямо мне на ноги. Фу, какая гадость!
– Смотрите не опрокиньтесь! – взволнованно крикнула нам Холли с другой лодки.
– Ни за что, – ответил Брэндон и с опаской посмотрел на илистый поток: – А как эти пираньи выглядят?
– Надеюсь, что никогда с ними не познакомлюсь, – сказал я. – Только, пожалуйста, не превратись сейчас. Иначе пойдём ко дну – ойкнуть не успеешь.
– Постараюсь, – испуганно выдохнул Брэндон.
Я с любопытством наблюдал, что происходит в остальных лодках. Миро в красных плавках и толстом спасательном жилете сидел в одной лодке с Клиффом, Бертой, Нимблом и Биллом Зорки и усердно махал веслом. В той же лодке плыла и Хуанита – как всегда в облике паука, тесно прижавшись к Игнасио.
– Вот ещё глупость какая – спасательный жилет! – услышал я её голос. – Я прикрепилась паутиной, так гораздо надёжнее.
Никто не стал ей возражать, поскольку для пауков так и так спасательных жилетов нет.
– Смотрим внимательно! Сейчас будут пороги, – объявила Сесилия Моравия.
Коста-риканские школьники радостно закричали, а мне стало не по себе. В обличье пумы у меня, наверное, шерсть бы встала дыбом. В человеческом облике даже на это сил не хватило.
Вода впереди по курсу бурлила, как будто там плескался великан, и сквозь волны проглядывали камни. А вдруг наша посудина сейчас перевернётся?!
В лодке впереди нас завизжали девочки – их судёнышко бросало из стороны в сторону. Вот и мы добрались до опасного места, и наш рулевой отдавала быстрые команды, куда грести. Я вцепился в борт лодки, заливаемой волнами. Просто ужас ужасный!
Нет уж, организацию следующей экскурсии нужно поручить хищным кошкам!
Одолев пороги, мы спокойно поплыли дальше, рассматривая окрестности и их обитателей: табун лошадей, пасущийся на берегу, тукана, сидящего на ветке, и огромные деревья девственных джунглей. Солнце стояло прямо над нами, и казалось, что окружающий ландшафт исходит паром.
Если бы моя настоящая семья увидела меня сейчас, они бы решили, что я окончательно сошёл с ума: я ведь плыл по воде на странной, наполненной воздухом посудине – причём добровольно! Я вспомнил, как люди во время рафтинга увидели моего отца, купающегося голым, и улыбнулся.
Моя человеческая семья поняла бы, чем я тут занимаюсь, а Мелоди и Марлон даже позавидовали бы. Этот рафтинг не такая уж плохая штука!
Чтобы немного охладиться, Эстелла опустила руку в воду, и Брэндон взглянул на неё с изумлением:
– Рыбу ловишь? А что, неплохая наживка.
Тови, которая как обычно сидела на плече у подружки, тут же ответила:
– Хобби бывают разные. А ты что любишь делать?
– Обезьян фотографировать, – сказал Брэндон.
– Круто! – Эстелла тут же нацепила улыбку и принялась позировать.
– Тех, что с хвостом, – добавил Брэндон и лицо у Эстеллы разочарованно вытянулось.
Я с беспокойством смотрел, как лодка рядом с нами приближается к ветке, склонившейся к самой воде. И надо же такому случиться – Миро потерял контроль над собой – и теперь в лодке сидел волчонок в спасательном жилете, который был ему безнадёжно велик. И к тому же он, кажется, захотел пить – он пытался уцепиться передними лапами за край надувной лодки. И ему это удалось – малыш тут же принялся лакать воду из реки.
– Немедленно вынул язык из воды и быстро к штирборту! – скомандовала Мария Ла Чамба, рулевой в его лодке. Похоже, ей сейчас не до объятий.
Билл Зорки схватил Миро за ворот жилета и втянул волчонка обратно в лодку, потом взял его весло и стал усиленно грести. А вот Клифф, к сожалению, грёб не в ту сторону, и Берте пришлось сильно отклониться, чтобы ветка её не задела. При этом она чуть не раздавила Нимбла. Наш оборотень-кролик от испуга выронил весло, и оно поплыло вниз по реке. Испуганно ойкнув, он вытянулся вперёд, пытаясь поймать весло, но потерял равновесие и свалился за борт!