Окинув притихшую толпу внимательным взглядом, он повысил голос, и теперь он звучал твердо и властно:
— Если кто хочет покинуть отряд прямо сейчас, я вас не держу, можете проваливать! Но знайте — это ваш последний шанс. Я не потерплю неповиновения, трусости и предательства… Ну же!..
Никто не шевельнулся, все с напряжением смотрели на главаря, затаив дыхание.
Губ Краме коснулась хищная улыбка, и он медленно кивнул, не сводя цепкого взгляда с толпы.
— Хорошо. С этого момента мы один отряд, у которого есть цель, и чтобы достичь ее, нам необходимо опираться на плечо друг друга. Забудьте все распри и обиды между собой, оставьте их на потом. Когда вернемся из поиска, у вас впереди будет долгая и безбедная жизнь, и вот тогда решайте свои проблемы как хотите. Храм выкупит вашу добычу, отдав за нее пятикратную цену. Обещаю это вам!
Толпа одобрительно загудела, но ее перекричал чуть хрипловатый голос, донесшийся из толпы:
— Краме, раз мы теперь единый отряд, то между нами должна быть полная ясность! Куда идем, зачем, почему такой жесткий отбор и чего нам ждать в дальнейшем?..
Толпа перед домом одобрительно зашумела, послышались выкрики:
— Да!
— Скажи нам!
— Куда идем⁈
— Когда получим обещанные тобою деньги?..
Краме молча смотрел на толпу, затем резко поднял руку, и все разом затихли.
— Еще совсем недавно, — не повышая голоса, начал он, — я верой и правдой служил храму, почитая Хорта и принося ему жертвы и подношение. Я и сейчас чту этого бога превыше всего и хочу, чтобы вы знали все, я не отступлюсь, хоть меня и изгнали…
Бывший капитан замолчал, играя желваками. Затем взяв себя в руки, продолжил:
— Храм дал мне шанс, и я не намерен его упустить…
Он медленно поднял руку и ткнул указательным пальцем куда-то в сторону.
— Там, за Великим Хребтом, есть место, куда боятся заходить даже местные жители. В глубоком ущелье среди скал лежит до сих пор не разграбленный звёздный корабль Древних. Храму из этого корабля нужно всего лишь несколько приборов, остальную добычу поделите между собою и, как я уже говорил вам ранее, храм готов выкупить ее по завышенной цене. По десять полновесных гротов Фурс выдаст вам сразу же после этого собрания. Возможно, храм объявит вам еще какую-то премию, но не буду утверждать…
Снова послышался радостный гул.
Поисковики и ловцы хлопали друг друга по плечам и радовались как дети.
Только Сорем и Варт стояли молча, внимательно всматриваясь в бывшего капитана. Это не ускользнуло от настороженного взгляда Фурса и, повернувшись к Краме, он что-то тихо шепнул ему. Тот сразу же нашел глазами Варта и чуть заметно кивнул.
Обладатель боевого кнута поднял руку и выкрикнул со своего места:
— Там был кто-нибудь до нас? Или эта информация из архивов храма?
Толпа снова притихла, вслушиваясь в ответ главаря.
— Информация из архивов храма, — кивнул тот, — но есть небольшой нюанс во всей этой истории. И теперь, так как мы уже одно целое, и между нами не должно быть недоговоренностей, я могу раскрыть вам подробности этого не совсем обычного поиска.
Все превратились в слух, и казалось, было слышно биение сердца у стоявшего рядом соседа.
— Каким-то неведомым образом небольшая группа преступников выкрала в одном из храмов хранящуюся там карту с подробными описаниями корабля и маршрута к нему. Вероятнее всего, они сейчас направляются к месту крушения. Слава всем богам, в основном храме сохранилась точная копия старого манускрипта.
Краме выдержал паузу и продолжил:
— Храм не желает отправлять в погоню своих Неуязвимых, поэтому поручил мне собрать отряд и выполнить эту задачу вместо них. Преступников всего восемь или семь человек. Они неплохо вооружены и экипированы. Храм хочет их смерти и еще желает заполучить свои приборы с того корабля. Храм обеспечит вас уникальным оружием, а я научу вас всех им пользоваться. И…
— И ты считаешь, что храм нас после всего этого отпустит? — послышался полный сомнения голос.
И толпа с негодованием тут же поддержала его.
Краме поднял руку, добиваясь тишины.
— Храм всегда держит слово! — дождавшись, когда все утихнут, продолжил он. — Но он никогда не разбрасывается своими секретами. Поэтому после выполнения задания вам слегка подотрут память, оставив смутные воспоминания об этом походе, и отпустят с добычей на все четыре стороны. Обещаю вам! Разбрасываться такими опытными поисковиками они не станут. Мне лично это обещал сам верховный жрец Мелигобарн! Его святость известна всем!..
При этих словах все дружно начали осенять себя святым треугольником, шепча слова восхваляющей молитвы.
— Нет! Я не согласен! — вдруг выкрикнул один из ловцов. — Никому не позволю ковыряться в своей башке! Нет! Я покидаю отряд, я…
Молниеносный взмах руки и возмущавшийся до этого ловец повалился на землю с клинком, вошедшим по самую рукоять в его глазницу.
— Кто еще? — тихо и пугающе спокойно спросил Краме. — Я же предупредил: теперь мы отряд, и я не потерплю трусости и предательства. Кто еще?
