В тот же момент я заметил, как мелкая тень, поймав момент, сместилась в сторону стен, прячась от взора герцога.
— Это ведь твой сын? — посмотрев на меня, прямо спросил герцог.
— Всё верно. Взял его с собой. Пареньку пора набираться опыта и заводить знакомства, — улыбнувшись, кивнул Вердес.
— И ты не упустил такого шанса, чтобы нас познакомить. Понимаю, — покивал он. — Что ж, рад знакомству с вами, молодой человек. Представляться нет смысла. Вы знаете меня, а я знаю ваше имя. Я проверяю всех своих торговых партнёров и заранее узнаю о тех, с кем мне предстоит встретиться, — посмотрел он вновь на меня. — Но давайте не будем терять время и перейдём сразу к делу.
— Как скажете, ваша светлость, — продолжил Вердес. — Впрочем, моё предложение вы и так знаете. У меня есть большая партия драгоценных камней, и я хочу за неё достойную цену. У вас же, насколько я знаю, сейчас образовалась небольшая недостача, которую требуется восполнить. Так зачем мудрить, если мы можем друг другу помочь?
— Всё-то вы верно говорите. Вот только ваша цена меня не устраивает. Мы с вами никогда не работали, и качества ваших камней я не знаю. Так что предложенная мной сумма более чем достойна. В будущем, если продолжим работу, я готов пересмотреть вопрос цены. Вам ведь нужно долгосрочное сотрудничество?
В это время маленькая тень продвигалась всё дальше и дальше, дожидаясь момента, когда никто не мог её увидеть. И поднималась она прямо на потолок.
— Вы отлично знаете мой род. Мы НИКОГДА не предавали! — не смог сдержать себя Вердес. — И всегда ведём дела честно.
Мой незаметный пинок под столом заставил его подавить свою вспышку гнева.
— И всё же вы здесь, ведёте дела со мной. Честно говоря, я удивился, когда пришло письмо от вас. Но вы оказались более дальновидным человеком, чем я думал. К тому же, насколько мне известно, ваш род сейчас переживает не лучшие времена. Период его могущества далеко в прошлом. Но вместе со мной у вас появится шанс всё вернуть, — ухмыльнулся Роули, незаметно качнув головой каким-то своим мыслям. — Так и быть, я добавлю ещё треть от оговоренного. Уважая старые отношения наших родов и ради новых.
— Это…
Я закашлялся. В это же время, пока Роули сконцентрировал взгляд на мне, с потолка, будто бы из ниоткуда, упали две чёрные капли. И падали они точно в бокал герцога.
Увидев исполненное, я опять под столом подал знак своему спутнику.
— Хм, вы правы, — замялся Вердес. — Что ж, хорошо. Я согласен на ваши условия. Пусть это станет началом нашего нового долгосрочного сотрудничества. Выпьем за это.
— Выпьем, — улыбнувшись, поднял свой бокал герцог и, отсалютовав нам, выпил залпом.
— Никогда не думал, что всё окажется так просто, — вдруг заговорил я. — Жадность… один из самых любимых моих грехов. Такое чувство, что ни один человек не может удержаться от него.
— Что? О чём ты? — нахмурился герцог.
— Знаешь, я долго думал, как это будет происходить. Просчитывал сотни различных вариантов. Но всё получилось очень уж неожиданно, — я активировал артефакт, что смыл с меня весь нанесённый грим. — Узнаёшь?
— Что? Роб… нет, ты не он. Он мёртв! Значит… Кристиан, — вдруг расхохотался Роули. — Не думал я, что сын Роберта окажется таким глупцом. Лично явился в мой замок, дабы умереть. Или неужели ты думаешь, что вдвоём сможете меня убить? Здесь, в моём родовом замке? Я же вас просто уничтожу.
— Попробуй, — ухмыльнулся я.
— Что? — вдруг замер на месте герцог, вытянув в нашу сторону руку. — Где? Где она? Моя магия!
— Предательство… никогда не остаётся безнаказанным. Ты заплатил за него своей магией.
Безумно рискованный план, но он удался. Я до последнего не был уверен, что он сработает. Всё, начиная с проникновения в замок и вплоть до воздействия яда, было под вопросом. Что за яд? Тут нужно сказать спасибо Профу, даже несмотря на то, что он далеко не алхимик. Но тут всё было достаточно банально. Когда-то в мои руки попал порошок, что мог на некоторое время лишить магии. Полезная и крайне редкая штука. Но эффект кратковременный. Да и достаточно сильные маги вполне могли нейтрализовать его. Если бы не одно но… Чуть позже в мои руки попало тело существа, что могло поглощать чужую магию. Да, демона. И эти два компонента идеально дополнили друг друга. Теперь эта смесь лишала способности почувствовать свою магию навсегда. Попадая в организм, она просто блокировала источник, оставляя лишь самые крохи, позволяющие жить. Страшная вещь. Я бы даже сказал — жуткая. Хоть мы получили её и достаточно давно, но в тот же момент, как я узнал о свойствах, тут же спрятал состав. Оставил на самый крайний случай. Начни я использовать его в открытую, и меня бы просто уничтожили, не считаясь ни с какими потерями.
Ну и был ещё один момент: у меня было слишком мало этого яда. Для нужного эффекта пришлось слишком сильно выпаривать и концентрировать вещество. Так что сейчас у меня есть лишь несколько склянок. Недостаточно, дабы склонить перед собой весь мир, но достаточно, чтобы все они ополчились против меня.
