Солрс, сидевший напротив него, подкинул ветку в костер.
— То, что мы чужаки, они поймут сразу. Цвет кожи, лицо немного не такое, как у всех. Но из-за Большого Хребта тут тоже бывают люди — купцы, послы, беглые, так что одиночка тут не должен вызвать особых подозрений…
— Это если в городе! — вставил свое слово Дорн. — А в таком селении, — он мотнул головой за спину, — вычислят сразу же!
— Значит, нужен город! — согласился Гунт и посмотрел на Солрса. — Посыльный примчался с посланием в селение от наместника?
Солрс кивнул.
— Не думаю, что наместник живет в какой-нибудь деревне. Значит, город относительно недалеко. Марк…
Командир перевел взгляд на следопыта.
— Завтра на рассвете переправишься через реку и пройдешь вдоль дороги до какого-нибудь селения или города. Раздобудешь карту и возвращайся. Мы будем ждать тебя здесь.
Гунт немного подумал и добавил:
— В качестве прикрытия за тобою пойдет Солрс. Он вмешается, когда тебе это действительно будет необходимо.
Здоровяк хищно улыбнулся и кивнул.
На рассвете Марк и Солрс были полностью собраны и готовы к выходу.
Марк снова напялил на себя свою старую одежду поисковика из кожи ящера: за спиною лук и колчан со стрелами, на боку меч, из-за поясницы выглядывала рукоять боевого ножа, на запястьях обеих рук — иглометы. Его верная и надежная походная сумка перекинута наискось через плечо.
Солрс, напротив, был в полном боевом доспехе гелианского штурмовика, с винтовкой в руках и остальным оружием, навешанным на него как на вешалку со всех сторон.
Ника проснулась еще раньше и приготовила им свой знаменитый завтрак из смеси перетертых в порошок кусочков разных пищевых гранул. Было вкусно и питательно, и еще им досталось по небольшому пакетику такой смеси про запас. Такой знак внимания с ее стороны не мог не тронуть обоих поисковиков, и они от всего сердца поблагодарили девушку, пообещав ей принести из похода что-нибудь этакое… местное.
Гунт тоже уже не спал и вышел их проводить.
— Самое главное — это карта, — напутствовал он бойцов, бегло осматривая их экипировку, — лишний раз не рискуйте, при малейшей опасности уходите… Солрс, маяк на твоем доспехе включен. Мы его увидим за тысячи километров, но в нынешних условиях связь с наладонником не больше сотни… помните об этом оба. Если будете уходить из зоны связи, то не переживайте, мы последуем за вами. Всё!.. Удачи!
Бойцы пожали командиру руки и скрылись в предрассветном тумане.
Примерно через полчаса они вышли к реке и столкнули на воду плот, еще вчера сооруженный из пары крупных брёвен. Старый плот, на котором они перевозили барк, разобрали почти сразу же, как только ступили на этот берег, и пустили брёвна вниз по реке. Поэтому вчера пришлось сооружать новый, более компактный.
Переправившись, они вышли на берег значительно ниже того места, где вчера спустили плот и затаились в кустах.
Марк выпустил дрона и несколько минут внимательно всматривался в свой наладонник. Затем пожал руку Солрсу и направился прямиком через лес в сторону пролегавшей в нескольких километрах хорошо накатанной дороги.
Зеленые плащи
Марк шел по дороге весь день, но так и не повстречал на своем пути ни одной живой души. Ни зверей, ни людей, и даже птицы изредка показывались в безоблачном небе.
Видимо, эта дорога была всё-таки не такой часто посещаемой, как показалось всем раньше, и ещё… Марк заметил, что вдоль обочин растут целые заросли клапесы. Теперь стало понятно отсутствие поблизости диких животных.
Ближе к вечеру Марк свернул с дороги и начал искать место для ночлега. Углубившись в лес метров на триста, он почти сразу же наткнулся на крохотную полянку, у края которой росло большое раскидистое дерево.
Лучшего места и не придумать. Он слышал от деда, да и от отца тоже, что ночевать в лесах за Хребтом лучше всего при ярком костре и рядом с деревом, на которое в случае чего можно быстро залезть. Местные звери боятся огня больше, чем бергата, и не подходят близко, но есть и такие, которые не очень-то и пугаются…
В сумке пискнул наладонник.
Солрс сообщил, что он устроился рядом, буквально на соседнем дереве. Марк пошарил глазами вокруг и только когда здоровяк шевельнул рукой, обнаружил напарника. Тот сидел на ветке в двадцати метрах от него, прижавшись спиной к стволу.
Вообще-то способности Солрса при его внушительных габаритах бесшумно и незаметно перемещаться по лесу поражали не только всех членов братства, но и даже много повидавшего на своем веку Марка. Всю дорогу до этой поляны он пытался обнаружить друга где-нибудь в придорожных кустах, но так и не смог.
Поразительно!..
В быстро сгущающихся сумерках Марк напялил на себя визор и начал устраиваться на ночлег. Срезал и утоптал высокую по колено траву, обработал место ночлега бергатом и, вырыв небольшую ямку, сложил костерок. С дороги огонь виден не будет, да и запаха дыма тоже с такого расстояния не учуять.
