Рука об руку они дошли до колонии живых камней. Сначала по долине к ней вела промятая роботами тропинка, а там, где начинался поваленный лес, был построен уже туннель, чтобы с дальнейшим похолоданием людям было удобнее вести исследования у самых каменных «корней». Здесь Наван устроил основной наблюдательный пункт, оборудованный датчиками тепла, движения, камерами. Именно таким пунктам не удавалось ещё пережить зиму Кайкго.
Самые крупные камни колонии были с небольшое здание, самые маленькие — не больше Исель. Округлые, похожие на исполинские яйца, они торчали прямо из толстой лесной подстилки.
Роботам пришлось потрудиться, чтобы очистить вокруг камней достаточное для исследований Навана пространство и сформировать проход в упавших деревьях.
Исель шла с осторожностью. С непривычки она быстро устала. Ей хотелось опуститься на снег, такой приятный, мягкий и… тёплый на вид.
Она мысленно отметила этот феномен. Потом сняла теплоизолирующую перчатку и прикоснулась к снегу голой рукой… Тёплый!
Исель улыбнулась. Изучение собственной болезни очень помогало ей сохранять желание жить и работать. Она вела не только дневник исследований, но и дневник собственных реакций.
— Ну вот и моя выносная лаборатория! — выдохнул наконец Наван.
Он тоже слегка запыхался, но больше от волнения.
Супруги оказались в обширной снежной пещере у подножия большого камня и двух малых. Там у Навана стояли датчики, запустившие щупы глубоко в землю, ещё совсем тёплую. Снулых насекомых, которых всегда было много вокруг каменных колоний, Наван аккуратно смёл в кучку, чтобы не мешали.
Исель с осторожностью поднесла к каменному боку руку в перчатке.
— Мне кажется, или камни стали более упругими? — спросила она.
Наван снял перчатку, провёл пальцами по чуть влажной холодной поверхности.
— Нужно бы взять пробы… — сказал он с сомнением.
Но первый же соскоб даже без приборов, просто на глаз, уже подтверждал выводы Исель.
Наван нахмурился. Теперь ему не нравилось всё. Слишком долго земля под камнями сохраняла тепло, слишком быстро остывали сами камни…
— Что ты думаешь обо всём этом? — спросил Наван, когда они возвращались к модулю.
— Я думаю… — Исель остановилась, взяла его за руки — перчатки к перчаткам, поднялась на цыпочки и заглянула в глаза. — Я думаю: мой муж на пороге великого открытия! Я думаю… — Исель лукаво улыбнулась. — У меня — великий муж!
«И он разгадает не только загадки Кайкго, — подумал Наван. — Он найдёт и лекарство от ретровируса. У него есть кровь Исель и 33 года зимы на Кайкго. И никто здесь не сможет ему помешать поставить самый смелый эксперимент, если он будет нужен. Да хоть бы и на самом себе…»
Наван обнял жену, стараясь не дышать на любимое лицо. Его дыхание могло обжечь.
На глазах у Навана выступили слёзы, но Исель прижалась к его груди и не видела их. Сама она больше не умела плакать.
Наван проводил Исель, постоял, открыл дверь в модуль. Мегью, мяукая, выбежала ему навстречу.
В модуле было уютно. Его пространство свободно трансформировалось, можно было смонтировать любое количество блоков для отдыха и работы.
Сейчас зона отдыха была развёрнута всего одна. Почти весь модуль, даже места, предназначенные для жилой зоны, были перенастроены Наваном под лабораторию. Только в углу жался небольшой пузырь, где хранилась всякая всячина. Этакая холодная кладовка.
Квантовый компьютер встретил Исель урчанием. Пока Наван, раздав машинам задания, готовил ужин, она повисла над «пюпитром» — специальной рамкой, которая сканировала голос, мимику, движения рук, температуру тела, чтобы максимально достоверно перевести в машинные символы.
— Сегодня я впервые после начала болезни гуляла по снегу! — начала диктовать Исель.
Компьютер тут же отметил её возбуждение.
Основательно промёрзший Наван разогревал консервированный борщ и одновременно листал старые отчёты, раскатав один из мониторов на полстены. Изменения в камнях насторожили его. Ничего подобного он не замечал за 11 лет исследований.
И всё-таки он косился и на другой монитор, где компьютер просчитывал гипотезы по ретровирусу, поразившему Исель.
Наван не говорил даже Исель, что основные его исследования совсем не те, о которых он с такой горячностью заявил Всеобщему комитету космобиологии. Только здесь, на Кайкго, было достаточно тихое место для нерегламентированного и требовавшего массы специальных разрешений изучения ретровируса. Вряд ли ему дали бы заняться этим на Марсе.
Кайкго сгубила Исель, она же должна была и спасти её.
Мегью уже два раза подходила к пустой миске, потом демонстративно заскреблась у дверей… Но Наван и этого не заметил. Тогда кошка в два прыжка взлетела на стол, уселась прямо перед дверцей электропечки, откуда биоинженер планировал доставать свою порцию борща.
Он уже протянул руку, всё ещё бегая глазами по строчкам… и наткнулся на мягкую шубку Мегью!
Наван вскрикнул, кошка возмущённо шарахнулась и спрыгнула на аппарат Бюела, на дисплее которого неделя за неделей самописцы вычерчивали линию температуры грунта в районе каменной колонии № 1.
