- В наступление? Каким образом?
- Послать кого-нибудь в прошлое, чтобы обнаружить силы, ведущие войну времени, и уничтожить их, прежде чем они уничтожат нас. У нас есть такая машина.
- Иду добровольцем. Похоже, эта работа как раз по мне.
- Пути назад не будет. Это экспедиция только в один конец.
- Снимаю последнее заявление. Мне и тут хорошо.
Тут я кое-что вспомнил - информация, несомненно, была подана в мозг три миллисекунды назад - и укол страха послал в кровь порцию различных химических веществ.
- Анжелина, моя Анжелина! Я должен поговорить с ней.
- Она не одна на свете!
- Для меня она одна, профессор. И уйдите с дороги, чтобы я вас не зашиб.
Он отступил, хмурясь, бормоча что-то и постукивая ногтями по зубам, а я набрал номер видеофона. Аппарат дважды прогудел, и несколько секунд до ее ответа ползли, как улитки.
- Ты здесь! - выдохнул я.
- А где же мне быть? - Морщинка меж бровей омрачила ее классические черты, и она потянула носом, будто чуяла через экран запах спиртного. - Ты пил, да еще в такую рань.
- Только глоточек, но звоню не поэтому. Как ты там? Выглядишь ты здорово, отлично, совсем не прозрачная.
- Глоточек? Больше похоже, что целая бутылка.
В голосе появился металл, что напомнило о прежней, непреображенной Анжелине, самой жестокой и беспощадной преступнице во всей Галактике до того, как медики Корпуса промыли ей мозги.
- Предлагаю прервать этот разговор. Прими отрезвляющую таблетку и позвони, когда придешь в себя.
Она положила руку на кнопку отбоя.
- Нет! Я трезв как стеклышко и вовсе этому не рад. Очень срочно, красная кнопка, готовность номер один. Приезжай сюда как можно быстрее и привези близнецов.
- Конечно. - Она вскочила. - Где ты?
- Адрес лаборатории, быстро! - повернулся я к профессору Койпу.
- Уровень 112. Комната 30.
- Ты поняла? - спросил я, поворачиваясь к экрану.
Экран был пуст.
- Анжелина…
Я застучал по клавишам, снова набирая номер. Экран зажегся. На нем была надпись: «Номер отключен». Тогда я кинулся к двери. Кто-то сгреб меня за плечо, я отпихнул его, схватился за ручку и распахнул дверь.
Снаружи ничего не было. Бесформенное, бесцветное ничто, и что-то случилось с моей головой, когда я взглянул на это. Потом ручку освободили из моих пальцев, дверь захлопнули, и Койпу прислонился к ней спиной, тяжело дыша. Лицо его исказилось от того же непреодолимого чувства, что испытывал и я.
- Все пропало, - хрипло сказал он. - Коридор, вся станция, все здание, все. Осталась только эта лаборатория, ее держит фиксатор времени. Специального Корпуса больше не существует: никто в Галактике и не вспомнит о нас. Когда фиксатор времени перестанет действовать, уйдем и мы.
- Анжелина - где она, где они все?
- Они никогда не рождались, никогда не существовали.
- Но я же помню ее, помню их всех.
- Вот на это мы и рассчитываем. Пока хоть один живой человек помнит нас, помнит Корпус, у нас есть микроскопический шанс впоследствии возродиться. Кто-то должен остановить атаку из времени. Не ради Корпуса, так ради цивилизации. История сейчас переписывается. Но не навеки, если мы сможем нанести ответный удар.
Путешествие в один конец. Жизнь в чужом мире, в чужом времени. Тот, кто решится на это, станет самым одиноким из людей, заброшенным за тысячи лет до рождения своих родных и близких.
- Готовьтесь, - сказал я. - Я пойду.
ГЛАВА ВТОРАЯ
- Сначала нужно выяснить, куда вы направитесь. Место и время.
Профессор Койпу расхаживал по лаборатории, я за ним, не в лучшем состоянии духа. Он бубнил над табуляграммами компьютера, которые вываливались из печатного устройства на пол.
- Нужна точность, большая точность, - сказал он. - Мы произвели разведку в направлении, обратном ходу времени, идя по следам искажений. Планету мы определили. Теперь надо попасть в нужную точку времени. Если опоздаете, они могут уже закончить свою работу. Прибудете слишком рано - можете умереть от старости, прежде чем эти демоны родятся на свет.
- Прелестная перспектива. А что за планета?
- Название странное. Названия, скорее. «Грязь» или «Земля»… Что-то в этом роде. Считается легендарной колыбелью всего человечества.
- Еще одна? Никогда о ней не слышал.
- И вряд ли могли слышать. Уничтожена атомными войнами много веков тому назад. Итак: мы забросим вас в прошлое на 32598 лет назад. Плюс-минус три месяца, большей точности на таком расстоянии гарантировать не можем.
- Не думаю, чтобы я это заметил. Какой это будет век?
- Это задолго до начала современного летосчисления. По примитивным календарям туземцев того времени - 1975 год от Рождества Христова.
- Не такие уж они туземцы, если фокусничают с временем.
- Скорее всего, это вовсе не они. Есть вероятность, что люди, которых вы будете искать, просто действуют в том периоде.
- Как я найду их?
