Ее застывший взгляд был направлен на ближайшие горы, и казалось, она даже боится моргнуть, чтобы не пропустить нужный момент.
— Я попросил старика, чтобы тот нажал на символ, когда солнце коснется верхушек гор. Когда наступит этот момент, девушка скажет об этом парню, а тот уже сообщит жрецу.
— Понятно, — кивнул Гунт и легко побежал в сторону разлома, из которого они несколько часов назад вылезли на поверхность.
Двумя часами ранее
Катамата спешил к жрецу и Елибесте.
Он только что выпроводил очередных паломников за запретную черту и теперь несся обратно, легко перепрыгивая через приземистые колючие кусты и небольшие камни.
Вождь племени Брахут, возглавлявший группу паломников, подарил ему на прощанье великое сокровище — водяной кристалл, аккуратно завернутый в хорошо выделанную кожу беркемеса. Теперь у них с Елибестой будет много воды, и сегодня вечером они обязательно устроят маленький семейный праздник. Его подруга любит воду и расходует ее бережно, как никто другой. Кипитур в этот раз обойдется: надоел своими нравоучениями, да еще тот всё чаще и чаще стал посматривать на Елибесту неприятным масленым взглядом. Это сильно раздражало и нервировало юношу, но что он мог поделать… Старый жрец был избран самим Аямету и для местных племен считался почти святым…
Сердце юноши сжалось от дурного предчувствия.
Он скрипнул зубами и прибавил ходу: нельзя ее надолго оставлять со старым пнем наедине, нельзя!.. Если тот снова захочет близости, то Елибеста не сможет отказать, просто не имеет на это права…
Его худшие опасения подтвердились, как только юноша вбежал на закрытую от посторонних глаз полянку перед их пещерой.
Там он застал девушку, сидящей на плоском камне у самого входа. Лицо Елибесты было запрятано в колени, ее густые волнистые волосы покрывали водопадом не только голову и плечи, но и ноги почти до самых ступней. Так она делала всегда, когда ей было больно и обидно…
Услышав рядом тяжело дышащего Катамату, она подняла к нему немного распухшее, заплаканное лицо.
Он понял всё без слов.
Вихрем ворвался в пещеру и застал там раскинувшегося на их с Елибестой лежанке старого Кипитура.
Закинув одну руку за голову, старик лежал на спине и, блаженно щурясь, вдыхал дурманящий дым из толстой самокрутки, плотно набитой хорошо высушенной травой гикту.
Приоткрыв один глаз, он так зыркнул на нависшего над ним парня, что вся воинственность последнего вмиг улетучилась, и тот невольно шагнул назад.
— Проводил? — грозно спросил у него жрец, привставая на локте.
Юноша кивнул и непроизвольно коснулся кончиками пальцев пояса, поддерживающего на его худых бедрах короткие, чуть ниже колен штаны. Этот жест заметил старик, и тут же посмотрел на парня цепким изучающим взглядом.
Неторопливо и кряхтя, он уселся на лежанке и требовательно протянул руку.
— Давай сюда! — повелительно прошипел он.
Катамату упрямо мотнул головой и попятился спиной к выходу.
— Ты обещал нам, — неуверенно проблеял он, — что следующее подношение будет нам с Елибестой подарком… Ты обещал!
Жрец прикрыл глаза, несколько секунд вспоминал, затем грозно зыркнул исподлобья и снова протянул руку.
— Если ты не отдашь мне то, что передал тебе вождь, то прямо сейчас на этом ложе вместо Елибесты окажешься ты…
Юноша оскалился, плюнул под ноги начавшему вставать старику, развернулся и кинулся наутек из пещеры.
Надо бежать, потому что у старого Кипитура, когда речь заходит об угрозах, слова редко расходятся с делом.
— Стоять! — услышал Катамату за спиной окрик жреца и, выскочив из пещеры, схватил хнычущую девушку за руку.
— Бежим, Елибеста! Бежим!
Девушка с готовностью вскочила на ноги и что было мочи припустила вслед за парнем. Оба хорошо знали, что Кипитур отходчив и не может подолгу обходиться один. Ну там… полдня, ну от силы день, и он начнет молить их о том, чтобы те вернулись и не держали на старика зла… И потом жрец несколько дней будет добрым и покладистым, пока к нему снова не вернется его природная стервозность и неимоверная жадность ко всему, что находится вокруг…
— Стоять! — грозно прокричал старик и шустро выскочил из пещеры, не забыв прихватить свой боевой посох.
— О!.. О всемилостивый Аямет! Что это⁈ Что⁈
Услышав в окрике жреца незнакомую интонацию, парень чуть притормозил и глянул на него через плечо.
Старик стоял с широко раскрытыми глазами и указывал концом посоха куда-то в небо.
Катамату резко повернул голову и успел заметить, как какой-то яркий луч пронзил небо и уперся в единственное крохотное облачко. В следующее мгновение луч исчез, как будто его и не было вовсе.
— О Аямет! — голос старика дрогнул и стал таким жалким, что парочка почти остановилась.
— Катамату, мальчик мой, постой… постой, я тебе говорю!.. Ну-ка, посмотри, что там!..
