— Может да, а может нет, — развёл здоровяк руками и, не сдержавшись, рассмеялся. — Я тебе уже говорил про их память. И даже если он сам всё вспомнил, то вряд ли кому-то об этом рассказал. А то ведь могли возникнуть и иные желающие “поблагодарить” его за это решение. Как среди потомков, так и среди предков.
— Это да… Но если выяснится, то позовите меня, пожалуйста. Очень уже хочется поучаствовать в этом веселье.
— Как скажешь, — вновь хохотнул элементаль. — Но кто знает, может он ближе, чем ты думаешь.
Внимательным взглядом посмотрев на Повелителя теней, я отбросил эту мысль. Нет, он сам не может быть тем королём. Возраст не совпадает. Здоровяк куда древнее. Я практически уверен, что он — основатель нашего рода. По-иному и быть не может. Ну или в крайнем случае — внук Хель. Точно не сказать, слишком уж он скрытный. Не все маги теней остаются в подобной форме элементаля. Это ведь только преддверье мира Хель. Что происходит там, мне неведомо. И надеюсь, я это ещё не скоро узнаю.
Этот великан что-то точно знает, просто не рассказывает. Ему уже сколько лет… а всё так же любит пошутить. Да, весёлые предки у меня были… Творят что хотят. А ещё магами теней называются.
Под ехидный смех этого шутника я покинул план теней. Дела не ждут. Пора отправляться в свой замок, встречать прибывающие войска. Осталось совсем немного…
Глава 26
Спустя несколько дней всё началось. Небольшими отрядами стали прибывать разрозненные наёмники. Следом прибыли обещанные войска от подземников. Они отличались как небо и земля. Если наёмники были в основном одеты кто во что горазд и предпочитали лёгкие доспехи, то вот с подземниками всё было иначе. Каждый из прибывших воинов был закован в полный латный доспех единого образца. Они внушали, хоть и уступали по численности всё тем же наёмникам.
Впрочем, нельзя сказать, что там был один лишь сброд. Было видно, как старались главы отряда подвести всё снаряжение под более стандартизированный вид. Увы, это не всегда получалось. Всё же приличную часть вещей солдаты получали как трофеи после сражения. Да и будь у двух стоящих рядом человек одинаковая броня, то различить их всё равно можно было. Они обязательно цепляли какую-нибудь выделяющуюся побрякушку. Кто победнее — использовал простые ленточки из окрашенной ткани. Кто побогаче — мог окрасить доспех полностью или же украсить его гравировкой и прочим… Впрочем, нельзя сказать, что уж совсем тут все были индивидуалистами. Даже так, общий стиль прослеживался. Да и не важно это всё. В нашем отряде тоже такое практиковалось, хоть и в меньших масштабах. Всё же основная часть состояла из бывших военных. Куда как важнее эффективность этих отрядов в бою, а уж с этим проблем не было. Неумелым воинам платить деньги никто не будет.
Со временем войск становилось всё больше и больше. Хорошо хоть я заранее обеспокоился этим вопросом и подготовил места для их расположения, обеспечил пищей и прочими необходимыми вещами. Хотя как сам… Просто отдал нужные распоряжения заранее. Хорошо всё же быть аристократом, когда твои приказы исполняют другие. Уж больно много тут работы было. Надо будет потом выделить своим людям премию за хорошую работу.
Сам был в наёмниках и знаю, как трудно организовать подобное на новом месте. А ведь тут далеко не один наёмный отряд. С увеличением количества людей сложность возрастает непропорционально. Хорошо хоть провианта было в достатке. Наше герцогство уже давно не испытывало в нём недостатка, распродавая приличные остатки соседям.
Разумеется, размещались все за пределами замка. Будь то наёмники или подземники, им обоим одинаково не доверял, чтобы пускать в свои владения. Хотя… наёмникам всё же не доверял чуточку больше.
Стали прибывать и остальные. Вот, ближе к полудню прибыли войска Латум. Этих было видно издалека. Конные тяжёлые рыцари в сияющих доспехах, как и их кони. И если я говорю сияющих, то так оно и есть. От бликов солнца, отражающихся от их доспехов, можно было и ослепнуть, особенно когда они двигались всей толпой. Воины магов света… что уж тут говорить. Надеюсь, у них есть возможность чуть приглушить этот блеск. Если по направлению к врагу это только поможет, то вот союзникам может и помешать. Хотя не удивлюсь, если эта броня куда более функциональна, чем могло показаться. Как минимум это может усилить способности магов света. Латумы далеко не глупцы и ничего не делают только ради внешнего вида.
Латумов я решил встретить лично, выходя к воротам замка как раз к их приезду.
— Добро пожаловать в мои владения, — распахнул я руки перед въезжающими внутрь людьми.
Всего два человека. Гигантский старик, чьё появление я ожидал. И хрупкая женская фигура, появление которой, как я надеялся, отменится. Увы, у Крона не получилось отговорить её. Как я ожидал, лишь маленькая искорка надежды горела во мне, но погасла с появлением девушки.
Не то чтобы я не хотел её видеть. Но именно на войне этого не хотелось бы. Пусть меня считают излишне патриархальным, но лучше так, чем рисковать любимым человеком. Увы, в данном случае всё было бесполезно. Лилию не переубедить. И я даже могу понять её причины. Она волнуется обо мне. Приятно. Но всё же куда приятнее не волноваться о ней.
