Не придумав, о чем бы еще спросить у приятеля, альбинос отвернулся и проговорил тихо и взволнованно:
- Я убийца и вор, и вряд ли…
- Лорд Эльрик, я…
- Ты наслушалась красивых сказок, милое дитя.
- Нет! Если бы ты понимал, что чувствую я… Ты ошибаешься.
- Ты очень молода.
- Но я уже и не ребенок.
- Берегись. Я следую своему предназначению.
- Предназначению?
- Ну да. Ты знаешь, что такое рок? И у меня нет жалости. Чтобы познать его, я должен вглядываться в собственную душу. Тогда я становлюсь другим. Но я не люблю смотреть, и это предписано роком, который ведет меня. Ни Судьба, ни Звезды, ни Люди, ни Демоны, ни Боги. Посмотри на меня, Зариния. Перед тобой Эльрик, жалкий выродок, выбранный в качестве игральной кости богами времени. Эльрик из Мелнибонэ, который сам себя постепенно разрушает.
- Это же самоубийство!
- Да. Я пленник медленной смерти. И те, кто рискует пойти со мной, обречены на страдания.
- Ты говоришь глупости, лорд Эльрик. И это безумие порождено чувством вины.
- Я и в самом деле виновен, госпожа.
- А Мунглума твой рок также касается?
- О-о, ему ничего не грозит! Его самоуверенность лучше любой брони.
- Я тоже самонадеянна, лорд Эльрик.
- Это болезнь юности. С возрастом она тает, как снег весной.
- Неужели ты считаешь, что через пару лет я стану податливой, словно воск?
- Честно говоря, вряд ли. Ты очень настойчива, и, скорее всего, в этом твоя сила. Большая сила.
Она встала и раскинула руки:
- Тогда примирись, Эльрик из Мелнибонэ.
Он с радостью обнял ее и приник к упругим губам, как умирающий от жажды к спасительному роднику. Впервые он не вспомнил о Каймориль из Имррира. Они лежали рядом на мягкой траве и ласкали друг друга, не обращая внимания на Мунглума, который чистил свой кривой меч.
Пока они спали, костер потух.
Эльрик - от радости или по невнимательности - забыл, что ночью принято выставлять дозор хотя бы ради безопасности, а Мунглум, силы которого не подпитывались ничем извне, бодрствовал, сколько мог, пока сон все-таки не свалил его.
В тени жутких деревьев появились сгорбленные фигуры, двигавшиеся шаркающей настороженной походкой - это уродливые жители Орга подкрадывались к спящим.
Разбуженный внутренним толчком, Эльрик открыл глаза, взглянул на спокойное лицо Заринии, мирно посапывавшей рядом, затем, не поднимая головы, посмотрел в другую сторону… Перекувырнувшись, он выхватил Приносящего Бурю из ножен. Меч гневно загудел, недовольный тем, что его разбудили.
- Мунглум! Опасность! -Громкий крик Эльрика прорезал ночь.
Теперь альбиносу было что защищать кроме своей жизни. Голова щуплого воина дернулась. Кривой меч, который он чистил вчера вечером, по-прежнему лежал на коленях. Схватив его, Мунглум вскочил на нога и кинулся на помощь приятелю, которого окружали люди Орга.
- Извини,- выдохнул коротышка.
- Это моя ошибка, я…
И тут люди Орга бросились на них. Эльрик и Мунглум стояли возле девушки. Она проснулась и, проявив немалое мужество, принялась спокойно осматриваться в поисках оружия, но ничего не нашла и замерла на месте, чтобы не мешать мужчинам.
Целая дюжина воняющих, словно падаль, непрерывно бормочущих существ накинулась на Эльрика и Мунглума, размахивая тяжелыми клинками, похожими на ножи мясника - длинными и опасными.
Приносящий Бурю взвыл и, отбив меч противника, снес омерзительному созданию голову. Тело повалилось прямо в еще теплые угли, заливая их кровью. Мунглум, уворачиваясь от следующей твари, потерял равновесие, но падая, успел перерезать сухожилия на ее кривых ногах, и она с криком повалилась. Не поднимаясь с земли, Мунглум нанес удар вверх и попал еще одному противнику в сердце. Затем он вскочил на ноги и встал плечом к плечу с Эльриком, Теперь, под надежным прикрытием, Зариния смогла встать и спрятаться за их спинами.
- Лошади! - крикнул, не оборачиваясь, альбинос.- Если они на месте, постарайся привести их.
Еще семеро местных разбойников, шипя и воя, продолжали наступать. Мунглум застонал, когда вражеский клинок срезал плоть с его левой руки, и тут же ответил, пропоров нападавшему горло, а затем слегка повернулся и ударил другого в лицо. Друзья прокладывали себе путь, уничтожая разъяренных уродцев. Левая рука Мунглума окрасилась кровью, но он, преодолевая боль, достал из ножен длинный кинжал и держал его, прижимая к ладони большим пальцем. Поднырнув под меч очередного противника, маленький воин на мгновение приник к нему и всадил нож под ребра - снизу вверх. И тут же сам скорчился от приступа боли.
Эльрик взялся за рукоять рунного меча обеими руками и работал им, как дровосек, разрубая врагов на куски. Зариния тем временем успела добежать до коней, вскочила на своего и подвела остальных к сражающимся. Эльрик, прикончив напоследок еще одного разбойника, вспрыгнул в седло, радуясь собственной предусмотрительности: все снаряжение оставалось притороченным к седлам, и теперь они без помех могли скрыться. Мунглум быстро последовал примеру приятеля, и через несколько минут маленький отряд был уже довольно далеко от проклятой поляны.
