Воин медленно убрал руки из-за спины, и все трое увидели пару коротких, изогнутых вовнутрь клинков.
Не очень-то гостеприимно, но с чужаками по-другому и быть не могло, поэтому Гунт продолжил спокойно, не повышая голоса:
— Мы отряд исследователей из-за Хребта. Движемся на Восток. За нами гонятся преступники. Хотят ограбить нас и уничтожить. Просим вашей помощи. Готовы хорошо заплатить.
— Чем? — Микей заинтересованно посмотрел на Гунта. — И сколько преследователей?
— По нашим данным, не больше двенадцати.
Староста деревни посмотрел в толпу, и оттуда сразу же выскочил пожилой воин с седой бородой до пояса. Подбежав к Микею, он шепнул ему что-то на ухо и встал за его спиной.
— Хм… — староста, прищурившись, посмотрел на троицу. — Если согласимся, чем платить будете?
Гунт кивнул Марку, и тот, порывшись в сумке, достал «Крушителя». Надев его на правую руку, заозирался по сторонам. На глаза попался одинокий квадратный каменный столб метров трех высотой.
Марк указал на него пальцем и спросил у старосты:
— Могу ли я ударить по этому столбу, и не будет ли его разрушение большой потерей для вас?
Микей хохотнул и, еле сдерживая смех, косо глянул на старика за своею спиной.
— Разрушить ударом руки «Шип»? Ты смеешься? Ему тысячи лет! Бей!
Марк вышел вперед и, зажав в кулаке артефакт, уверенной походкой направился к столбу.
Коротко замахнувшись, он впечатал кулак в камень, и тысячелетий столб не выдержал. Каменная крошка полетела в разные стороны, и верхняя часть «Шипа» упала под ноги, вовремя отскочившему в сторону Марку.
Сначала в селении стояла мертвая тишина, а затем с разных сторон понеслись удивленные, полные восхищения возгласы вперемежку с проклятиями на головы пришельцев.
Староста поднял вверх руку с зажатым в ней мечом, и всё сразу же стихло.
Старик за спиною старосты что-то опять шепнул Микею, и тот, чуть подумав, кивнул.
— Этого мало! — указал он на Марка. — Надо что-то еще! Есть что-то еще?
— Есть! — на раскрытой ладони Гунта лежало три зеленоватых и чуть продолговатых пилюли.
— Что это?
Командир, держа ладонь раскрытой, принялся объяснять, тыча пальцем в пилюли.
— Выпьешь одну такую перед сном, и к тебе придут прекрасные девы, которые будут ублажать тебя всю ночь самыми разнообразными способами. Поверь мне, всё будет как наяву и доставит тебе истинное удовольствие.
Было видно, что старосте очень хотелось заполучить эти капсулы, но старик, стоявший за его спиной, всё время что-то нашептывал и нашептывал ему.
Микей криво усмехнулся и, перекрикивая женский гвалт, поднявшийся над площадью, нехотя и с деланной ленцой проговорил:
— Баловство это всё! Что-то еще есть?
Гунт думал меньше секунды и решительно ответил:
— Есть! Но на этом всё! Если не договоримся, мы уходим.
— Показывай!
Гунт опустил руку к поясному кармашку, и в его руке оказался чуть вытянутый блестящий пенал.
Гунт большим пальцем сдвинул крышку, и там оказались три ярко-красных капсулы размером с горошину.
— Что это? — заинтересованно спросил староста, подойдя ближе.
— У нас это называется «Кача», — ответил командир, показывая старосте капсулы, лежавшие внутри. — Принявший «Качу» становится сильным, как зверь, быстрым и свирепым, как сотня самых кровожадных хищников. Кто съест одну такую таблетку, того не берет ни холодное оружие и ни какое другое. Его кожа становится крепка, как сталь, и он становится неуязвимым!..
— Врешь⁈ — воскликнул старик и выскочил из-за спины старосты. — Такого не может быть!
— Может! — гнул свое Гунт. — Клянусь в этом всеми богами, которых я знаю! Но хочу предупредить. Тот, кто примет «Качу», через полчаса станет обычным воином, каким и был раньше.
— Еще такие есть?
— Нет! — мотнул головой Гунт. — Только три капсулы. Их и хотят получить преследователи, а еще наши жизни в придачу. Поэтому мы решили всё отдать более достойным. Вам!
Из толпы выбежал еще один дед, и теперь Микею нашептывали уже в оба уха.
Тот, слушая, оценивающе осматривал доспехи чужаков, их оружие и походные сумки, висевшие на их боках.
Наконец, приняв какое-то решение, он отодвинул руками назойливых советчиков и произнес:
— Я могу согласиться, хотя жизнь моих воинов дороже каких-то там побрякушек. Но есть одно условие: поединок моего лучшего воина с вашим. Если победит твой воин, то мы принимаем дары и клянемся на алтаре богом нашим Трибутом, что выполним вашу просьбу. Если же победит мой воин, то вы оставляете в нашем селении всё, что у вас есть при себе, включая броню и оружие. Если ваш воин будет сражаться храбро, но всё равно проиграет, мы выдадим вам какую-нибудь одежду и по одному копью, чтобы вас не растерзали местные хищники. Ну как? Уговор?
Прежде чем Гунт успел что-то ответить, вперед вышел Солрс и кивнул:
— Уговор!
