Франко опустился на колени, произнес молитву на языке Утгарда за душу погибшего человека, затем взялся за шлем и осторожно снял его с изуродованной головы.
Но еще прежде, чем шлем был снят, Франко почувствовал: что-то здесь не так.
Он быстро надел шлем и вскочил на ноги, решив, что нужно как можно скорее уходить. Но не успел он сделать и шага, как странное чувство заставило его остановиться и развернуться.
Некая смутная мысль не давала ему покоя.
Откуда эти раны на спине?
Франко склонился над трупом и на этот раз, подавив неприятное ощущение, как следует осмотрел тело несчастного. Снимая с трупа доспехи, он перевернул его на спину, и сейчас изуродованное лицо было хорошо видно.
– Маркен?! – ахнул он, присмотрелся и понял, что прав. – Маркен, – повторил он.
Да, верно, это был Маркен, воин из Серебристой Луны, который поселился в Несме десять лет назад. Потрясение Франко сменилось растерянностью. Он своими глазами видел, как умер Маркен, – его казнили на главной площади Несма десять дней назад. Маркена привязали к двум столбам, и жена Тиаго безжалостно избивала его. Франко хорошо помнил, как злобная герцогиня Сарибель До’Урден размахивала кошмарной плетью с ядовитыми змеиными головами. Снова и снова змеи жалили тело несчастного, рвали его одежду, терзали его плоть, и жгучий яд тек по его жилам.
И теперь перед ним была изорванная, окровавленная рубаха жертвы, и Франко не нужно было приподнимать ее, чтобы увидеть следы змеиных укусов. Да, это был Маркен, и Франко сам видел, как он умер.
Но каким же образом тело очутилось здесь, на снегу, в миле от города, в доспехах, с мечом в руке?
– О боги!.. – прошептал Франко, сообразив, в чем дело.
Он резко выпрямился и со всех ног бросился бежать прочь.
Впереди показался неглубокий овраг, но Франко не осмеливался сбавить темп.
Внезапно он ослеп.
Нет, не ослеп, понял Франко, когда споткнулся и полетел вниз, в овраг, оставив позади магическую сферу тьмы.
На дне лощины он врезался в какой-то камень и почувствовал, что вывихнул руку, но тут же поднялся и с силой ударился плечом о ближайшее дерево, чтобы вправить сустав. Он не обращал внимания на подступившую тошноту, головокружение, туман перед глазами. На это не было времени.
Да, у Франко не осталось больше времени, и он отчетливо осознал это, когда резко обернулся и увидел хрупкого на вид, но смертельно опасного воина. Воин смотрел на жертву, насмешливо улыбаясь.
Герцог Тиаго, хозяин Несма.
Дроу усмехнулся, поднял облаченные в перчатки руки и зааплодировал. Его небольшой полупрозрачный щит висел на ремне на левом локте.
– Ты проявил себя неплохо, иблит, – объявил Тиаго. – Ты отошел от города дальше, чем я ожидал. Охота оказалась довольно интересной, особенно если учесть, что добычей послужил какой-то жалкий человечек.
Франко огляделся, ожидая увидеть орков с луками или великана с огромным камнем в руках. Или других дроу.
– Здесь только я, – заверил его Тиаго. – Зачем мне кто-то еще? – С этими словами он вытянул руки перед собой.
И Франко прыгнул на мерзкого дроу в надежде раскроить ему череп.
Но в этот момент полупрозрачный щит начал магическим образом увеличиваться. Край его словно описывал спираль, с каждой секундой щит становился все больше, и Тиаго, укрывшись за ним, с легкостью избежал удара меча противника.
Дроу, в свою очередь, схватился за оружие, причем так стремительно, что Франко даже не заметил движения врага, не услышал шороха клинка, вобравшего в себя свет звезд.
Однако Франко почувствовал укол меча, который ранил его в бедро. Он поморщился, отступил назад, пригнулся и принял оборонительную позу, водя перед собой мечом горизонтально, чтобы не дать противнику приблизиться.
Но Тиаго и не собирался наступать. Вместо этого он с небрежным видом обходил вокруг Франко, оставаясь вне пределов досягаемости.
– Нападай! – велел дроу. – Здесь только я. Поблизости нет моих союзников. Только я, только Тиаго стоит между тобой и свободой.
– Это для тебя игра, развлечение?! – с ненавистью бросил Франко, затем устремился вперед и сделал выпад мечом сверху вниз. Но на самом деле атака была ложной – человек надеялся перехитрить противника и нанести колющий удар прямо перед собой.
– А разве в этом есть нечто большее? – Откуда-то сбоку раздался смех Тиаго; дроу удалось, словно по волшебству, ускользнуть от Франко, и Тиаго теперь находился еще дальше от острия меча всадника, чем секунду назад.
Франко провел языком по пересохшим губам. Начало схватки не обещало ничего хорошего.
– Только я и ты, – дразнил Тиаго несчастного, обходя его с другой стороны.
Франко тоже начал разворачиваться вокруг своей оси, внимательно осматривая окрестности, пытаясь найти какое-нибудь преимущество для себя в неровностях земли, деревьях, камнях.