- Седельные сумки! - крикнул Мунглум. В его голосе слышалась смертельная мука.- Мы оставили седельные сумки!
- Ну и что? Не испытывай судьбу, друг мой.
- Но ведь там все наши сокровища!
Эльрик весело рассмеялся - напряжение и страх растаяли как дым.
- Добудем еще, не беспокойся.
- Я знаю тебя, Эльрик. Тебе не нужно золото,- обиженно проговорил Мунглум, но вскоре и он развеселился: в конце концов, пока они живы, возможность разбогатеть всегда остается.
Они рысью скакали по лесной дороге. Эльрик догнал и обнял Заринию.
- Ты унаследовала отвагу своего благородного клана,- сказал он.
- Благодарю,- слегка наклонила голову юная женщина.- Но, боюсь, наши мужчины не могут сравниться с тобой в искусстве боя на мечах. Ничего подобного я никогда не видела.
- Это клинок,- кратко пояснил Эльрик.
- Да неужели? Я думаю, что ты слишком доверяешь этому кошмарному оружию, каким бы мощным оно ни было.
- Я нуждаюсь в нем.
- Почему?
- Он дает силы мне, а теперь еще и тебе.
- Я не вампир,- улыбнулась она.
- Лучше принимай все как есть.- Эльрик помрачнел.- Ты не сможешь любить меня, если клинок перестанет давать мне силу. Без него я как выброшенная на берег медуза.
- Я не верю в это, но спорить не хочу.
Некоторое время они ехали молча. Наконец
Эльрик решил, что они уже в безопасности и могут остановиться. Путешественники спешились, и Зариния занялась Мунглумом. Она наложила травы, которые дал ей красноглазый чародей, и забинтовала раненую руку.
Все это время альбинос словно находился где-то далеко отсюда. Невидящий взгляд и отрешенное выражение лица говорили о том, что он погружен в раздумья. Лес полнился таинственными пугающими звуками.
- Мы оказались в самом сердце Трооса,- сказал наконец Эльрик.- Обогнуть его нам не удалось. Я собирался только посетить короля Орга.
Мунглум расхохотался:
- Может быть, нам стоит послать вперед наши мечи? И заодно связать себе руки? - Боль благодаря сильнодействующим травам, уже не беспокоила язвительного жителя востока.
- Выслушай, а потом веселись. Жители Орга нанесли нам большой ущерб. Они убили родственников Заринии, ранили тебя и захватили наши сокровища. Так что у нас достаточно причин требовать у короля возмещения. По-моему, эти лесовики не блещут умом, и провести их будет легко.
- Да. Король с удовольствием заплатит! Прикажет отрубить нам руки и ноги.
- Я говорю вполне серьезно. Можете считать, что я настаиваю на своем предложении.
- Конечно, я хотел бы вернуть наше богатство. Но мы не можем рисковать безопасностью юной дамы, Эльрик.
- Я стану женой Эльрика, Мунглум. И если он хочет посетить короля Орга, я тоже пойду с ним,- горячо заговорила Зариния.
Мунглум поднял бровь:
- Быстро же вы договорились!
- Тем не менее она говорит правду. Мы все пойдем к Оргу, и волшебство защитит нас от королевского гнева, ведь мы явимся без приглашения.
- И ты по-прежнему хочешь смерти и мести, Эльрик.- Мунглум пожал плечами и забрался в седло.- Я не кровожаден, но, если можно получить прибыль, охотно поработаю мечом. Ты можешь считать себя лордом Неудачи, но мне пока нравятся наши приключения! - И щуплый воин выразительно потряс мешочек с деньгами.
- Мы больше не станем ухаживать за смертью,- улыбнулся Эльрик.- Заплатим долги и уедем.
- Скоро наступит заря.- Мунглум посмотрел вверх, на просвечивавшее между ветвями звездное небо.- По моим расчетам, цитадель Оргов находится примерно в шести часах езды отсюда, на юго-юго-восток по Древней Звезде, если, конечно, карта, которую я видел в Надсокоре, составлена правильно.
- Ты замечательно чувствуешь направление, Мунглум. Любой караван не отказался бы от такого проводника, как ты.
- У нас в Элвере создана целая наука о звездах,- ответил Мунглум.- Мы считаем, что они определяют судьбы всей Земли и каждого человека. Когда они крутятся вокруг планеты, они видят все: прошлое, настоящее и будущее. Это наши Боги.
- По крайней мере, это предсказуемые Боги,- одобрительно кивнул Эльрик, и они двинулись в сторону Орга, не задумываясь о последствиях.
Мало что известно о крошечном королевстве Орг. Оно было укрыто в самом сердце ужасного леса Троос, а его жители отличались столь своеобразным гостеприимством, что, пожалуй, никому из путешественников по доброй воле не приходило в голову описывать эти места. Уроженцы этих мест отличались крайне неприглядной внешностью и малым ростом. Говорили, что эти уродцы - потомки Обреченного Народа. А правители, как гласили легенды, выглядели вполне нормальными людьми, но разум их был искажен еще более ужасно, чем тела несчастных подданных.
Немногочисленные жители были рассеяны по всей стране, а король правил ими из цитадели, которая также называлась Оргом.