Строчка замигала и оборвалась.
— Мегью! — взвыл Наван.
Исель не могла не услышать крики Навана. Она с сожалением отошла от пюпитра, шагнула к прозрачной стене, разделяющей их миры, и не сразу сообразила, что же случилось.
Мегью? Она не смогла бы повредить тяжёлый аппарат Бюела, вокруг которого хлопотал Наван. Да и всё остальное было на привычных местах…
Но муж махал руками и апеллировал к кошке.
— Ты — безмозглое существо! — свирепствовал он.
Слово «безмозглый» в лексиконе Навана было самым страшным ругательством.
Исель уже хотела было спросить, а что случилось? И тут заметила, что температурная кривая погасла.
Она бросилась к компьютеру — может быть, только экран неисправен, а прибор продолжает работать? Но и в записях библиотеки мониторинга строчка коварно обрывалась. Это было скверно. Именно сегодня появились первые изменения в жизни колонии камней, и вдруг — такая неудача.
Исель внимательно оглядела модуль. Что-то ещё было не так…
— Борщ! — крикнула она. — У тебя выкипает борщ!
Наван распахнул дверцу печи, схватил незащищёнными пальцами край тарелки и едва не уронил её.
Мегью с возмущённым мявом забилась под единственную кровать. Она решила, что Наван хотел бросить свой невкусный борщ именно в неё.
Исель смотрела на аппарат Бюела, Наван — на всё ещё кипящий борщ, кошка из-под кровати насторожённо следила за его ногами.
— Мне придётся срочно лететь на склад консервации, — сказал Наван.
— Сначала нужно поужинать, — ответила Исель.
Наван вздохнул и сел за борщ, а Исель уставилась на экран.
— Какая ерунда! — вдруг сказала она громко.
— А ты откуда знаешь? — спросил Наван.
Вода выкипела из борща основательно, и теперь он казался биоинженеру жутко солёным.
— Подтверждения нет, — сказала Исель.
— В смысле? — Наван повернулся к экрану.
— Я вызвала тебе робота, чтобы лететь, но подтверждения нет.
Наван сунул в рот пустую ложку, укусил её, встал.
— Может, компьютер дурит?
Биоинженер вызвал сводку погоды. Покачал головой:
— Похолодало-то как, — хмыкнул. — Значит, компьютер работает. Но что именно вышло из строя? Снова канал сообщения потерялся? У нас вообще как со связью?
Исель молча переслала данные на его монитор. Она уже связалась и со спутником, и с одной из баз на орбите и получила ответы автоматов.
— Чертовщина безмозглая! — выругался Наван.
Он быстро набросил просушенную вешалкой одежду.
— Пойду гляну, что там… — буркнул он и выскочил за дверь.
Исель, саркофаг которой имел выход прямо во двор, тоже набросила шубку, вошла в шлюзовую камеру, а из неё шагнула в снежный вечер.
Небо было белым-белым, с просинью в самом центре, словно там пряталось холодное синее солнце. До темноты оставалось ещё часа два.
— Поеду-ка я на лыжах, — сказал Наван. — За час доберусь. Возможно, это временный обрыв связи, а я буду ждать тут невесть чего. Как только робот отзовётся — направишь его за мной!
Исель начала было возражать, но Наван уже достал специальную маску и включил стоящие прямо у порога электролыжи — одна широкая лыжина с электомотором на батарее. Настроен он был весьма решительно.
— Здесь езды-то — всего ничего. Если резко похолодает, я расконсервирую на складе резервного робота и вернусь на нём, не беспокойся! — крикнул он, уже разрезая снег лыжиной.
Исель помахала рукой маленькому блестящему пятнышку у горизонта и вернулась к себе в саркофаг.
Увидев, что Наван уехал, Мегью выбралась из-под кровати. Теперь она была полноценной хозяйкой модуля. Исель — не в счёт.
Кошка прошлась по столу, понюхала борщ, брезгливо потрясла мордой.
Исель могла только следить за её безобразиями. Она вздохнула и занялась проблемами связи.
Скоро она выяснила, что не отвечали только те агрегаты, что находились у самого подножья каменной колонии, которую они посещали сегодня с Наваном.
Что же могло случиться? Помехи? Магнитная аномалия?
Да и вышедший из строя аппарат Бюела передавал сигналы от этой же злосчастной каменной группы…
Ей нужно было заставить Навана провести хотя бы первичный анализ причин поломки. Дело могло быть вовсе не в хулиганстве Мегью…
Ну, ничего! Наван привезёт резервный аппарат Бюела, и всё выяснится. А с роботами… А что же у нас с роботами?
Исель переключилась на другую часть задачи.
Наван быстро скользил на электролыжах по склону долины, покрытому пышной периной свежего снега.
Он спустился в ложбину, снова поднялся и увидел вдалеке скалы. Нужная была пока неразличима в куче своих товарок.
Небо тем временем, вместо того, чтобы темнеть, становилось всё белее, и всё густела синяя проточина в самой его вышине.
Наван насторожился, лишь когда щёки его вдруг начали мёрзнуть даже под маской. Он притормозил, задрал голову: тёмная синева разрасталась, словно космос прокладывал себе дорогу вниз.