Тут нет нужды подробно описывать долгий и медленный путь, который проделала армия. Покинув Ломпор, войска двинулись вверх по долине Лотара, пройдя через живописное ущелье, пробитое рекой в скалах Прибрежного Хребта, в Мидвел. Эта средняя часть страны лежала между Прибрежным Хребтом на западе и горной цепью Ампассер на востоке. Мидвел занимал около Трети Ломарры и отличался исключительным плодородием.
Продвигаясь на восток, армия достигла городка Баной, раскинувшегося у слияния Лотара и реки Мидвел. Отсюда войска повернули прямо на север, они шли вдоль западного берега Мндвела, пересекая плодородные равнины, поросшие лесом и луговыми травами.
Охота в этих местах была обильной. Неисчислимые стада диких животных — липпита, похожи на буйволов, оленей -ролата, диких свиней сексидов — кормились на прибрежных лугах и в лесах. Хорошему охотнику требовалось не более получаса, чтобы обеспечить мясом на день целую центурию. Поэтому охотники большую часть времени занимались копчением мяса, заготовляя его впрок.
Войска шли вперед и вперед, вдоль спокойного голубого зеркала огромного озера Мидвел, протянувшегося с юга на север на расстоянии дневного перехода, вдоль Цепи Озер, нанизанных на нитку реки подобно бусам, вдоль северного озера Ардо. Отсюда армия повернула к озеру Средней Марки, на берегу которого стоял замок, бывший официальной резиденцией Тедрика.
Когда передовые отряды достигли южного берега озера, два разведчика привели к шатру короля гонца с важными известиями.
— Хвала богам, сир, что мне не пришлось бежать в Ломпор, чтобы встретить вас! — воскликнул гонец, падая на колени. — Замок Средней Марки осажден! Лорд Харлан убит! — и он начал подробный рассказ о недавнем сражении на берегах озера.
— Нападавшие носили железные кольчуги, — заметил Фагон, внимательно выслушав гонца. — Сарлонское железо, без сомнения.
— Да, сир. Но как могли они дать варварам...
— Не имеет значения, Тедрик. Отправь гонца в обоз. Пусть его накормят.
— Ты ожидал нападения на замок, сир, — сказал Тедрик, когда разведчики и усталый гонец удалились.
— Да. Но это не обычный набег ради грабежа: это первое сражение большой войны. Их не назовешь глупцами: ни Таггада Сарлонского, ни Иссайна из Девосса, хоть он и варварский царек. Они почуяли угрозу и ударили первыми. Только гибели Харлана я не ожидал... ему был дан строгий приказ не ввязываться ни в какие стычки, собрать в замок побольше запасов и накрепко запереть ворота... Ну что ж, теперь я избавлен он необходимости бросить его в котел с кипящим маслом в наказание за глупость и неповиновение приказу...
Фагон нахмурил брови, что-то соображая, и продолжал:
— Есть ли тут еще сарлонские отряды? Думаю — нет: Таггад не станет дробить свои силы... но все же это меня беспокоит... если здесь кто-то бродит, то, скорее всего, варвары... хотя и в сарлонском железе... Знакома ли тебе местность по верхнему течению Мидвела, Тедрик?
— Немного, сир, я только один раз посетил земли к северу от озера.
— Этого вполне достаточно. Возьми половину тяжелой конницы и центурию лучников. Пересеки Мидвел и скрытно двигайся по восточному берегу озера, на севере снова переправься через реку. В это время года верхний Мидвел легко перейти вброд где угодно... Ты должен выйти к полуострову, на котором стоит замок Средней Марки, через три дня.
— Трех дней будет достаточно, сир.
— Три дня, считая от завтрашнего рассвета. Точно в тот момент, когда нижний край солнца поднимется над лугами, ты должен быть с конницей на севере полуострова. Лучников расставь по опушке леса, пусть они проткнут каждого, кто попытается бежать... Я подойду к замку с другой стороны; мы зажмем их в клещи и выкосим, как поле линга! Ни один не уйдет!
В планах Фагона была, однако, небольшая ошибка. Когда в указанный час конница Тедрика пошла в атаку, она врезалась не в толпу полуголых, кое-как вооруженных варваров: ее поджидали две полные центурии тяжелой сарлонской пехоты! Но Фагону пришлось еще хуже. Как только его сверкающий золотой панцирь показался впереди атакующей цепи, плотная колонна закованных в броню сарлонских всадников, возникших будто по мановению магического жезла, ударила по левому флангу отряда гвардейцев, отсекая короля.
Фагон, конечно, сражался геройски, как всегда сражались его предки. Сначала конным, скашивая ударами длинного меча вражеских всадников одного за другим; потом его лошадь погибла, меч был выбит из рук. Но оказавшись на ногах, он пустил в дело секиру, прикованную к его поясу цепочкой из божественной стали. Он рубил, рубил и рубил и с каждым взмахом топора враг падал на землю. Однако вес панциря был слишком велик для пешего и, несмотря на отчаянное сопротивление, обессиленного короля сбили с ног.
Увидев, что их вождю грозит гибель, Тедрик, орудовавший мечом, и Скайр со своим боевым молотом, стали настоящими берсерками. Скайр находился ближе к королю, но Тедрик был сильнее и быстрее. Издав боевой клич, он стиснул бока своего скакуна и высоко приподнялся в стременах. Могучий разъяренный конь ринулся вперед и Тедрик ударил так, как никогда не бил раньше. Восемь раз его страшный клинок стремительно опускался вниз — и восемь вражеских всадников встретили смерть. Затем, внезапно — Тедрик сам не понял, как это случилось — он оказался на ногах. Он не мог размахнуться в давке мечом и пустил в дело топор. Хотя перед ним был строй закованных в железо воинов, он стремительно продвигался вперед, прокладывая кровавый путь к своему королю.
