— Приятно познакомиться, — встал я, чтобы склониться в приветствии.
— Ах да, как я мог забыть эти черты лица, — пристально стал рассматривать меня наш собеседник и вдруг резко замер. — Но мой ответ — нет!
— Я же ещё ничего не спросил.
— Как будто я тебя не знаю уже столько лет. Может быть лишь одна причина, почему ты решил заявиться ко мне вместе с давно исчезнувшим внуком. И это явно не просто похвалиться или познакомиться. Ты всё не оставил свой план по возвращению старых королей?
— Разумеется, нет. И сейчас наши шансы велики как никогда…
— Нет, даже слушать не хочу. Ты же меня знаешь, — скривился мужчина, прервав речь Бордо. — Я не хочу влезать во все эти ваши разборки и всегда остаюсь нейтральным.
— Ты прав. Вот только не думал же ты, что я явлюсь без веских причин? — серьёзно посмотрел на него Рудольф и, достав небольшую папку с бумагами, кинул её собеседнику.
Гинц легко перехватил её в воздухе при помощи магии и углубился в чтение.
— Рудольф… Ты ведь понимаешь, насколько серьёзно то, что тут написано? — поднял на него свой напряжённый взгляд герцог.
— Понимаю. Поверь, я бы не пришёл к тебе с непроверенной информацией.
— Айша… С того момента она замкнулась в себе. Мы думали, обычное подростковое поведение, что скоро пройдёт… Да, плохой из меня дядя, — тяжко вздохнул Гинц. — Но… принц мёртв. Мстить некому.
— Барти, не нужно. Не играй со мной. Мы оба прекрасно понимаем, что за деяния сына должен ответить отец. Более того, твою месть свершили за тебя, а значит, ты нам должен.
— Ты…
— Не я, мой внучок, — кивнул он на меня.
Под серьёзным взглядом Гинца мне оставалось лишь подтверждающе кивнуть.
— Ясно, — откинулся он на спинку стула. — Ты, как обычно, всё предусмотрел. Но ты ведь знаешь, наш род всегда придерживался нейтралитета. Ведь солнце светит для всех одинаково, не выделяя никого отдельного. Именно благодаря нашему нейтралитету мы и смогли выжить, не растеряв своих сил и богатства, в отличие от многих.
— Так может пора солнцу, наконец, явить свой гнев? Ведь рано или поздно, но его сменит луна. А чтобы этого не произошло, необходимо бороться.
— Ты… Как всегда прав. И ведь если не соглашусь, то наверняка распространишь эту информацию между родами. Тогда я обязан буду отомстить.
— Старый друг, не надо делать из меня совсем уж чудовище, — нахмурился Бордо. — Об этом никто и никогда не узнает. Девочке и так несладко пришлось, не хватало ешё, чтобы все об этом прознали.
— Прости, не подумал. Я знаю, ты бы так не поступил, — склонил он голову, извиняясь. — Хорошо, я помогу вам. Но… лишь опосредственно. Я не могу нарушить нейтралитет. Многие поколения моей семьи славились подобным. Все об этом знают. И именно поэтому к нам обращаются за урегулированием конфликтов. Не зря же должность судьи поколениями передаётся в нашей семье. Ещё никто не смог доказать, что достоин этого больше, чем мы.
— Тогда что ты предлагаешь? — чуть наклонил он голову набок, вопросительно взглянув на собеседника.
— Я отзову все свои войска в столице и её окрестностях. Да, король будет недоволен, но я в своём праве. И другие меня поддержат, ведь защищать я собираюсь свои земли. Более того, “Вершители правосудия” перейдут к вам. Ты же знаешь, что официально они не принадлежат мне. Так что прямой связи не будет. Этого более чем достаточно.
Про “Вершителей правосудия” даже я слышал. Не слишком большой, но достаточно сильный магический орден. Они заявляют своей целью — блюсти справедливость. И пока ещё ни разу не нарушали свой завет. Ну или не попадались на этом. Весомая помощь. Не говоря уже о других, не таких очевидных факторах.
— Но в то же время все понимают, что это твои люди. И если самый справедливый человек королевства пошёл против короля, то он явно виноват в этом.
— Да, ты прав. Увидев это, часть нейтральных родов может решить сменить сторону. Попробую ещё изыскать свободные силы, но ничего не могу обещать. Думаю, такого будет достаточно. Большего я сделать просто не могу.
— Вполне, спасибо тебе, — удовлетворённо кивнул Рудольф.
— И спасибо тебе, Руди. Не узнай я этого, и боюсь, могли бы упустить момент, не зная, что случилось с племянницей. Сейчас ей нужна помощь, которую мы не смогли оказать вовремя, — прикрыл он глаза на мгновение. — Но не будем больше о грустном. Наслаждайтесь едой. А то ведь даже я в одиночку всё это не съем.
— За это можешь не беспокоиться, — ухмыльнулся дед. — Когда дело касается еды, я тебе не уступлю.
Эти два старых приятеля наперегонки стали уничтожать запасы выставленной на столе еды. Боюсь, даже Бер с ними бы не сравнился. Монстры. Впрочем, я тоже отказываться от угощения не собирался, присоединившись к ним. А уж Куро сдерживаться, тем более, не собирался.
Не став надолго задерживаться в гостях, мы вскоре направились обратно. Я проводил деда до его замка на случай повторного нападения. К счастью, нашему и самих нападающих, его не произошло. Ну а после я погрузился в тень. Надо было решить ещё один вопрос перед решающим сражением.
