К Ивану подходит подтянутый мужчина с волевым лицом, внимательно смотрит.
Иван изучает незнакомца:
«Вот он, настоящий американец! Престижный. Богатый. Одет с иголочки… Куда уж нам…»
Американец смотрит, ухмыляется, и – на чистом русском:
– Гость в дом – Бог в дом!
Иван такого не ожидал.
– Ярослав Шведов, профессор.
– Иван Копылов, путешественник.
– Вы с Лютиком давно знакомы?
– Да нет, у нас общий друг, зовут Мэтью Хаггард. Не ожидал, что вот так, запросто найду тут земляка!
– Подобное притягивается к подобному! – провозглашает крутой Лютин бойфренд, профессор Калифорнийскго университета.
– Ты правда профессор? Такой молодой?
– Американский университет – это место, в котором русские профессора обучают китайских студентов! – шутит его новый знакомый. Лютиция не понимает, о чем идет речь, похлопывает длинными ресницами.
– Похоже, джентельмены перестали обращать внимание на даму?
– Сорри, дарли!
Разговор на английском. Теперь щелкает клювом Иван. Профессор физической химии в роли переводчика:
– Цель поездки?
– Участие в турнире. Люблю спорт, эспешели маршал артс.
– Но это же так опасно!
– Моя цель – участие. Выход в финал я не планирую.
– Тогда зачем?
– Риэлли, исключительно для встречи уиз олд гуд френд.
– Хорош друг!
– Судьба свела.
– Нас с Лютиком тоже судьба свела. Я тут подрабатывал, давал уроки славистики. Не по профилю, но деньги были нужны. Так с Лютиком и познакомился. Любовь. Планируем пожениться.
– Поздравляю, офигительно рад за вас! – краснеет Иван. Короче, Ярослав, тут гостиница какая-нибудь поблизости есть?
– Не глупи. Пока не найдешь своего друга, живи у нас.
– Когда я его найду… – Иван понимает, что не может больше ничего сказать…
Лютиция оборачивается, и нежно целует Ярослава. У Ивана земля поплыла из-под ног. Такое чувство, что красавица вонзила ему в грудь меч. Вонзила быстро, не больно. По самую рукоять.
…
Перед соревнованиями Саймон никогда не разогревался и не качался. Он просто сидел или лежал в полной неподвижности. Он расслаблялся. Иногда он даже дремал. Когда приходило время выходить на ринг, он мгновенно мобилизовался, пару раз наклонялся к ногам, растягивал плечи и грудную клетку, встряхивал руками и ногами. Тело послушно следовало за сознанием. Сознание было готово. Исчезнуть.
Посторонний шум вырвал Саймона из медитации.
– Пора, мистер Домбровски!
Саймон медленно поднимается:
– Иду!
Тело мягкое, теплое, разогретое. Саймон нагнулся, потянулся к ногам, встал, похрустел суставами. Внутри уже пульсировала сила дракона. «Скорее, потом будет поздно!» – он срывает с себя халат, почти бегом направляется к выходу на ринг.
– Не так быстро, мистер Домбровски! – Рядом с ним идет его лучший друг Майк, обмахивает его полотенцем, массирует плечи.
Сила пульсирует все сильнее, вибрирует уже вся грудь, пульсация проходит в руки, ударяет в ладони. Сила прошла в живот, ударила в ноги, Саймон пальцами ног пытается захватить и рвать землю, пульсация идет вверх, к голове, приливает к глазам. «Еще немного, господи, только бы успеть!» Слава богу, рефери не затягивает с началом схватки. Звучит гонг, Саймон облегченно сбрасывает с себя последний контроль. Кто это перед ним? Он не видит ничего. Откуда-то сбоку приходит удар. Кто посмел?
…
Хидимба мирно спал в своем волшебном лесу, когда знакомый голос стал звать его из глубины пространства. Этот голос мог с одинаковым успехом принадлежать и доброй богине Кали, и мудрому Раване, и лучезарному Прахасте. Голос звал его в угрюмую темноту космоса, сквозь холод тысяч пустых миров, сквозь огонь тысяч и тысяч солнц, и привел в маленький мир, окруженный волшебным восьмигранником. Этот мир был неуютным, жестким, в нем было очень шумно, и плохо пахло. Хидимба с тоской вспомнил свой родной лес, в котором он свободно гулял среди трав и деревьев, наслаждался лучами двух солнц, и питался добытыми быками, слонами, и человечишками. Чуждый мир надвинулся и наделся на него, став реальным, осязаемым, выпуклым.
Хидимба медленно оглядывается вокруг себя. Высокая сетка ограничивает вокруг него площадку правильной восьмиугольной формы. Логика подсказывает ему, что выходить за пределы этой площадки нельзя. Внезапно по голове Хидимбы кто-то снова наносит сильный удар. Хидимба еще ничего не понимает. Что это? У него всего две, довольно слабые руки, тело почти голое, явно принадлежащее какому-то презренному человечишке. И еще один человечишко вертится вокруг него, норовя ударить ногой. Хидимба еще не знает, как вести себя в этой ситуации. Он пробует свое новое тело, оно достаточно подвижно, легко управляется. Хидимба смотрит вокруг и видит глаза сотен людей, сидящих вокруг металлической сетки – октагона. Человек махнул ногой, Хидимба ловит ее. Человек дергается, пытаясь освободить захваченную ногу. Хидимба не злой. Он сильно толкает ногу в пятку, человек летит, ударяется в решетку восьмигранника. Может быть, разорвать сетку? Хидимба задумчиво пробует сетку на прочность. Металл легко подается под пальцами. В это время человек нападает на него сзади. Безумец! Теперь все ясно. Этого человека надо убить.