За те пять лет, что юноша и девушка находились в послушниках у жреца, они еще ни разу не видели его таким испуганным и взволнованным. Да что там жрец… они сами изрядно перетрухнули при виде этого странного луча и вмиг позабыли про все обиды, страхи и лютую неприязнь.
Катамату коротко кивнул и, вытерев ладони о штаны, шустро перебирая руками и ногами, быстро полез на самый верх каменной насыпи с правой стороны от пещеры.
— Ну, что там? Что⁈ — от нетерпения старик начал приплясывать на месте, шагая то вправо, то влево.
Парень молча распластался на вершине насыпи, прячась за неровностями. Чуть приподняв голову, он с минуту что-то пристально разглядывал, затем удивленно воскликнул и, округлив глаза, быстро скатился вниз, рискуя ободрать колени об острые камни.
Не обращая внимания на ворчавшего и причитавшего старика, он юркнул в пещеру и почти сразу выбежал из нее с зажатым в руке древним прибором, который все называли — оком.
Кипитур хотел было остановить парня, выставив перед ним посох, но тот ловко увернулся и снова стал карабкаться наверх. Достигнув вершины, притаился и прильнул к старинному прибору.
Минуты две лежал неподвижно, шевеля только одним указательным пальцем, меняя настройки прибора, а затем, стараясь не делать резких движений, отполз назад и начал с озадаченным видом спускаться вниз.
— Там трое… — его растерянный взгляд метался от лица старика к девушке.
— Трое, и что? — жрец в нетерпении легонько стукнул посохом о землю и, перехватив поудобнее, замахнулся им на парня. — Что за луч? Говори, не томи…
— Они находятся в Долине Смерти*, и я думаю… — отскочив подальше от Кипитура, он начал сбивчиво объяснять, отчаянно жестикулируя руками, — они появились там из того самого луча… да-да, точно из луча! Одеты странно, как имперцы, но не имперцы, это точно!.. И ростом вот такие!..
Катамату подпрыгнул на месте, подняв над собою руку.
— Как в Долине Смерти? — осипшим голосом спросил жрец. — Они всё ещё живы? Куда идут? Да говори же!..
Из-за того, что каждое слово из этого обнаглевшего юнца Кипитуру приходилось вытягивать клещами, благостное поведение старика начало быстро сменяться плохо управляемой яростью. Он поднял посох и уже хотел было огреть им парня по-настоящему.
Тот выставил перед собою ладонь и отбежал назад.
— Они направляются прямиком к святилищу. Идут так уверенно, как будто ходят туда каждый день.
Старик замер на месте как вкопанный.
— Повтори… Куда они идут?
— В святилище! — твердо повторил парень.
В первый момент в глазах старика стояло неверие, но потом до него дошло осознание происходящего, и оно стремительно сменилось ужасом.
— Это они! О Аямет!.. Пророчество! Это они…
— Кто они? — разом спросили девушка и парень.
Старик не ответил, бросил посох и, немного припадая на правую ногу, кинулся в пещеру.
Его не было с минуту.
Вышел он в парадной накидке, поднял с земли посох и, поманив за собою ребят, поспешил к неприметному валуну у самой насыпи.
Совместными усилиями они сдвинули камень и один за другим спустились в подземный ход, который вел прямиком к святилищу.
Каждый взял в руки по осветительному шару и, проведя по ним рукой, зажгли их.
— Вперед! — дал команду жрец.
И все поспешили по прямому как стрела тоннелю.
Кто его прорыл и когда — неизвестно, но делали это великие мастера. Гладкие стены были обработаны просто идеально.
— Посланцы… о Аямет!.. Посланцы… Пророчество… О Аямет!.. — на ходу бормотал старик, держа в одной руке посох, а в другой ярко светящийся шар.
— Да что за посланцы? Ты можешь нам сказать толком⁈
— Аямет послал своих посланцев! — не оборачиваясь, ответил старик. — Но зачем? Почему именно я?..
Он вдруг остановился и посмотрел изучающим взглядом на парня и девушку, затем вымученно улыбнулся и пробормотал, отводя взгляд.
— Не держите на старика зла… Жизнь, если смотреть на нее разумно, коротка, но если проводить ее в удовольствиях, она бесконечна. Вы еще оба молоды, но запомните мои слова. Они вам когда-нибудь обязательно пригодятся.
Парень с девушкой удивленно переглянулись. Со стариком происходило что-то невероятное: услышать от него такие слова извинения в свой адрес — это совсем уж что-то из рук вон…
— А кто такие эти посланцы? — робко спросила Елибеста, всё еще прячась за спину своего друга.
Жрец поднял глаза к потолку и произнес, иронично улыбнувшись:
— Многие хотят обладать тайными знаниями, но сравнительно немногие готовы заплатить за них требуемую цену. Вы готовы?..
Молодые люди переглянулись и почти одновременно кивнули.
— Подождите немного, и всё узнаете сами!
Катамату посмотрел на девушку и пожал плечами. Что-то сегодня старика потянуло говорить с ними загадками.
К чему бы это?..
Примерно через полчаса быстрой ходьбы они уже стояли в тоннеле, который проходил рядом, над святилищем.
Стараясь не шуметь, они отодвинули закрывающий спуск камень, осторожно опустили вниз веревочную лестницу и спустились в нижний тоннель один за другим.