— Герцог…
— Именно. И очень сильный. Но это ведь не всё, правда Крис?
— Да, — кивнул я. — Роули теперь тоже на нашей стороне. Подземники тоже выступят на моей стороне. Плюс все наёмники, что были на службе у вашего короля, уже завтра перейдут под моё начало.
— Роули… а вот это было неожиданно, — с интересом посмотрел на меня Крон.
— Алисия Роули станет новым герцогом и поможет нам.
— Интересно, интересно. Значит, уже два сильнейших герцогства королевства, — покивал он. — Подземники… Вот уж про них я даже не думал. Ещё Рэдгарден, да мы. Плюс, наёмники. Да… сил должно хватить, даже с избытком.
— Вот только… Не уверен, что это лучшая идея, — остановил я его размышления. — Не стоит вмешивать в дела Лирума род из Лораза.
— Ах, об этом не беспокойся, — отмахнулся старик. — У нашего рода и в вашем королевстве хорошая репутация. К тому же, выступает не всё королевство, а только один род. Причём род твоей невесты. Против этого никто ничего против не сможет сказать.
— Хорошо, пусть будет так, — кивнул я. — Помощь лишней никогда не бывает. Особенно в таком деле.
— Вот и славненько, — потёр он руки.
— Но знаете, пообщавшись с вами, иногда мне кажется, что континент некромантов не такое уж и плохое место. У меня там и замок есть…
— И я даже склонна с тобой согласиться, — кивнула Лилия. — Хоть у меня и не самые хорошие воспоминания о том месте.
— Эй, эй, эй, ну чего вы так? — поднял перед собой руки дед. — Ну да, желал счастья внучке. Разве же это преступление? Да и ничего такого я не сделал. Всё это полностью решение твоего благоверного. Я их род знаю, выкрутился бы в любой ситуации. А то, что всё пошло по лучшему пути, так это же хорошо.
И тут принесли еду. Оставшееся время прошло в полной тишине, разрываемой лишь звуками принятия пищи. Каждому тут нужно было обдумать что-то своё.
— Крис, пойдём, проветримся. Нам нужно поговорить. Наедине, — кинула на меня взгляд Лилия, закончив с едой.
— Конечно, — кивнул я, последовав за ней в сад.
Подходил конец дня. Закат своими алыми лучами озарил небольшой садик позади дома Латумов. Я активировал артефакт, чтобы излишне любопытные старики перестали подслушивать и подглядывать за нами. Мы с Лилией стояли друг напротив друга, смотря в глаза.
— Почему ты мне ничего не сказал?
— О своём “королевском” происхождении, — показал я руками воображаемые кавычки. — Я узнал лишь недавно. А решился на такой шанс, лишь прибыв в Лирум и впервые встретившись со своим дедом.
— Ясно. Не могу сказать, что это плохо, просто… неожиданно, — задумалась она, опустив взгляд. — Какая девочка не мечтает стать принцессой, а девушка — королевой? Но всё ведь не так просто? Это будет очень опасно.
— Не могу тебе врать, — кивнул я. — Определённые риски это решение несёт. Но я решил, что они того стоят. Да, я мог бы остаться простым бароном. И поверь, мы бы всё равно прожили замечательную жизнь вместе. Со своими врагами бы я тоже разобрался, но чуть позже. Однако… родовой дар не скроешь. Ты это сама должна понимать.
— Да, в случае опасности он обязательно всплывёт, — кивнула она. — Именно так я впервые проявила наш дар.
— Именно. Думаю, даже спустя сотни лет ещё останутся люди, что будут помнить о родовом даре Хэлов и обязательно доложат тому, кто будет являться на тот момент королём Лирума. А уж он обязательно решит избавиться от потенциальных конкурентов. И это только самый ожидаемый вариант развития событий.
— Понимаю. Да, это было лучшее решение. Нельзя думать только о себе. Но всё же это будет очень опасно, — задумалась она. — Решено. Я отправляюсь с тобой!
— Что? Нет! Я не позволю тебе так рисковать.
— Крис, — подошла она ближе, взяв меня за руки. — Ты ведь сам понимаешь, что я не отступлюсь. Да, я безумно люблю тебя, но это не значит, что я вечно буду прятаться за твоей спиной. Нет, я хочу встать с тобой рядом и идти вперёд вместе, какие бы преграды ни встретились на нашем пути.
— Но…
— Ты уже когда-то рискнул своей жизнью, отправившись за мной на континент некромантов. А ведь там твои шансы на выживание были намного ниже. Ты ведь сам понимаешь, что меня не переубедить, — посмотрела она мне прямо в глаза.
И увиденное там меня убедило. Непоколебимая твёрдость духа читалась в её взгляде. Да, это одна из её черт характера, которые я в ней полюбил. Она может быть милой девушкой, которую хочется защищать, но в то же время непоколебимым светом, стремящимся вдаль. Нет, её уже не переубедить.
— Хорошо, — обречённо кивнул я. — Вы, Латумы слишком упрямы, прямо как ваша прародительница.
— Спасибо, — улыбнулась она и, резко притянув к себе, запечатала наши уста поцелуем.
Солнце освещало нас своими алыми лучами. И все звуки природы будто выключились в один момент. Время будто остановилось, стараясь растянуть этот чудесное мгновение навечно.