- С помощью этого прибора. - Один из ассистентов протянул мне черную коробочку, на которой были разные шкалы и кнопки, а под прозрачным колпачком свободно плавала стрелка. Она дрожала, как охотничья собака, и указывала все время одно направление, сколько я ни вертел коробочку.
- Детектор генератора темпоральной энергии, - сказал Койпу. - Менее чувствительный, портативный вариант наших больших приборов. В данный момент указывает на нашу спираль времени. Прибыв на планету Грязь, вы воспользуетесь им для поиска тех, кто вам нужен. А это шкала напряжения поля, по ней определите примерное расстояние до источника энергии.
Я посмотрел на приборчик, и у меня в голове закопошилась одна мыслишка.
- Раз я беру прибор, значит, могу взять и другое снаряжение?
- Верно. Маленькие предметы, которые можно унести с собой.
Поле времени создает поверхностный заряд, подобный статическому электричеству.
- Тогда я возьму все оружие, какое только есть в лаборатории.
- Его здесь немного и все небольших размеров.
- В таком случае я сам его сделаю. Нет ли у вас здесь специалистов по оружию?
Он осмотрелся и задумался.
- Старый Ярл работал в оружейном отделе. Но делать сейчас оружие нет времени.
- Я не то имел в виду. Давайте его сюда.
Старый Ярл недавно прошел процедуру омолаживания и выглядел как бойкий девятнадцатилетний юнец, но, подойдя ближе, глянул подозрительно, по-стариковски.
- Вот что мне нужно, - указал я на блок памяти у него за спиной.
Он отшатнулся, вцепившись в свое сокровище.
- Это мое, говорю вам, мое! Не дам, и не просите, это нечестно. Без него я просто растаю. - Слезы старческой жалости к себе заволокли его молодые глаза.
- Держи себя в руках, Ярл! Вовсе я не хочу, чтобы ты таял, мне нужен только дубликат твоей памяти. Давай-ка мигом.
Он зашаркал прочь, бурча под нос, за ним последовали техники.
- Не понимаю, - сказал Койпу.
- Очень просто. Раз я воюю с большой организацией, мне может понадобиться тяжелое оружие. А как понадобится, я подключу старого Ярла к своему мозгу и, пользуясь его памятью, изготовлю оружие.
- Но он же станет вами, займет ваше тело - этого никто раньше не делал.
- А теперь сделаем. Чрезвычайные обстоятельства требуют чрезвычайных мер. Переходим к другому важному моменту. Вы сказали, что путешествие будет в один конец и я не смогу вернуться.
- Да. Спираль времени перебросит вас в прошлое. Там не будет спирали, чтобы вернуть вас.
- Но, создав ее, я смогу вернуться?
- Теоретически. Никто еще не пробовал. У примитивных туземцев может не оказаться нужного оборудования и материалов.
- Значит, если достать материал, то спираль можно построить. Знаете ли вы, кто может это сделать?
- Только я один. Я изобрел спираль, и я сконструировал ее.
- Прекрасно. Мне понадобится и ваша память. Только уж вы, ребята, напишите на ящичках свои имена, чтобы я не перепутал специальности.
К профессору бросились сотрудники.
- Фиксатор времени слабеет! - истерически закричал какой-то инженер. - Когда поле отключится, мы погибнем, и будет так, будто мы никогда не существовали. Этого не может быть!
Один из коллег пустил ему в нос усыпляющий газ, и тот упал.
- Быстрее! - закричал Койпу. - Ведите ди Гриза к спирали времени, готовьте его!
Меня схватили и вытолкали в другую комнату, громко инструктируя друг друга на ходу. И чуть не уронили - двое исчезли одновременно. Большинство голосов звучало истерически - как и следовало при конце света. Только выдержка и опыт удерживали меня самого от общей паники. Пришлось наконец отогнать всех от космического скафандра, куда они пытались меня запихнуть, и самому закрыть его. Кроме меня, только один профессор Койпу сохранял хладнокровие.
- Надевайте шлем, но стекло не опускайте до последней минуты. Чудесно. Вот блоки памяти, предлагаю ножной карман как самое безопасное место. Гравитатор у вас за спиной. Полагаю, вы знаете, как управлять им. Гранаты - на перевязь. Темпоральный детектор сюда…
И так далее. Под конец я еле стоял на ногах, но не жаловался. Если я чего-то не возьму, у меня этого не будет. Пусть вешают.
- Автопереводчик! - закричал я. - Как я буду говорить с туземцами, не зная их языка?
- У нас его нет, - сказал Койпу, сунув мне под мышку контейнер с газовыми баллонами, - зато есть мнемограф.
- У меня от него голова болит.
- С его помощью вы изучите местный язык. В этом кармане…
- Что я буду делать, ведь вы ничего не объяснили? Где высаживаюсь?
- Очень высоко - в стратосфере. Меньше риска столкнуться с чем-нибудь. Мы доставим вас туда. А остальное - ваше дело.
- Смежная комната исчезла! - крикнул кто-то, в ту же минуту с хлопком исчезая сам.
- К спирали времени! - хрипло прокричал Койпу, и меня потащили к дверям, все медленнее и медленнее, поскольку ученые и техники лопались, как воздушные шарики.
Наконец их осталось только четверо, и я, тяжело навьюченный, ковылял, как древний старец.