– Разве это не честная игра, человек? – не унимался Тиаго. – Я даже дал тебе оружие и доспехи, причем прекрасные! А мог бы зарубить тебя одним махом, пока ты возился с трупом. Мог бы помешать тебе бежать из Несма – дюжина лучников наблюдала за твоим побегом. Они целились в тебя в тот самый момент, когда ты протискивался сквозь трещину в стене. Но я запретил им стрелять. Я дал тебе шанс. И теперь все, что тебе нужно сделать, – это справиться со мной. А поскольку ты почти вдвое крупнее меня, это будет нетрудно.
Все это было произнесено небрежным тоном, совершенно спокойно, но Франко не дал врагу договорить и бросился на него, яростно размахивая мечом. Он надеялся одолеть хрупкого на вид дроу, воспользовавшись своим физическим превосходством.
– Хотя, должен признаться, ты несколько неуклюж, – добавил Тиаго, и это последнее предложение прозвучало из-за спины Франко. Одновременно меч дроу полоснул по ноге человека, оставив болезненную рану.
Франко развернулся и сделал резкий выпад, но при этом он неловко пошатнулся, потому что ногу терзала невыносимая боль.
А Тиаго прыгнул вперед, ткнул перед собой мечом, слегка развернулся, чтобы избежать отчаянной попытки парировать выпад, проскользнул мимо противника и ранил его в плечо. Острие клинка проникло в щель между нагрудной пластиной и наплечником. Дроу нанес второй удар, в то же самое место, и Франко тщетно пытался защитить горящее огнем плечо. Тиаго снова опередил его и вонзил Видринат в пространство между правым наплечником и пластиной, прикрывавшей грудь.
Человек отступил назад, бестолково размахивая мечом, хотя дроу не собирался преследовать жертву. Франко, забывшись, перенес тяжесть тела на раненую ногу, покачнулся и рухнул на спину. Несмотря на это, он по-прежнему в отчаянии пытался защищаться, делал выпады мечом, старался не дать дроу приблизиться к себе.
А дроу неподвижно стоял на прежнем месте и даже не пошевелился после того, как ранил противника.
Франко, окинув врага пристальным, тяжелым взглядом, полным решимости, поднялся на ноги. Ненависть его к дроу становилась все сильнее. Тиаго играл с ним и этим отказом воспользоваться своим преимуществом хотел вывести жертву из себя.
Темный эльф был абсолютно уверен в своем превосходстве.
Франко мысленно выругал себя. Он недооценил врага. Возможно, проблема заключалась в том, что он был гораздо крупнее Тиаго, – дроу сам сейчас намекнул ему на это. А может быть, его ослепила безграничная ненависть к этому самозваному герцогу-тирану, ненависть лишила его способности здраво рассуждать. Он знал, что может сражаться лучше, чем сражался до сих пор в поединке с Тиаго. Он был всадником из Несма, опытным воином, он знал, что в бою не следует давать волю чувствам.
Он повторил себе все это, мысленно представил перед собой все маневры дроу и молча кивнул, сообразив, каким образом лучше вести себя в сражении с искусным воином.
Он медленно двинулся вперед.
Тиаго стоял на месте, положив левую руку на бедро; острие меча, который он держал в правой руке, упиралось в землю.
Всем своим видом он словно приглашал наброситься на него.
Но Франко на этот раз велел себе успокоиться. Он двигался осторожно, крепко сжимал в руке эфес меча и готов был обороняться. Теперь он понимал, что небрежная на первый взгляд поза Тиаго – лишь видимость. Дроу обладал необыкновенно быстрой реакцией, и Франко не мог надеяться ранить его, действуя открыто. Сделав очередной выпад, он потерял бы равновесие, и враг снова ткнул бы его мечом.
Но теперь он понял, в чем дело.
Стараясь не терять равновесия, он сделал обманный колющий выпад перед собой – медленный, точно выверенный выпад.
Слишком медленный, пришло в голову Франко.
И бесполезный.
А руки почему-то показались ему слишком тяжелыми.
Он ничего не понимал. Он не знал, что на общем языке меч Тиаго называется «Колыбельная» и что лезвие его было отравлено ядом дроу.
Тем не менее Франко осознал, что стал двигаться медленнее. Он снова сделал выпад, чтобы удержать дроу на расстоянии хотя бы на несколько мгновений и собраться с мыслями.
Но дроу на прежнем месте уже не было.
Франко услышал у себя за спиной смех, развернулся так быстро, как только смог, взмахнул клинком.
Но не смог закончить выпад, потому что Видринат внезапно сверкнул у него прямо перед глазами.
Меч Франко отлетел в сторону, и отрубленная кисть все еще сжимала эфес. Человек прижал к себе обрубок руки, крича от боли и шока, пытаясь остановить хлеставшую кровь.
– Беги, – насмешливо предложил Тиаго и снова ткнул острием меча, на сей раз в бедро жертвы. – Беги, глупец!
Опять он уколол Франко, и человек бросился бежать прочь, но Тиаго без труда следовал за ним по пятам, продолжая больно его колоть. Внезапно дроу оказался рядом; он дразнил жертву, наносил ему рану за раной, но это были лишь неглубокие царапины. Он вовсе не собирался убивать беглеца.
Франко, охваченный отчаянием, бросился на дроу. Но тот двигался стремительно; он пнул жертву по ногам, человек рухнул и с силой ударился о землю.
Видринат сверкнул и отсек кусок правого уха жертвы.