Огонь развел с помощью устройства Древних, входящего в стандартный набор путешественника. Это был небольшой круглый цилиндрик размером и толщиной с указательный палец, на его матовом корпусе нарисована стрелочка. Прикладываешь к ней подушечку большого пальца, и из торца цилиндра тут же выбивается тонкая струйка почти бесцветного пламени.
Удобно и практично…
Налив в котелок воды из бурдюка, он отошел от стоянки немного в сторону и поднял в воздух своего разведчика. Переключая на нём разные режимы, осмотрел местность вокруг, выискивая больше людей, чем животных.
Людей, кроме Солрса, к счастью, поблизости не было. Но зато Марк обнаружил множество разнообразной живности, достаточно крупной и не очень. На следопыта они пока не обращали абсолютно никакого внимания, и это не могло не радовать. Поднял разведчика еще выше и тут же обнаружил километрах в двадцати пяти-тридцати на восток, огни города. Не сказать, чтобы очень большого, но то, что это город, а не какая-нибудь там деревня, — это точно!
Вернув разведчика обратно, он снял визор, связался через наладонник с отрядом и доложил обстановку. Гунт на том конце, не перебивая, выслушал его, затем пожелав ему с Солрсом удачи, отключился.
Вода в котелке уже бурлила вовсю, пора готовить ужин на себя и на так и не слезшего с дерева Солрса.
Здоровяк никак себя не проявлял. Затаившись среди листвы, сидел неподвижно и даже на посланный ему Марком вызов наладонника не реагировал. Чувствует что-то… или заснул.
Ну да ладно!..
Порывшись в сумке, Марк достал из нее непромокаемый пакетик с пищевым порошком, приготовленным для них Никой. Раскрыл его, да так и замер, не донеся смесь до котелка…
Он узнал их зеленые плащи с первого взгляда. Легендарные имперские егеря, от которых в этих лесах не скрыться никому и нигде.
Их было четверо. Они бесшумно вышли из темноты и грамотно отсекли Марку любые пути отхода. Все в плащах с накинутыми на головы капюшонами. В руках знакомые компактные арбалеты, направленные Марку точно в голову. Встали со знанием дела, не перекрывая друг другу линии выстрела.
Первым желанием следопыта было пнуть ногой по котелку, залить костер… а там… но… Марк посмотрел в глаза ближайшему егерю и увидел там отсвечивающие красным от костра линзы.
Линзы?..
Значит, они прекрасно видят в темноте и без костра.
Что же там Солрс?.. Почему бездействует?
Из темноты вышел еще один воин в зеленом плаще и, кивнув егерям, встал рядом с деревом, за спиной Марка.
— Подними обе руки вверх! — грубо приказал он на чистейшем тарсонианском, которым пользовалось в основном всё население, живущее за Хребтом. — Ну же!..
Сопротивляться бесполезно, пускать в ход иглометы смысла особого нет, ну убьет одного или даже двух, а остальные продырявят его болтами, не успеет он даже глазом моргнуть.
Марк медленно поднял руки вверх.
— Соедини ладони, — последовал следующий приказ.
Только Марк это сделал, как на кисти рук набросили петлю, и его тело взмыло вверх, увлекаемое неведомой силой. Он только и успел задрать голову и увидеть веревку, переброшенную над ним через толстую, крепкую ветку. Кто-то с силой разинул ему рот и грубо вставил туда кляп из пропитанной чем-то зловонным тряпки.
Не успел Марк опомниться, как его ступни тоже оказались в петле, и один из егерей уже давил всем весом на какой-то колышек с привязанной к нему веревкой, загоняя его глубоко в почву.
Через какое-то мгновение Марк оказался растянутым между деревом и землей, беспомощно взирая на своих пленителей. Всё было проделано с такой быстротой и слаженностью, что на всё про всё потребовалось чуть меньше минуты.
— Где прячутся твои остальные дружки? — спросил один из них, деловито шаря в сумке следопыта и выкладывая из нее вещи прямо на траву перед костром.
С Марка уже сняли пояс и со знанием дела освобождали от оружия.
— Ого! — воскликнул другой и грубо ткнул следопыта в бок. — Да у него имперский кермыж и кольчуга! Где украл?
— Сейчас узнаем.
Один из егерей отставил в сторону бурлящий котелок, всунул в угли какой-то железный прут и подбросил в костер охапку дров.
— Молчишь? — как бы между прочим спросил у Марка тот, что рылся в вещах. — Ну, молчи-молчи… сейчас запоешь…
Через несколько минут железный прут в костре раскалился добела, и тот, что всё время подбрасывал в огонь дрова, хищно улыбнулся.
— Поговорим? — почти дружелюбно спросил он.
Марк осторожно кивнул, и ему вынули кляп изо рта.
— Так, где ты говоришь, прячутся твои друзья?
Белый кончик прута приблизился к лицу Марка и, обдавая кожу нестерпимым жаром, почти коснулся глаза. Следопыт инстинктивно отдернул голову назад и чуть не сломал себе шею.
— Не советую упрямиться… — спокойно продолжал егерь, водя прутом перед лицом. — Мы знаем, что вы вчера проскочили через селение Омион и скрылись в этом лесу убив посыльного по имени Кохир. Но вас там было несколько больше… Где остальные?