— Крис, — хитро улыбнувшись, подмигнула мне Лилия и незаметно показала язычок.
Похоже, она отлично понимает, что у меня на уме, будто читая мысли и отвечая на них. Прекрасная девушка, другой такой не найти. И я уж постараюсь не упустить эту. Оно того стоит.
— Хах, — спрыгивая с лошади, ответил мне Крон. — Похоже, мы как раз вовремя?
— Да, осталось ещё немного, и все войска прибудут. Максимум через два дня мы выдвинемся. Больше ждать нельзя. Уже одно это насторожит короля, — кивнул я на стоявшие вдали шатры наёмников.
— Это да, силы немалые, — покивал он. — С такими и герцогство завоевать можно. А ведь будут ещё войска твоих союзников.
— Это да. Пройдёмте в замок. Там вас ждёт горячая ванна, а позже горячий обед, — я двинулся вперёд, указывая дорогу. — Кстати, Гинц выводит свои войска из королевских земель. Он будет нейтрален.
— Хм, неплохо. Жаль, не получилось переманить на свою сторону. Но такое только из области фантастики. Слишком уж его род… честен и нейтрален. Во всех отношениях. Но из-за этого работать с ними приятно, это да. Не приходится ожидать подвоха и удара в спину.
— С вами прибыли маги? — сменил я тему.
Не стоит даже моим союзникам знать, что Гинц не совсем нейтрален. Кое в чём он нам всё же помог. А это уже неплохо для нас и в то же время может нарушить его репутацию. Пусть лучше истина останется известной лишь троим.
— Да, три “звезды”. Увы, больше выделить не смогли, не ослабив защиту на своей земле.
— Не каждый граф сможет выделить даже такое количество магов для защиты своих земель. Ой, не каждый, — хмыкнул я.
— Что есть, то есть, — гордо вскинулся старик.
— Мы пришли, дальше слуги покажут вам комнату, — кивнул я стоящим рядом людям. — Сегодня на обед подадут прекрасную утку с ягодным соусом. Не опаздывайте.
Судя по многозначительному взгляду Лилии из-за спины деда, мы скоро ещё встретимся. Наедине. И сможем поговорить.
Закончив с гостями, я хотел было направиться к Профу, что засел в своей лаборатории и наверняка пропустил приезд своего друга. Вот только обстоятельства, как всегда, выше нас. Подошедший слуга шепнул мне на ухо, от чего я нахмурился и двинулся к выходу. Всё оказалось до банальности просто. В войсковом лагере стал разгораться конфликт. Приблизившись, я увидел, как два отряда выстроились друг перед другом, готовые в любой момент ринуться в атаку. И если один из этих отрядов был, ожидаемо, наёмничьим, то вот второй… подземников.
— Что тут происходит? — выныривая из тени прямо между ними, произнёс я усиленным магией голосом.
— Извините, господин, это всего лишь дружеский спор, — тут же ответил мне худощавый наёмник, стоявший в первом ряду. — Вот, решили поспорить, кто сильнее. Мы или подземники… Хотя чего тут спорить, и так понятно, что мы. У нас боевого опыта всяко больше.
— Кхм, — за кашлем скрыл своё раздражение один из сородичей Гарда. — Тут и вправду ничего страшного. Сейчас вот только наваляем этой группе детей, чтобы неповадно было, да разойдёмся. Ведь всем и так понятно, что мы сильнее не только физически, но и в боевом плане. Своих сражений нам хватало. А недостаток боевого опыта всегда можно компенсировать хорошими тренировками, о которых эти наёмники, видимо, совсем забыли. Гляньте, какие задохлики.
— Ах ты…
— Тихо! — произнёс я одно слово, и все тут же застыли на месте. — Вот вы двое и определите, кто прав. В бою один на один. Или боитесь, пытаясь скрыться за спинами сородичей?
Сотни мыслей и вариантов действий пролетели в моей голове, но выбран был лишь один. Я бы мог легко их разогнать, вот только тогда напряжение между ними так и осталось “висеть в воздухе”, и кто знает, в какой момент оно могло сыграть. Нет уж, лучше всё решить здесь и сейчас. И бой один на один куда как лучше, чем толпа на толпу. Так я хотя бы смогу их проконтролировать. Не хватало ещё смертей, тогда всё станет куда как хуже, и конфликт уже так просто не погасить. Значит, пусть будет дуэль.
— Да не вопрос, — тут же схватился за свой меч наёмник.
— Подземный народ ничего не боится. Мы повидали таких тварей, что никому и не снились. Пусть будет честный бой.
Вся эта толпа организованно, что удивительно, отступила, освобождая по центру круг метров десяти в диаметре. В нём остались стоять лишь три человека. Вернее, два человека и один подземник.
— Я буду судьёй. Дуэль не до смерти. Если скажу, что кто-то проиграл, значит, всё так и есть. Спорить бесполезно, — взглянул я им в глаза, активировав теневой взор, от чего мои глаза заволокло тьмой.
— Кхм, — сглотнул наёмник. — Всё понятно.
— Мне тоже всё понятно, — едва вздрогнув, кивнул подземник.
— Тогда начинайте, — я дал отмашку и тут же отошёл.