Глава 23
После, кхм… разговора с Лилией я смог ещё пообщаться с глазу на глаз с Кроном. Попросил его не допустить Лилию на войну. Да, она сильный маг и я верю в её силу. Вот только это не отменяет того факта, что я не хочу, чтобы она рисковала. Впрочем, интуиция мне шепчет, что ничего не получится. Может не сразу, но она дожмёт деда, он просто не умеет отказывать своей любимой внучке.
Мы также договорились о сроках прибытия их войск. Формально они всего лишь графы, но сил у столь древнего рода вполне достаточно. Но стоит их войскам переступить границы своей страны, как королю Лирума обо всём станет известно. Тут без вариантов. Такое не скрыть. С наёмниками немного попроще, их движения не так тщательно отслеживают. Мало ли какой у них найм. Вот только если они выдвинутся одновременно… Кстати, о наёмниках. Пора бы навестить их лидеров. Нам нужно обсудить некоторые вопросы.
Нужную таверну я нашёл почти сразу. Видел её пару раз, когда гулял по городу. Тогда ещё удивило странное название, но не обратил на него внимания. А оказывается, это место для наёмников. И что сейчас более важно для меня, именно там сегодня должны находиться все их лидеры.
Распахиваю дверь таверны и сразу же уворачиваюсь от прилетевшей в мою сторону кружки. Вот только целились явно не в меня. Похоже, тут небольшой конфликт. Возле барной стойки стояла весьма примечательная парочка: девушка с красными волосами, заплетёнными во множество мелких косичек, и мужчина, на чьём лице гуляла постоянная улыбка, а в глазах пылала искра безуминки, за его спиной же виднелась лопата.
“Стоп! Лопата?” — замер я на мгновение, стараясь переварить увиденное.
На крестьянина он был точно не похож. Они не бывают такими. Он больше похож на профессионального воина, отдавшего этому ремеслу всю свою жизнь. А тут лопата. Ну да ладно, мало ли у кого какие фетиши.
Напротив же этой парочки стоял бугай под два метра ростом и что-то им предъявлял. Я не стал вникать в разговор, направившись в их сторону.
— Кхм, господа, можно отвлечь вас ненадолго от этой, несомненно, важной ссоры? — прокашлялся я, подойдя ближе. — Вы ведь, как понимаю, капитаны наёмников?
— Верно. Тебе чего, сопляк? Сгинь, пока не раздавили, — отмахнулся бугай, лишь фыркнув в мою сторону.
— У меня не так много времени, чтобы слушать ваши разглагольствования.
— Ты, похоже, что-то не понял? Я сказал — свали! — перевёл он на меня взгляд, начавший наливаться кровью.
— Сбавь обороты. Ты ведь наёмник и сейчас на найме на территории заказчика. А значит, тут любые конфликты запрещены.
— Да иди ты… — попытался он меня ударить.
Но тут же моя тень искривляется и словно большая мухобойка откидывает мужика к стене.
— Ещё проблемы есть? — посмотрел я на собеседников. — У меня сегодня не самое лучшее настроение для конфликтов.
— Хах, а ты мне нравишься, парень, — захохотал мужчина с лопатой.
— Мы слушаем тебя. Маг теней не просто же так пришёл в наш трактир, — продолжила за ним девушка.
— Вот, — вынул я бумагу, подписанную Кайлом. — Это приказ короля. С этого момента все ваши отряды переходят под моё управление.
— Король не может распоряжаться наёмниками как хочет, передавая их кому-то иному, — покачала головой девушка, взяв бумагу. — Наш найм был на защиту столицы, и мы его выполняем.
— Но условия можно изменить, если договориться о цене. Плачу в полтора раза больше. Идёт?
— Что именно мы должны будем делать? — настороженно уточнила девушка.
— Сражаться. На территории Лирума. Большего я сказать пока не могу. Сами понимаете почему, — активировав артефакт от прослушки, произнёс я.
— Логично. Значит, будет конфликт с кем-то из местных аристократов, — задумалась она. — Хорошо, идёт.
— Что насчёт этого тела? — кивнул я на валяющегося здоровяка, что ещё не пришёл в себя.
— А, не беспокойтесь, — отмахнулась девушка. — Он ценит силу. Да и от боевых наймов никогда не отказывается. С остальными отрядами мы тоже поговорим сами. Сейчас наши три отряда самые крупные в королевстве и мы пользуемся наибольшим авторитетом.
— Хорошо.
— Но я хотела бы кое-что спросить. Вы, похоже, достаточно хорошо разбираетесь в правилах наёмников. Это необычно для заказчиков. Откуда вы столько знаете?
— Я сам был наёмником раньше.
— Вот как? — улыбнулась она. — Какой отряд?
— Адские гончие.
— Точно, — ударила она рукой по барной стойке. — Как сразу не поняла. Ходили же слухи про мага теней в их составе. Жаль, что основная часть отряда осела на земле. Вы были сильными союзниками.
— Курт был хорошим мужиком, — вдруг заговорил её компаньон. — Жаль, что он покинул нас. Но погиб в бою, это достойная смерть.
— Да, он прав. Хоть мы и редко сталкивались с гончими, но Курт показал себя как командир выше всяких похвал. Он даже разок смог уложить Громилу голыми руками, — кивнула девушка на моего недавнего противника.
— Да, капитан был такой, — грустно улыбнулся я.
— Ах да, мы же не представились. Я Сова из “Совиной охоты”, а это Кот из “Каменных котов”, - склонила она голову в приветствии. — Ну а вал