Старший чекист еле пресек разгоравшийся конфликт, пообещав, что латыш полезет под землю в следующий раз.
– Почему, б-дь, в следующий?! – возмутился балтиец, словно предчувствуя, что следующего раза не будет.
– Потому, что я так решил! – отрезал старший.
Пеньковая веревка вышла вся. Подземелье оказалось неожиданно длинным, а потому, с каждым открытым ходом двое отвечавших за пеньку парней перемещались к новому отверстию. Следующие несколько ответвлений они прошли, не останавливаясь. Старший чекист лишь уточнял расположение ближайших домиков, из которых исчезли дети, и рисовал все новые черточки, пока карта не стала походить на ель.
– Да, – только и протянул председатель. – Ствол и ветки. Жуть какая-то. – И прямо на глазах у чекиста перекрестился, позабыв, что принадлежит к партийному активу.
– Вот-вот, – оперуполномоченный прочистил нос. – Именно, что ствол-с. Хотел бы я знать, куда он, спрашивается, ведет?
– Вестимо, куда, – буркнул один из мужиков. – В старую балку.
– Что ты болтаешь, дурак? – бывший латышский стрелок наподдал носком щеголеватого ялового сапога глиняную грудку, и она рассыпалась в прах.
– В какую балку? – вмешался старший чекист, делая латышу знак умолкнуть.
Мужики, вначале немного тушуясь под его суровым немигающим взглядом через стекла пенсне, начали рассказывать о старом овраге, который еще при царе-батюшке слыл местом, если не гиблым, то уж нехорошим, это точно. А после Гражданской, заваленный трупами, превратился черт знает во что…
– Кто же там похоронен? – старший чекист недоверчиво прищурился. Он верил в дактилоскопическую экспертизу значительно сильнее, чем потусторонним мотивчикам, свойственным простолюдинам, обожающим истории со всякими демонами и приведениями.
– Похоронен? – вздыхали мужики. – Разве ж так хоронят? Без отпевания, без креста, без батюшки? Где ж такое видано? Так, набросаны, покойники, один на другого. Не по-христиански.
– Кто набросан?
– А кто хочешь. И белые, и ваши. Матросы. В этих краях такую тьму народу загубили, жуть…
– Отставить контрреволюционные разговоры! – вмешался латышский стрелок.
– Да будет вам, Отто Карлович, – сказал старший чекист. – Какая контрреволюция? Скорее, темнота и необразованность. Вот так-с. – И, больше не обращая внимания на латыша, хоть тот и покраснел от гнева, он обернулся к крестьянам:
– Все это совершенно несерьезно, товарищи. Поспешим. Надо двигаться дальше.
Мужики не двинулись с места.
– Алексей Николаевич? – председатель поселкового совета задышал старшему чекисту в ухо. – Не дело это. Видите? – украдкой он показал на солнечный диск, наполовину провалившийся за горизонт. – Скоро стемнеет, Алексей Николаевич. А по ночи такими делами заниматься, как бы себе дороже не вышло. Гляньте на наших мужиков – того и гляди, убегут.
– Что значит, убегут? – глаза за толстыми линзами смотрели на председателя с изумлением. – Как такое может быть?
– Народ-то у нас суеверный, – пустился в объяснения председатель. – Темный, можно сказать. Верят, сами понимаете, во что. А тут – ночь на носу. На сегодня бы свернулись, а завтра, с утра, с новыми, как говорится, силами…
По лицу чекиста было видно, что он собирается строго отчитать председателя. Еще бы, где это видано, прерывать следственные действия из-за каких-то дурацких суеверий. Однако, он, в конце концов, смолчал. Может, из-за окружающей обстановки, навевающей нечто, далекое от научного атеизма. Село осталось далеко позади, даже крыши исчезли за пригорком. Слева виднелось давно не паханное, заросшее сорняками поле, справа глухой стеной возвышался сосновый лес. Сосны росли так густо (видимо, посадку в свое время не пропололи), что их стволы сливались, издали напоминая сплошной частокол. Верхушки деревьев тесно смыкались между собой, обрекая лес на извечный полумрак. Почву устилала мертвая желтая хвоя.
Метрах в ста впереди проселок, по которому двигалась процессия, скатывался в теснину оврага. Это и была та самая старая балка, о которой недавно толковали мужики. Верхняя часть образуемой ей воронки располагалась буквально на опушке леса и была не очень глубока. Заброшенное поле подходило к самому краю расщелины и срывалось куда-то вниз. Край оврага представлял собой гребень, скрывавший балку от посторонних взглядов. Старший чекист обратил внимание, что проселком давно не пользуются. Колеи заросли травой.
– Тут-то и днем ходить боязно, – сказал кто-то из мужиков.
Как и обещал председатель, солнце вскоре нырнуло за верхушки сосен. Последние лучи окрасили пейзаж мрачными, багровыми тонами. Сосны, казалось, прибавили в высоте, словно пытаясь приблизить наступление сумерек. Длинные тени вступающего в свои права мрака потянулись от леса языками, будто ожив. Первой темнота поглотила балку. Затем зловещий закат коснулся поля. Старший чекист приказал процессии остановиться.
– Ладно. Будь по-вашему. Крикните им, пускай поворачивают назад, – сказал он, показывая себе под ноги. Председатель, было, открыл рот, но тут из-под земли послышались удивленные возгласы. Встав на одно колено, старший чекист крикнул:
– Эй, что там у вас?!
– Пещера! – отозвался балтиец.