Хидимба хватает человека за голову, и сильно бьет о пол. И еще. И еще. И еще.
Какие-то другие люди пытаются помешать Хидимбе. Они хватают его за руки, что-то кричат на незнакомом языке. Хидимба недоволен. Он отталкивает этих людей. Люди падают. Ага! В сетке восьмигранника есть калитка! Хидимба хочет выйти наружу. Человек в синей одежде бьет Хидимбу резиновой палкой. Хидимба бьет резиновой палкой человека в синей одежде. Неожиданно ему в лицо попадает поток воды. Сыро! Струи ледяной воды сбивают его с толку, слепят глаза. Окружающий мир закрутился, померк, стал терять свои краски. Хидимба теряет связь с этой реальностью. Хидимба снова просыпается дома, в своем согретом лучами двух солнц лесу.
…
Под струями ледяной воды Саймон пришел в себя. Его смыло потоком в один из углов октагона, прижало к толстой металлической сетке. Водомет не унимался. Саймон стал задыхаться под струями воды, он ничего не видел, не слышал, не мог даже поднять головы. Он прижался к сетке, спрятал голову под руками, замер… Прошла целая вечность, прежде чем воду отключили. Саймон посмотрел на себя. Ну его и отделали! Он проморгался, огляделся. Санитары собирали в надувные шины его напарника, фиксировали голову в жестком воротнике. «Ого, парню свернули шею!» – Саймон садится, трет глаза. Целый пролет сетки напротив него поврежден, столб покосился. По другим углам поднимаются на ноги рефери и его помощники – огромные перекачанные амбалы. «Тут что, было групповое побоище? Кто-то покалечил охранника!» Саймон подходит к рефери, тот почему-то поспешно отползает от него, трусливо заглядывает в глаза.
– Все нормально, порядок, нет никаких проблем!
Рефери с сомнением качает головой. Саймон понимает, что что-то пошло не по сценарию.
– Я что, бил по глазам или в пах? – Рефери отрицательно качает головой.
– Я душил сгибом локтя? – Рефери снова качает, подтверждая, что правила нарушены не были.
– Так что произошло?
– Ты вырывался за пределы октагона. Бой не засчитан.
Саймон в бешенстве:
– Опять заступ! Ну когда они будут делать площадки нормальных размеров! – Он плюет на пол, плюет на орущих зрителей, выходит в коридор, где Большой Майк накидывает на него большое махровое полотенце.
– Майк, они все собаки! Рефери специально подсуживал! Какой к черту заступ, я ведь уложил его!
Майк кивает, на всякий случай улыбается.
Саймон никак не может успокоится. Он плюется, отталкивает всех со своего пути, выразительно жестикулирует руками. Когда они остаются одни, Майк придвигает Саймона своим огромным телом к стене:
– Факин гай, я на тебя поставил две штуки баксов! Если это повторится еще раз, твою глупую голову найдут в мусорном баке! Или ты проглотишь свинцовую таблетку! Или тебя переедет каток! Если ты погубишь мои деньги, твоя песенка спета! Запомни, я никому это не прощаю.
Саймон любит своего большого друга. Это единственный человек, который ему не врет.
– Да ладно тебе, Майк, децал перестарался. Да успокойся ты! Меня же не сняли! Все будет хорошо!
Саймону стоило невероятных усилий воли заставить себя не входить в транс. Второй бой был опасней первого, перед ним был гораздо более проблематичный соперник – черный великан Джордан, по прозванию «Голодный».
Голодный был просто страшен. Огромные плечи, шея, скрытая под слоем мускулов, мясистый бритый затылок с толстыми складками. Лицо, не отягощенное интеллектом.
Гонг. Саймон старается сдерживать себя, кружится вокруг соперника. Голодный налетает, как бешеный слон. «Однако он не слишком подвижен!» Задача слишком проста. Хуже всего у Голодного с передвижениями, ноги относительно слабые, подвижность невелика. Саймон не стесняется убегать. Голодный запыхался, широко расставил руки, стал ловить Саймона, как медведь бабочку. Саймон улучшил момент, и сильно врезал Голодному в колено. Тот заорал, снова начал бегать, уже прихрамывая. Саймону вдруг стало забавно. «Если бы площадка была побольше, я бы не позволил ему до меня дотронуться» – подумал он.
Голодный вновь был неосторожен, и получил еще один удар по ноге. «Надкостница, не так плохо!» – Саймон удвоил бдительность, следя за своим соперником. Голодный понял, что ему выбивают шасси, и пошел в решительную лобовую атаку, совершенно пренебрегая защитами. Саймон мягко упал на пол, подставился под колени Голодного. Гигант с маху перелетел через него, ударился головой о столб. Саймон быстро вылез из-под него, подождал, пока великан очнется. Когда Голодный поднял голову от столба, Саймон хладнокровно врезал ногой по мясистому затылку. Голодный еще раз ударился лбом об столб, и затих.
– Все, я в порядке! – прокричал Саймон в лицо бросившемуся к нему рефери, – на этот раз заступа не было!