Выждав какое-то время, он приказал Фурсу:
— Оба трупа ко мне в дом. Их вещи, которые они оставили в своих домах, справедливо поделите между собою. Всё! Завтра на рассвете общее построение, и мы приступаем к боевому слаживанию…
Возвращались к дому, Сорем чуть подотстал и, глядя в спину шедшего впереди Варта, задумался.
Внутреннее чутье не обмануло его и в этот раз. Теперь он почти уже не сомневался, кто эти отчаянные преступники, похитившие какой-то там манускрипт, и зачем Краме собирал отряд для похода за Хребет. Бесспорно, храм стоит за всем этим и он обеспечит отряд всем необходимым, но действительно непонятно… имея в своем безграничном подчинении Неуязвимых, посылать за ними пусть и самых опытных, но обычных ловцов и поисковиков…
Что-то здесь не так!
Сорем улыбнулся и неумело осенил себя святым треугольником.
Марк… Если отряду всё-таки удастся настигнуть тебя, то твой дядя будет рядом, и кто знает… чем это закончится для самого Краме…
После скудного ужина к Сорему подошел Варт и, подбросив в руке кошель с десятком полновесных гротов, шепнул ему на ухо:
— Хотел бы предупредить тебя, друг Сорем. Там, перед домом, Краме сказал лишь только часть правды. Если хочешь знать больше, то придется заплатить.
Пристально посмотрев на Варта, Сорем отстегнул от пояса свой кошель выданный ему Фурсом и протянул его ухмыляющемуся поисковику.
Тот взял его в руки, тоже подбросил в воздух и, ловко поймав, шепнул еще тише:
— Правда касается только группы разбойников, остальное ложь. Можешь мне верить.
Сказав это, он вернул кошелек обратно Сорему и, грустно улыбнувшись, добавил:
— За тобою должок, мой друг. Надеюсь, ты не воткнешь мне нож в спину…
*Горгуди — лесной зверь. Можно провести параллель с земным волком.
Глава 4Новый этап
Глава 4. Новый этап
Три дня в вагоне повышенной комфортности пролетели незаметно.
Члены братства отсыпались, отмывались и наслаждались деликатесами, которые по их первому требованию выдавал стационарный пищевой вагонный синтезатор.
К концу дня все собирались в общем салоне, коротко посовещавшись, выбирали какую-нибудь из предоставленных местным искином искусственную реальность и наслаждались, отдыхая у ручья в лесу или под ярким жарким солнцем на песочке возле большого и чистого озера.
Никому не хотелось покидать гостеприимный вагон, и Гунт под конец сжалился, дав на отдых еще дополнительных четыре дня.
— Неделя точно ничего не решит, — говорил он, — а такой возможности может больше и не появиться. Поэтому отдыхаем.
— Я, наверное, демонтирую пищевой синтезатор и заберу с собой, — вставил слово профессор. — Там еще картриджей нам всем на месяц активного пользования. Жалко такое бросать.
— А я пройдусь по всем вагонам и соберу пассажирские комплекты! — радовалась дополнительному отдыху Ника. — Тут по моим подсчётам, их должно быть почти полторы сотни. Нам хватит надолго и еще, может, продадим что…
Для Солрса и Марка тут всё было в новинку, и они долго не могли понять, откуда в огромной ванне, где свободно могут поместиться сразу двое или трое, появляется горячая вода и приятно пахнущая пена. Как кресло само массирует ноги, шею и спину, а пилюли для сна вызывают такие яркие и приятные сновидения, что проснувшись, еще долго не можешь понять, где ты находишься, и куда подевались те жгучие красотки, что ласкали и утешали тебя всю ночь.
Но на особом месте была общая комната с искусственно измененной реальностью. Вот что вызывало у обоих настоящий шок каждый раз, как только они туда попадали. Солнце там казалось жарким, листва деревьев натуральной, а вода в ручьях и водоемах кристально чистой и освежающей. Единственное, что смущало грозных следопытов, находиться в этом салоне надо было исключительно нагишом. И все, кроме их двоих, воспринимали это как абсолютно само собой разумеющееся. Ника спокойно ходила перед ними, сверкая упругой девичьей грудью и другими прелестями, совершенно не обращая внимания на искоса бросаемые на нее взгляды обоих друзей. Впрочем… чудо пилюли для сна здорово помогали бороться с возникающим иногда искушением ущипнуть ее за упругую попку.
В свободное от отдыха время Марк и Солрс обучали членов братства стрельбе из лука, не используя для этого прицельные приспособления. На этом настоял Гунт, и он конечно же был полностью прав. Мало ли чего… сломается, сядет в самый неподходящий момент батарейка, или ещё что…
Так же Солрс вызвался обучать всех владению мечом и копьем. Слепки памяти, которые профессор снял с них еще в своей лаборатории, здорово помогали в этом не всегда безопасном занятии. Сначала все обучались в виртуальной реальности при помощи визоров и наладонников, а затем закрепляли пройденную программу практически, стоя в учебном поединке то с Марком, то с Солрсом. Сначала учебным оружием, а потом и боевым. Решение правильное. И все одобрили его сразу и единогласно. Все понимали: запас боеприпасов не вечен, и хоть он и пополнился за счет трофеев Солнцеликих, эти навыки могут пригодиться в будущем.