И погрузился я очень глубоко. Перед моими глазами предстал уже давно знакомый теневой мир. Не часто я сюда погружаюсь, но в этот раз это было необходимо. Без препятствий я добрался до места обитания Повелителя элементалей теней. Сейчас он значительно уменьшился в размерах, дабы не мешать себе и своим сородичам, но всё равно сильно возвышался надо мной.
— Я знал, что ты придёшь, — раздался его голос, стоило мне приблизиться. — Тебя ждёт война, и ты собираешь армию.
— Всё верно, — не стал отрицать я.
— Но здесь ты её не найдёшь. И не потому, что мы не хотим. Насладиться воздухом внешнего мира мы никогда не против. Но хоть с нашей первой встречи ты и стал значительно сильнее, но ещё недостаточно. У тебя просто не хватит магической энергии для этого. А если и хватит, то разве сможешь ты отказаться от личного участия в битве, отправив нас вперёд?
— Нет. Мне нужна будет вся моя магия для сражения, — понимающе кивнул я.
— Именно. Ты уже стал достаточно силён, чтобы обычные элементали перестали стоить тех затрат. Лично ты потратишь на это куда меньше маны.
— Обычные — да. Но вы отличаетесь от них. Особенно когда необходимо образовать брешь в обороне противника. Такая мощь никогда не бывает лишней. Вот только даже так, цена довольно высока. И именно поэтому, на самом деле, я пришёл. Есть ли способ оплатить призыв заранее?
— Хм, хитро, — расхохотался он своим гулким смехом, разносящимся по уголкам зала. — Но нет, магия нужна именно в момент призыва. Иначе те, кто способны призывать элементалей во внешний мир, лет за десять завоевали бы там всё. Далеко не каждый день необходима вся мана. Можно и сливать по половине резерва в день, со временем накопив достаточно. Слишком хитро, чтобы быть правдой.
— Печально, но я должен был спросить, — развёл я руками, печально выдохнув.
— Однако есть ещё пара способов оплаты вместо маны.
— Да? — заинтересованно посмотрел я на него.
— Первый — оплата своей жизненной силой. Потратишь несколько лет своей жизни, но сможешь призвать нас даже без маны.
— Нет уж, — скривился я. — Такой вариант мне не подходит.
— Понимаю, — хмыкнул Повелитель. — Обычно этот способ оставляют на самый крайний случай.
— А второй вариант?
— Второй — вот он, — тыкнул он мне прямо в грудь.
— Эм… сердце? — удивлённо спросил я.
— Сердце, но не твоё, а демона. Кристалл, что ты всегда держишь при себе. Он наполнен маной теней и вполне подойдёт в качестве платы.
Отдавать такую ценную вещь не хотелось. Да, он мне уже давно не нужен, ведь теневая броня для меня не критична, когда есть возможность превращать тело в тень. Да и у меня есть ещё один такой. Но всё равно…
— Хм, — задумчиво потёр я кристалл. — А обычные накопители с маной тени не подойдут разве?
— Нет, — покачал он головой. — Ценно, в первую очередь, именно сердце демона. Энергия — вторична. Богиня ненавидит демонов и вознаграждает за их сердца. Особенно за демонов-поглотителей. Эти твари — предатели, перешли на сторону врага. Поверь, их ждёт судьба даже страшнее, чем некромантов.
— Значит, они тоже раньше были людьми?
— И да, и нет. Сначала людьми, потом элементалями, а после предательства — демонами. Именно поэтому они обладают такой страшной способностью, как поглощение магии. Ведь они сами были воплощением магии. И да, среди предателей элементалей теней практически не было. А вот других стихий — да. И за их сердца другие боги тоже готовы платить.
— Но лучше, если они будут платить Хель. Понимаю, — кивнул я. — Там и курс обмена выше, да и нам лучше. Понимаю. Тогда держи. — одним движением я вырвал кинжал и кинул его Повелителю элементалей теней. — Пусть это будет авансом на случай, когда понадобится призыв без платы. А если вдруг не использую сам, то право перейдёт моим потомкам.
— Хорошо, пусть будет так, — понимающе кивнул он. — Сделка заключена!
Да, перестраховался на всякий случай. Но так будет лучше. Мало ли. Хотя уверен, вскоре этот призыв мне понадобится. Я уже как-то раз призвал его перед решающим сражением. Нет уж, второй раз за такую цену я делать не хочу. Слишком уж много маны он пьёт, и её может не хватить в самый ответственный момент. А ведь в тот раз я использовал его против некромантов. Уверен, мне сделали приличную скидку за это.
Но его эффективность, да, она стоит того, что уж говорить. Ну а кристалл… что поделать, лучше он, чем я. Да и запасной есть. Не говоря уже о том, что стоит потом поискать подобные. Уверен, у моего рода в запасе должен был оставаться не один такой.
Да и всегда можно поохотиться на этих Поглотителей. Я ведь до сих пор помню те места, где они могут быть заперты. Просто нужды туда соваться пока не было. Риск того не стоил. Но если основательно подготовиться, то всё пройдёт куда как более гладко, чем в прошлый раз.
— И ещё один вопрос напоследок: вы случаем не знаете, есть ли среди ваших подчинённых мой предок, тот, кто добровольно отдал свою корону. Уж больно много вопросов к нему накопилось. Да и набить морду ему не помешает.