— Ну чего ты так сразу? И пошутить нельзя? Можешь не открывать своё лицо. Я и так догадываюсь, кого увижу. Не так ли, Кристиан? — одним движением руки он смахивает капюшон назад, оголяя голову. Это оказался немолодой мужчина с ярко выраженными скулами, лет сорока на вид, с чёрными волосами и зелёными глазами.
Я замираю. Из глубин памяти, будто осколки, всплывают фрагменты прошлого. Я знаю этого человека. Но этого просто не может быть!
— Дядя Альберт? — вырывается из моего горла.
— Ну привет, племянник, — улыбается он во все свои тридцать два зуба. — Так и думал, что это ты. Ведь только твоё тело так и не обнаружили. Думали, сгинул в том магическом лесу… Но нет, ты смог выжить. Похвально. Впрочем, это я виноват. Надо было искать лучше.
— Ты должен быть мёртв! Если только… — приходит ко мне осознание. — Это ты поспособствовал уничтожению рода!
— Да, это был я, — разводит он руками в извиняющемся жесте.
Тем временем я слышу, как шум за дверью понемногу затихает. Все ловушки отработали и больше не слышны. Похоже, Профу удалось разобраться с остальными. Я в нём не сомневался. Будь иначе, и сюда бы уже начали ломиться, долбя каменную стену.
— Но зачем? Да, ты был приёмным, но всё же Хэлом. Тебя приняли в семью, и ты был одним из рода! Я ведь помню, ты всегда был улыбчивым и радостным. Играл со мной в детстве, дарил подарки. К тебе относились как к родному.
— Вот именно, “как” к родному, — выражение его лица резко изменилось, пропала вся та прежняя напускная весёлость. — Твой дед усыновил меня, приняв в род. Вот только до самого конца он так и не принял меня. Впрочем, как и твой отец. Для вас всех я был лишь инструментом для усиления крови рода. Талантливый безродный маг, что с детства показал свою силу и тут же был взят в оборот твоей семьёй.
— И всё же ты получил больше, чем мог даже рассчитывать. Принять постороннего в род? Тем более в основную линию? Такое возможно лишь для лучших из лучших.
— Возможно. Но это был лишь жест алчности. Они хотели стать сильнее и использовали всё для этого. Ты ведь сам уже должен знать, что ваш род некогда был королевским. Такое не забывается даже за тысячи лет. Хэлам лишь нужно было нарастить свою силу, дабы попытаться вернуть себе трон. И моё принятие было одним из этих шагов. Я был одним из талантливейших магов поколения. Не только Хэлы это заметили. Вот только было уже поздно. Именно они первыми набросили ошейник. Но они допустили ошибку. Сначала я, потом женитьба твоего отца на дочери герцога Бордо. Хэлы слишком быстро начали набирать свою силу. Это их и погубило. Для магов теней непростительно забывать о скрытности, — мелькнуло что-то знакомое в его глазах. — Но была ещё одна проблема. Они недооценили меня. Слишком я стал выделяться. Мне бы ни за что не дали возвыситься и тем более показать, что я сильнее твоего отца. Это ведь невозможно, чтобы безродный был лучше, чем наследник древнейшего рода, так ведь? Мне пришлось начать скрывать свои достижения, чтобы не вызывать лишнюю зависть. Но даже это не помогло.
— Что за бред? — резко откинул я свой капюшон. — Тебе помогали добиться большего. Или неужели ты думаешь, что сам бы смог получить те знания, что хранились в родовой библиотеке? Кому, как не мне, знать, как трудно быть самоучкой. Ты вошёл в семью и тебе доверяли. Иначе тебя даже близко бы не подпустили ко мне, как наследнику рода.
— Эх, ты и вправду так похож на отца. Даже твои слова… Уверен, будь Роберт жив, то сказал бы мне то же самое, — ухмыльнулся он, немного успокоившись. — Но что бы меня ждало дальше в вашем роду? Максимум роль главы стражи рода. Роули же дал мне больше. Сейчас я заведую его разведкой. Весь ваш родовой замок и его земли сейчас принадлежат мне, хоть ими и заняться даже некогда. Но этого и не требуется. То лишь маленькая незначительна ступенька. Скоро он мне будет бесполезен. Ведь когда план герцога будет исполнен, я сам стану герцогом, заполучив земли Бордо. И вскоре уже мой личный род будет единственными магами теней в королевстве. Такого мне Хэлы не могли дать никогда.
— Предатель, — сплюнул я на пол. — Ты умрёшь сегодня здесь. А после смерти даже не надейся на избавление. Я уверен, для предателя Хель подготовит достойное “вознаграждение”.
— Вынужден отказаться. Это мне пора исправить свою старую ошибку и закончить наконец историю вашего рода.
Мы одновременно погружаемся в тень, устремляясь друг к другу навстречу. Увидь это посторонний наблюдатель, и ничего бы не понял. Будто тьма клубится, сталкиваясь с собой же и вновь расходясь. Вот и мы будто две рыбы плавали в этом теневом океане и кусали друг друга один за одним. Ни одно плетение не могло добиться своей цели. Мы просто уходили из-под удара раньше, чем оно долетало до нас. Так что вскоре мы сосредоточились только на ближнем бою. Лишь мелкие искры от столкновения металла “говорили” о том, что в этой тьме что-то происходит. Удар за ударом, я стремился убить своей оппонента. Но и он хотел того же. И ни один удар так и не достиг своей цели.
Альберт был настоящим мастером боя на кинжалах ещё в детстве. А сейчас… его мастерство только выросло. Но и я не уступал ему. Может на его стороне играл опыт, но у меня он тоже был в дополнение к молодости. Хоть для мага сорок лет это не такой большой возраст, но организм всё равно уже не может сравниться с молодым. Понемногу он уступает.
