- Хватит изображать из себя невинность, - сказала она, доставая из-под кровати маленький тяжелый чемоданчик. - Это звонили с радарного поста. Я сама установила там нужную аппаратуру и подкупила операторов, чтобы они сразу подали мне сигнал. Как ты знаешь, здесь приземлились несколько космических кораблей, и замок оцеплен. Твоя задача заключалась в том, чтобы отвлекать меня до последнего. Тебе это почти удалось.
Перебросив через руку плащ, она попятилась к стене.
- Если я поклянусь тебе, что не имею к этому никакого отношения, поверишь ли ты моему честному слову? Я ничего об этом не знал.
- Прямо вылитый космический бойскаут, - насмешливо сказала Анжелина. - Почему бы тебе не признаться во всем, все равно через двадцать минут ты умрешь.
- Я сказал тебе правду, - ответил я, прикидывая, смогу ли я вырвать у нее пистолет. Это было невозможно.
- Прощай, ди Гриз. Приятно было с тобой познакомиться. Напоследок хочу тебя обрадовать. Все твои старания были напрасными. За мной - дверь, ведущая в потайной ход, о котором никто не знает. Пока сюда доберется полиция, я буду уже далеко. И знай - я буду убивать, убивать и убивать. Никто меня не сможет остановить.
Продолжая целиться мне между глаз, Анжелина нажала на потайную кнопку в стене. Панель отодвинулась, открыв черный проем.
- Не надо устраивать сцен, Джим, - с усмешкой сказала она, глядя на меня через прорезь прицела. Палец на спусковом крючке напрягся. - Не ожидала от тебя таких детских уловок - смотреть через мое плечо удивленно раскрытыми глазами, будто у меня за спиной кто-то стоит. Я все равно не повернусь. Живым тебе не уйти.
- Замечательные последние слова, - произнес я, прыгая в сторону.
Раздался звук выстрела, и пуля ударила в потолок. Стоявший за ее спиной Инскипп вывернул ей руку и забрал оружие. Анжелина с ужасом смотрела на меня, не оказывая никакого сопротивления. На ее запястьях защелкнулись наручники, а она все еще не могла пошевелиться. Я ринулся вперед, выкрикивая ее имя.
Появившиеся два здоровяка в патрульной форме увели с собой Анжелину. Инскипп быстро запер за ними дверь. Я остановился перед ней, не в силах бороться, как Анжелина минуту назад.
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
- Выпей, - предложил Инскипп, опускаясь в кресло Анжелины и доставая из кармана плоскую фляжку. - Эрзац земного бренди, гораздо лучше местного растворителя пластмассы. - Он протянул мне стаканчик.
- Чтоб ты сдох… - И я добавил несколько крепких словечек из своего галактического лексикона.
Я попытался выбить стаканчик у него из рук, но он быстро опрокинул его в рот, ничуть не удивившись моему раздражению.
- Разве можно так разговаривать со своим начальником в Специальном Корпусе? - спросил он, снова наполняя стаканчик. - В нашей организации не придерживаются строгих правил, но есть же какие-то границы дозволенного.
Он протянул мне бренди, и на этот раз я его выпил.
- Зачем вы это сделали? - спросил я, раздираемый противоречивыми чувствами.
- Потому что этого не сделал ты, вот почему. Операция закончена. Ты успешно провел ее. До сих пор у тебя был испытательный срок, но теперь ты настоящий агент.
Порывшись в кармане, он выудил оттуда звезду из золоченой бумаги. Лизнув клейкую поверхность, он прилепил мне звезду на рубашку.
- Данной мне властью, - загнусавил он, - произвожу тебя в штатные агенты Специального Корпуса.
Выругавшись, я хотел сорвать с груди эту штуковину, но вместо этого рассмеялся. Чепуха какая-то. Именно так можно охарактеризовать проделанную мною работу.
- Я думал, что вы уже исключили меня из списков.
- Я не получил твоего прошения об отставке, - ответил Инскипп. - Впрочем, это не имеет значения. Из Специального Корпуса уйти нельзя.
- Да… Но вы забыли, что хотели подорвать меня на корабле, который я украл? Как видите, я вовремя успел обезвредить взрыватель.
- Ничего подобного, - ответил он, наливая себе еще бренди. - Ты так хотел поскорее увидеть Анжелину, что я подумал - а не позаимствует ли этот парень корабль еще до того, как мы сами ему его дадим? На корабле, который ты увел, был специально установлен разболтанный взрыватель. Он - а не заряд - должен был взорваться через пять секунд после вывинчивания. Полагаю, это вселяет уверенность в способных и перспективных агентов. Чтобы их не мучила совесть.
- Значит, все это было подстроено? - зарычал я.
- Разумеется. Хотя я предпочитаю использовать термин «выпускной экзамен». Таким образом мы узнаем, действительно ли наши новички решили до конца посвятить себя делу служения закону и порядку. Тогда они и сами решают для себя этот вопрос. Мы не хотим, чтобы впоследствии они раскаивались в выборе пути. Ты ведь разобрался в себе, Джим?
- Кое в чем разобрался. Но не во всем, - ответил я, не решаясь пока заговорить об Анжелине.