– Какая пещера? – изумился старший чекист. Латыш, сдвинув кожаную кепку на затылок, вследствие чего показались огненно рыжие, стриженные под бокс волосы, снова заговорил о контрреволюционном заговоре с участием кулаков.
– Огромная! – крикнул балтиец. – Ни конца, ни краев не видать!
– Поясни, что ты видишь?!
Из последовавших криков матроса-балтийца сделалось ясно, что ход привел экспедицию в необыкновенно большой грот. Сколько исследователи не светили факелами, противоположных стен разглядеть не удалось.
– Этого не может быть, – пробормотал старший чекист.
– И свод куда-то вверх уходит! – вопили, между тем, снизу. – Мы потолка тоже не видим.
Оперуполномоченный, спрятав блокнот в карман, извлек оттуда платок и ожесточенно прочистил нос. Последнее заявление балтийца выбило его из колеи.
– Как это, свода не видите? А куда же он подевался? Если мы тут, наверху, стоим. В метре, ну, может, в двух, над вами.
– А хрен его знает, куда! – с раздражением отвечал балтиец. – А только нет его, и баста!
Чекисты наверху переглянулись в смятении.
– Мистификация, право, – еле слышно обронил старший. В это время из-под земли снова что-то закричали.
– Что они так орут? – спросил старший чекист. Ему никто не ответил. Люди наверху не знали. Разведчикам в пещере стало не до него. Теперь они боролись за жизнь. Под ногами глухо ухнула двустволка. Очевидно, стреляли сразу из двух стволов. Звук получился таким раскатистым, что латыш упал на одно колено, в полной уверенности, что начался обвал.
– Тут кто-то есть! – орали из-под земли. – Что-то на нас несется!
– Убирайтесь оттуда! – закричал оперуполномоченный. – Эй, кто-нибудь! Крикните им, чтобы бежали!
Но, находившимся под землей разведчикам бежать было поздно. Казалось, земля дрогнула от воплей и, возможно, топота. Хрипло залаял «наган» матроса-балтийца. Старший чекист заворожено насчитал шесть выстрелов, прежде чем бывший матрос взвыл от боли и ужаса. Впрочем, вопль немедленно оборвался.
– Хватайте лопаты и копайте! – страшным голосом приказал старший чекист, как только вышел из ступора. Однако мужики, сгрудившись в кучу, и не подумали взяться за дело. Латыш сообразил, что они вот-вот ринутся наутек.
– Живо, работать, кулачье! – его дрогнувшие пальцы несколько раз окарябали деревянную кобуру, прежде чем в руке оказался длинноносый вороной «Маузер». – Стоять, сволочь!
Старший чекист потерял контроль над ситуацией. Несколько раз полыхнуло, латыш выстрелил по мужикам. Потом мелькнул топор, брошенный чей-то меткой рукой. Тяжелое лезвие угодило в лоб латышу, раскроив череп и выпачкав рыжую шевелюру красным. Бывший латышский стрелок, выронив «Маузер», ничком повалился в придорожную канаву.
– Ах ты, черт! – вырвалось у старшего чекиста. Какое-то время он стоял, глядя вслед убегающим мужикам. Двое из них остались на месте, один судорожно хватался за живот, из которого хлестала кровь. Второй, убитый, лежал молча, и только слегка дергал ногами в лаптях. Старший чекист перевернул на спину латышского стрелка. Тот тоже был мертв.
– Бежать надо, Алексей Николаевич! – взмолился председатель совета, он единственным не покинул оперуполномоченного. – Бежать!
– Я тебе дам бежать! – пробормотал старший чекист, и, сунув пистолет за пояс, поднял брошенную лопату. – А ну, помогай! – лопата по штык вошла в грунт. Председатель не сдвинулся с места.
– Бежим, Алексей Николаевич!
Обругав последнего своего солдата паникером и дешевкой, оперуполномоченный налег на лопату. Снизу яростно рыкнула двустволка, а затем коротко вскрикнул Георгиевский кавалер. Кажется, старик пытался призвать Бога, но успел выговорить только первый слог. Потом чекист и председатель разобрали удаляющиеся вопли одного из разведчиков балтийца. Похоже, парень со всех ног припустил к селу. То, что преследовало его по пятам, сотрясло подземелье тяжелым топотом. Чекист успел подумать о каменных ядрах, катящихся по проходу неудержимой лавиной.
– Что же это такое? – спросил чекист, отбрасывая бесполезную лопату.
– Жабы, Алексей Николаевич!
– Кто?!
– Бежим! Бежим! – вместо ответа призвал председатель. Но, для старшего чекиста настал последний отсчет. И пяти секунд не прошло, как он с проклятиями по колено ушел в землю. Это было настолько невероятно, что председатель не поверил глазам. Впрочем, было темно, так что он не мог разобрать подробностей.
– Черт! – выдохнул чекист, от неожиданности позабыв о пистолете. – А ну-ка, дай мне руку!
И тут его лицо начало багроветь. Председатель словно окаменел. Он хотел крикнуть, но в зобу сперло дыхание. Зато старший чекист сначала выгнулся назад, нелепо взмахнул руками, а затем завопил так, что вопль его, пронесшись над верхушками черного леса, достиг деревни, заставив ее обитателей буквально оцепенеть от ужаса. Этот же крик вывел председателя из оцепенения. Он увидел, как туловище старшего чекиста рывком ушло в землю по грудь, и этого оказалось достаточно. Председатель развернулся и опрометью кинулся наутек.