Но зря он выбрал именно это поле битвы. Тут у меня есть одно небольшое, но крайне зубастое преимущество. В один из моментов отхода он резко вскрикивает. Это Куро резанул ему по руке и тут же отступил от ответного удара. Альберт резко выбирается из тени.
— Что за хрень это была? — тут же останавливает кровь, прижигая рану.
— О, тьма бывает очень зубастой, особенно к предателям, — усмехнулся я, вводя его в заблуждение. — Или ты забыл, что мы потомки Хель? А подпространство теней принадлежит именно ей. Это был лишь первый укус, но вскоре ты познаешь весь её гнев.
Глупец, он дрогнул. Получилось. Я заронил в его мысли сомнения. А что из себя представляет маг теней без доступа в это подпространство? Ничего. Это как минимум треть нашей силы.
Атакую теневым копьём, заставляя его по привычке вновь уйти в тень, чтобы уклониться от удара. Это инстинкты теневика, тут ничего не поделаешь. Но я не спешу вслед за ним. Ведь уже через мгновение он сам выходит обратно с очередным лёгким ранением. Если не знать, куда смотреть, то обнаружить мелкого бельчонка там просто нереально. Тем более, для него эта тьма куда более привычна, чем для любого теневого мага. Его инстинкты помогают двигаться намного шустрее. Хоть я и опасался за него немного, но Куро не подведёт. Этот план пришёл мне в голову совершенно случайно, но оказался на диво эффективен против Альберта. Но стоит усилить эффект, пока он не догадался.
— Я ведь тебя предупреждал, — рассмеялся я. — Тебе не скрыться. Все виновные в уничтожении рода Хэл падут. Вам не уйти от возмездия, какое бы вы положение ни занимали.
— Что… — замер он. — Теперь я понял. Принц… это ведь твоих рук дело? Это ты отомстил ему и нарушил тем самым планы Роули. Конечно, иначе и быть не может. Таких совпадений не бывает.
— Даже в королевском дворце для предателя не будет безопасно, — не стал я напрямую отвечать на его вопрос и тут же устремился вперёд.
Плетение за плетением устремляется к нему. От одного он не успевает уклониться, и… оно не причиняет ему вреда. Его тело покрывает знакомая мне теневая броня.
— Посмотри на это. Наследие Хэлов поможет мне истребить последнего из их потомков, — немного успокоился он и перешёл в наступление.
Стало немного сложнее. Всё же броня и вправду отличная. Я бы мог использовать сейчас свою, ведь она всегда при мне. Вот только в данный момент это было не нужно, ведь моя защита стала намного лучше этой поделки.
Можно было бы призвать себе подмогу, но пока не стоит. Я хочу оценить свои способности по сравнению с опытным магом теней. Да и убить его будет приятнее лично. Тем более, что я получил огромное преимущество. Если теневик начинает бояться теней, то это его конец.
Перемещаюсь ему за спину, но этот манёвр легко угадывается и парируется. Кружу вокруг, не давая ему ни секунды отдыха. Но каждую мою атаку он легко предугадывает. Но это и понятно, у него есть опыт в сражении с магами теней. А наши наиболее эффективные атаки довольно предсказуемы. Тут мне вспомнился мой старый учитель, которого я же и убил. Он ведь тоже был теневиком. Не таким сильным, как Альберт, но всё же. Я знаю, что сделать, дабы победить его.
Во время следующего удара я замираю на миг, принимая его атаку. Кинжал устремляется прямо в моё сердце и… проходит насквозь, не причинив никакого вреда. Его глаза резко распахиваются от удивления. Такого он точно не ждал. Я в тот же момент, сконцентрировав силу в одном ударе, атакую. Напитанный под завязку кинжал с треском пробивает теневую броню и оказывается в печени Альберта. Маг падает на пол. Всё, он уже не жилец.
— Ты уже мёртв, — отхожу я в сторону. — Даже твоя магия не поможет с таким ранением, и ты это сам отлично понимаешь. Очисть душу напоследок, скажи, как выманить Роули из замка.
— Кха, — кашляет он кровью и грустно улыбается. — Похоже, ты прав. Что ж, не получилось. Жаль. К-ха. Не с той магией я родился. Лучше бы стал беззаботным огневиком или жизнерадостным водником, так было бы проще…
— Как. Выманить. Роули?
— Никак. Он не покинет замок, особенно после того, как я пропаду. Но я уверен, что-нибудь придумаешь. Ты ведь Хэл, в конце концов. И вскоре сам всё узнаешь. К-ха, — вновь закашлялся он. — Прости меня, Кристиан. За все свои грехи я отвечу перед отцом. И мне, наконец, пора с ним увидеться.
Его слова затихают, и глаза замирают. Предатель мёртв. Но почему так противно на душе? Яркие детские воспоминания всплывают одно за одним. Смеющийся дядя, что кружит меня на руках. Вот, он дарит мне игрушечный деревянный кинжал. Каждый его визит был праздником. Это чужие воспоминания и в то же время до боли родные. Слишком тесно переплелись два сознания, чтобы разделить их. Я сам того долгое время не замечал. Думал, Кристиан Дарк исчез, оставив после себя лишь свою память. Но нет, осталось нечто большее. Всё это время он незаметно влиял на меня. Тот человек, убийца… он не смог остаться прежним под этим влиянием. И не знаю, плохо ли это или хорошо. Но сейчас изменить уже ничего нельзя. Если бы только я это понял в самом начале… Хотя даже тогда, не знаю, стал бы я отказывать. Ведь этот маленький мальчик сделал меня лучше, и за это я ему благодарен.