- Прекрасная операция. Должен заметить, ты проявил недюжинную фантазию. - Инскипп нахмурился. - Но я не могу одобрить твое ограбление банка. Корпус располагает большими средствами, и стоило тебе только попросить…
- Одни и те же деньги, - возразил я. - Откуда берет их Корпус? От правительств различных планет. А они откуда берут? Разумеется, из налогов. Вот я и взял их прямо из банка. Страховая компания возместит банку все убытки, объявит о меньшей прибыли за год и заплатит меньше налогов правительству. Результат один и тот же.
Инскиппу все это хорошо было известно, и он даже не удосужился мне ответить. Я все еще не решался спросить об Анжелине.
- Как вы меня обнаружили? - спросил я. - Ведь на корабле не было «жучков».
- Наивное дитя природы. - В притворном ужасе Инскипп взмахнул руками. - Неужели ты полагал, что у нас есть хоть один-единственный корабль, на котором не установлены «жучки»? Если не знаешь, где его искать, - никогда не найдешь. К твоему сведению, во внешней двери шлюзовой камеры, которая на вид литая, установлен мощный передатчик, излучающий сигналы на большое расстояние.
- Почему же я не слышал этих сигналов?
- Потому что он их не передавал. Дело в том, что в двери установлен и приемник. Так что передатчик работает только тогда, когда сам получит определенный сигнал. Мы дали тебе возможность оторваться, а потом стали следить. Сначала мы потеряли тебя в Фрейбурбаде, но потом напали на твой след в больнице, где ты устроил спектакль с трупами. Мы решили тебе помочь и уговорили врачей, чтобы они не поднимали шум. После этого мы взяли под пристальное наблюдение всех хирургов, так как твой следующий шаг был очевиден. Надеюсь, ты обрадуешься, узнав, что в твоей грудной клетке установлен миниатюрный передатчик.
Я посмотрел на свою грудь, но, конечно, ничего там не увидел.
- Жалко было упускать такую возможность, - продолжал Инскипп. - Однажды ночью, когда ты спал под воздействием снотворного, твой доктор наткнулся на вино, которое мы предусмотрительно вложили в один из продовольственных заказов. Конечно, он тут же оприходовал его, и один из наших хирургов сделал тебе маленькую операцию.
- Значит, с тех пор вы держали меня под наблюдением?
- Именно. Но ты все время действовал как надо.
- Так зачем вы тогда сейчас сюда принеслись? - огрызнулся я. - Я ведь не трубил в рожок.
Это был единственный вопрос, который сейчас меня волновал, и Инскипп задумался, прежде чем на него ответить.
- Значит, так, - сказал он и отхлебнул бренди. - Держа новичка на привязи, я всегда отпускаю веревку, но не настолько, чтобы он на ней повесился.
Что мне оставалось ответить на это?
Голос Инскиппа стал мягче.
- Арестовал бы ты ее, если бы мы не появились?
- Не знаю, - выдавил я из себя.
- А я знал, что произойдет, - сурово произнес он. - Вся операция бы сорвалась, а убийца смылась бы с этой планеты.
- Отпустите ее! - закричал я, схватив его за грудки. - Отпустите ее немедленно!
- Чтобы она опять оказалась на свободе и принялась за старое? - спросил он.
Я не знал, что ответить. Отпустив Инскиппа, я задумался, а он принялся поправлять пиджак.
- У тебя было трудное задание, - сказал он, убирая фляжку. - Иногда нелегко определить границу между добром и злом. А когда к делу подключаются чувства, то и вообще невозможно.
- Что с ней сделают? - спросил я.
Он помедлил с ответом.
- Хоть раз скажите мне правду, - попросил я Инскиппа.
- Ладно, скажу правду. Обещать не могу, но наши психиатры постараются ей помочь. Если, конечно, найдут причину ее поведения. Но это не всегда удается.
- Я подскажу им, в чем причина.
Он слегка удивился, доставив мне этим небольшое удовольствие.
- В этом случае у нее есть шанс. Я лично распоряжусь, чтобы испробовали все средства, прежде чем решиться на замену личности. Если это произойдет, ее тело останется прежним. А тел в Галактике много. Если ее приговорят к смерти, она станет трупом, которых в Галактике ничуть не меньше.
Я выхватил у него фляжку, прежде чем он успел спрятать ее в карман.
- Я-то вас знаю, Инскипп, - сказал я, наливая бренди. - Вы прирожденный вербовщик. Сначала ловите преступников, а потом берете их к себе на службу.
- А что еще остается делать, - сказал он. - Из нее выйдет прекрасный агент.
- У нас получится отличная команда, - ответил я, и мы подняли бокалы.
- За преступления!
МЕСТЬ СТАЛЬНОЙ КРЫСЫ
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Я стоял в унылой очереди налогоплательщиков, зажав в потной руке заполненные декларации и деньги. Наличные деньги, старомодные зеленые бумажки. Местная традиция, которая моими стараниями дорого обойдется здешним жителям. Я ожесточенно чесался, пытаясь унять страшный зуд под накладной бородой. Стоявший впереди мужчина отошел, и я оказался перед окошком. Палец прихватило клеем; пришлось потрудиться, чтобы оторвать именно его, а не бороду.
- Давайте, давайте, и побыстрее, - нетерпеливо протянула руку кассирша - стареющая дама с унылым лицом.