Глава 16Поединок
Глава 16. Поединок
— Сьюмар! — громко позвал староста кого-то из толпы. — Где этот склизов бездельник? Снова прячется у кого-то под юбкой или опять где-нибудь застрял на кухне?
— Тута я! — послышался откуда-то позади толпы густой бас.
Передние ряды раздвинулись, и на площадь валкой походкой вышел здоровенный мужик совершенно не бойцовского вида.
Круглое безбородое лицо с толстыми губами и щёлками заплывших жиром глаз. Массивный лоб пересекала глубокая продольная линия, поднимавшая брови домиком, что придавало его лицу какое-то несерьезное, почти детское выражение. Грузное тело. Вислый живот начинался почти от самого двойного подбородка и заканчивался чуть ниже пояса свисающим фартуком. Округлые плечи не добавляли ему мужественности, и только мощные руки и ноги выдавали в нём человека знакомого с физическим трудом не понаслышке.
Одет он был в тряпичную рубаху с закатанными рукавами, подпоясанную простой веревкой, и короткие штаны чуть ниже колен. Босоногий.
Марк с легкой улыбкой посмотрел на Солрса и, к своему удивлению, заметил, что тот как никогда серьезен и максимально сосредоточен. Что-то он увидел в этом жирном борове такое, что другим недоступно.
— Как драться? — обреченно вздохнул толстяк. — До смерти или как…
— Или как, — усмехнулся староста. — Чем хочешь драться?
Сьюмар пожал округлыми плечами и скривил толстые губы.
— Да мне как-то… — он мотнул головой в сторону Солрса, — пусть вот он выбирает.
— Копье! — тут же сообщил здоровяк и начал активно разоружаться и стаскивать с себя доспех.
Оставшись в одних кожаных штанах и рубахе, он закатал рукава и покрепче затянул тесемки чехла на наконечнике копья.
— Ого! — воскликнул староста, — Одежка из-за Хребта! Хороша… Эту забираю себе! На правах старшего.
— Угу, — буркнул толстяк.
И в его пухлую ладонь вложили простую двухметровую палку из крепкого черного дерева с небольшим железным крюком на конце.
— Пойдет вместо копья? — лениво спросил он и неожиданно крутанул шест так, что вокруг загудел воздух.
— Пойдет, — согласился Солрс.
Он выставил перед собою копье и стал медленно приближаться к противнику.
Толстяк стоял неподвижно, уперев крюк в землю и зажав в кулаке верхний край шеста. Слегка расставив ноги, он чуть наклонил голову вбок и внимательно следил за действиями надвигающегося противника.
Теперь его лицо не выглядело детским и беззаботным. Он как-то весь подобрался и уже не был похож на обрюзгшего жирдяя с отвисшим пузом.
Солрс приблизился на дистанцию атаки и, не останавливаясь, нанес разящий тычок в лицо противнику.
Сьюмар неуловимо быстро отбил выпад здоровяка шестом, даже не отрывая тот от земли. Затем последовала стремительная смена позиции и резкий пинок по нижнему краю этого подобия копья. Удар был такой силы, что конец палки вылетел в противника, словно из осадной катапульты.
Теперь уже чудеса ловкости пришлось демонстрировать Солрсу, уклоняясь от просвистевшего в сантиметре от его подбородка крюка. Но Сьюмар на этом не остановился и, перехватив палку обеими руками, обрушил ее сверху на голову здоровяка, вложив в этот удар не только свою непомерную силу, но и весь немалый вес.
Ожидавший чего-то подобного Солрс сумел в последний момент подставить под углом свое копье, и шест противника, проскользив по древку, уткнулся в землю, подняв фонтан земли и пыли.
Сьюмар не растерялся, и под одобрительные выкрики толпы живо разорвал дистанцию, выставив перед собою конец палки с крюком на конце.
Бойцы снова замерли друг напротив друга.
Разведка боем завершена, теперь настало время настоящего поединка.
В этот раз оба атаковали почти одновременно.
Копье и шест рассекали воздух с невероятной быстротой, противники уворачивались от ударов и тычков, уходили с линии атаки, блокировали выпады, одновременно пытаясь нанести друг другу решающий удар, но тщетно…
В какой-то момент Солрс и Сьюмар снова отскочили друг от друга и закружили вокруг колодца, переводя дух и лихорадочно соображая, как вести этот бой дальше.
Воистину два великих мастера сошлись в этом поединке.
Толпа одобрительно гудела, подбадривая равных по силе бойцов. Кажется, среди селян у здоровяка тоже появились свои почитатели.
Они то и дело выкрикивали беззлобно:
— Давай, чужак, не робей!
— Пора этому толстяку начистить рыло!
— Проткни ему пузо, найдешь там много интересного!
Слышались из толпы и женские голоса:
— Ух, красавчик какой!
— Я бы с ним поиграла в неистового наездника!
— А я бы…
— Что ты бы? Вот я…
Марк почти не слышал, что выкрикивали из толпы селяне. Он был полностью поглощен боем и не мог не отметить запредельно высокий уровень владения шестом у противника Солрса.
Несмотря на несуразную и, на первый взгляд, даже рыхлую фигуру для поединщика такого уровня, движения Сьюмара были мягки и легки одновременно, но когда это было необходимо, в них мгновенно появлялась твердость и сила, что никак не вязалось с его внешним видом.