Несмотря на план нейтрализации герцога, у меня до последнего момента не было уверенности, что всё сработает. Мы испытали состав на одном враждебном маге, но не сказать, чтобы он отличался большой магической силой. Как бы он сработал на маге уровня Роули, были лишь теоретические расчёты, что всё должно сработать.
Потеря магии — это самый главный страх для любого мага. И чем дольше он живёт, тем страшнее. Когда ты всю жизнь способен манипулировать маной и вдруг лишаешься этого… Кажется, будто это конец света. Именно поэтому Роули сейчас буквально замер, не реагируя на внешние раздражители. Подобное нельзя описать словами. Будто тебя лишают рук и ног, делая калекой. Я на себе прочувствовал подобное. Даже тогда это стало для меня потрясением. А ведь я владел магией всего несколько лет. И у меня была другая, более долгая жизнь в ином мире без магии. Да, для местных это наказание куда хуже смерти. Именно поэтому я и решился на его использование на Роули. Ну и другого способа его победить прямо в замке у меня просто не было.
— Итак, ты готов говорить? — ударив по щеке, я привёл в чувство герцога.
— Что тебе нужно? — вмиг осунулся он, поняв, в какую ситуацию попал. Такое чувство, что он мигом постарел лет на десять.
— Ответы. В первую очередь мне нужны ответы, — хмыкнул я. — И не пытайся звать на помощь. Я уже поставил артефакт, блокирующий все звуки. Не говоря уже о том, что ты сам не захочешь, чтобы тебя увидели в таком состоянии.
— Спрашивай, — бессильно опал на свой стул герцог.
— Начнём с относительно недавних событий. Уничтожение рода Хэл… Это был приказ короля?
— И да, и нет. Такой приказ действительно был. Но он не противоречил моим планам, — безжизненным голосом ответил Роули.
— Почему?
— Король боялся вас. Маги теней всегда вызывали страх. Но ладно бы только это. Для короля куда страшнее были ваши претензии на трон. Именно его род сверг вас с престола. И он боялся повторения этих событий в обратном порядке. К тому же, его сын… оказался слишком ничтожным как магом, так и человеком. Мятеж был практически гарантирован. И если бы не Хэлы, так взбунтовались бы другие. А так, он уничтожил своих главных конкурентов и в то же время предупредил всех остальных.
— Как я и думал. А твои причины?
— Всё до банальности просто. Любовь и ревность. Я любил твою мать. Хотел жениться на ней. Но… мне отказали. Мне, самому могущественному герцогу королевства — отказали. Да ещё и отдали её моему вассалу. Я просто не смог этого стерпеть. Хотя ничуть не меньше виновата моя жадность. Если бы образовался союз между родами Роули и Бордо, то никто не смог бы нам противостоять. Я бы легко сместил короля и сам занял его трон. Когда же этот план провалился, я решился на другой. Моя дочь могла стать королевой, возвысив наш род. Ну а позже избавиться от двух ублюдков и стать регентом при малолетнем внуке не составило бы проблем.
— Значит, власть. Именно она была твоей основной причиной. Всё остальное вторично, — вздохнул я. — Впрочем, это было изначально понятно. Почему тогда ты решил пощадить меня?
— Запасной план. Ты мог пригодиться. Как минимум, чтобы использовать как знамя и возвести на престол под моим контролем. Ну и маги теней под твоим управлением никогда не бывают лишними. Всё же хоть Хэлы формально и подчинялись мне, но я не мог отдать им приказа убить кого-то для меня. А тут, был шанс воспитать новый род карманных убийц. Нужно было лишь сломать тебя для начала, чтобы начать с чистого лица. Но ты продержался слишком долго.
— Ясно. Хороший был план, хоть и недоработанный, — едва сдерживал я свои эмоции, хоть они и постоянно пробивались наружу. — Тогда перейдём к куда более старому вопросу. Почему ваш род предал Хэлов и помог их свергнуть? Ты должен это знать. Самим своим становлением вы были обязаны им, но всё же предали их. На вашем гербе до сих пор остался наш след. Должна быть причина. И вряд ли тут дело в жадности или власти.
— Ты прав, — выдохнул он, не показывая иных своих эмоций. — Была причина. Возможно, слишком банальная. Да, мы возвысились на вашем падении, но это было не так важно. Ведь на самом деле никакого свержения и не было.
— Что? — одновременно с Вескесом вскрикнули мы. — Как это не было?
— Всё это было планом твоего предка. Он сам и устроил тот заговор, выбрав того, кто займёт освободившийся трон. Криги сами служили Хэлам. Они были неким громоотводом, к которому стекались все недовольные. Но сами они всегда были безоговорочно верны королевскому роду. Лишь три рода знали правду о случившемся. Мы, Хэлы и Криги. Для всех остальных это был настоящий дворцовый переворот. Впрочем, прошедший практически без крови. Хэлы достаточно быстро сдались, оставив свою корону. И виной тому были выбраны мы. Ведь такое быстрое поражение можно было оправдать лишь предательством. И мы согласились принять на себя эту ношу. Всё ради того, чтобы избежать ненужного кровопролития. Король не может просто так отдать корону другому роду. Это просто невозможно. Тем более, что не все в роду были согласны с его решением. Не стоило искушать их. Король решил, что так будет лучше для всего вашего рода.