Он был на расстоянии вытянутой руки, когда Фагон упал. С другой стороны приближался Скайр. Оба гиганта навалились на сарлонских солдат, когда те с удивлением обнаружили, что ни меч, ни топор, ни могли повредить золотые доспехи, прикрывавшие тело Фагона. Тедрик встал у головы короля, Скайр — у его ног и, прижавшись спина к спине, два могучих ломарианских воина окружили своего поверженного повелителя кольцом сверкающей стали, проникнуть сквозь которое не мог никто. Они держались до тех пор, пока подоспевшие гвардейцы не прикончили последнего сарлонского солдата.
— Ты ранен, сир? — встревоженно спросил Тедрик, помогая вместе со Скайром королю подняться на ноги.
— Нет, мой мальчик, — сказал монарх, широко разевая рот и пытаясь восстановить дыхание, — только синяки да проклятая одышка. — Он поднял забрало, со свистом всосал воздух и, оттолкнув поддерживающие его руки, утвердился на собственных дрожащих ногах. — Боюсь, Тедрик, что ты и эта лиса, моя дочь, были в некотором смысле правы. Возможно, я... о, совсем немного! — вышел из формы. Но бой почти закончен. Кто-нибудь убежал?
Лучники делали свою работу на совесть и убежавших не было.
— Это хорошо, это отлично, Тедрик, я не знаю, как благодарить...
— Не стоит благодарности, сир. Ты уже возвысил меня гораздо более того, чем я заслуживаю... или заслужу когда-нибудь... Во всяком случае... может быть, позже я попрошу об одной вещи... — он замолк в смущении.
— О вещи? — Фагон широко ухмыльнулся. — Не уверен, будет ли Роанна довольна, что ее упомянули таким образом, но, тем не менее, я запомню твои слова. Теперь ты, Скайр — лорд Скайр отныне и навеки. Чьим лордом ты станешь, я пока не могу сказать, но когда мы возьмем Сарлон, об этом будут знать все и ты тоже.
Скайр склонился в поклоне.
Король, сопровождаемый дворецким Шайленом, удалился в свой шатер, но его отдых был недолгим. Через пару часов он вызвал Тедрика.
— Ну, мой лорд, что бы ты стал делать дальше?
— Первым делом — наказал Девосе! — прорычал Тедрик. — Ударим им в спину, возьмем Высокий Перевал и погоним их как зверей, мечами и факелами, через всю страну до северных шхер!
— Интересная мысль, мой пылкий юный друг, но не практичная, — с усмешкой возразил Фагон. — Нам надо учесть потерю времени — времени, которое уйдет на штурм скалистых вершин и прочесывание горных троп. Как ты думаешь, что станет делать Таггад, пока мы геройствуем в пустынных варварских землях?
Тедрик опустил голову.
— О, сир, — виновато сказал он, — я об этом не подумал.
— Беда с тобой — ты не умеешь думать, — теперь Фагон был совершенно серьезен. — Нодо научиться. Это трудно, для многих вообще невозможно, но ты д о л ж е п научиться, если не хочешь кончить так же, как кончил Харлан. И запомни: ослушаешься моих приказов — повиснешь в цепях на самой высокой башне своего замка и будешь там висеть, пока кости твои не рассыплются и не упадут в озеро.
Угроза короля или, скорее, обещание парализовало Тедрика. Наконец, он с обидой сказал:
— Пусть будет так, если я заслужу наказание, но не страх перед ним служит залогом моей верности. Я могу сделать глупость, сир, но чтобы я не выполнил твой приказ? Нет, невозможно. Твое слово всегда будет для меня законом.
Ты слишком поспешен в своих решениях, Тедрик, но ты не глуп. И у тебя имеется возможность еще поумнеть, если ты будешь стараться. Ты до лжен очень стараться, Тедрик. Ты должен учиться думать — и быстро: от этого зависят гораздо более важные вещи, чем сохранение твоей жизни...
Тедрик бросил на короля вопросительный взгляд и тот продолжал:
— ... Моя жизнь, жизнь моей семьи и будущее всей Ломарры.
— В таком случае, сир, я буду учиться — и быстро, -заявил Тедрик. Текли дни, недели — и он старательно выполнял это обещание.
— Все предыдущие, и безуспешные, удары по городу Сарлону наносились в направлении, которое казалось единственно возможным. Войска переправлялись через Тегулу у Нижнего брода, шли вдоль ее северного берега через ущелье и затем по Западному рукаву на север, к Сарлу, — Фагон водил острием кинжала по большой карте; Тедрик, Скайр, Шайлен и еще два-три офицера из числа наиболее доверенных внимательно слушали. — Западный рукав сливается с Сарлом только в сорока милях от Сар-лонского залива. Город Сарлон, стоит здесь, на северном берегу Сарла, у самого залива; на пять шестых город окружен водой. Река Сарл настолько глубока и широка, что является непреодолимой преградой для любого противника. Таким образом, стратегия сарлонцев сводится к следующему: они не защищают местность вдоль Западного рукава, а оттягивают свои силы на север, за реку, к самому городу. Реку Сарл называют, как известно, щитом Сарлона. Никто, ни одна армия не смогла форсировать ее.