ения сторон.
— Капитан Корабля Возмездия примет приглашение его высочества, — как можно церемоннее ответил Игорь.
Чиновный майити не менее церемонно поклонился, звякнув драгоценными орденами:
— Почётный эскорт к услугам капитана.
Дворец, в котором обитали монархи Срединных, а проще — Сухих земель, занимал всю вершину огромного холма.
Пока они добрались до личных покоев светлого принца Фррант'шенди Т’Фарра, Игорю стало ясно, что штурмом этот дворец взять практически невозможно. Хотя бы потому, что по дороге вражеских солдат затюкают до полной невменяемости местные работники малого бизнеса, готовые продать что угодно — от ржавой булавки до чести своей дочери. Улицы кишели самым разным народом, то ли по случаю прибытия корабля, то ли так было каждый день. Какофония жизни большого города гремела над черепичными крышами, как нестройный, но оглушительный оркестр.
Навязанный команде почётный эскорт топал по центральной улице, поднимая пыль. Кроме стражников с алебардами вокруг, с обеих сторон капитана Роберта поддерживали под локоток два упитанных майити в орденах. Ещё один — с чернильницей на поясе, топал сзади, записывая каждое слово капитана. Наверное, для истории.
Май, одетая матросом, шла следом за своим капитаном, и ей на пятки наступали ещё парочка секретарей. Короче говоря, сбежать было невозможно.
Массивные стены дворца — скорее крепости — поднимались на добрых десять-пятнадцать метров в высоту. Квадратные колонны перемежались со статуями из серого камня, вдавленными в неглубокие ниши стен. Над каждой статуей виднелась чёткая надпись, которую важный майити — добровольный экскурсовод, не преминул прочитать Игорю. «Здесь замурован в стену доблестный гражданин и почётный член совета такой-то… да будет его храбрость лучшей защитой… Здесь обрёл вечную жизнь в нашей памяти лучший полководец Срединных Земель такой-то… да будет нам стеной его доблесть…»
— Вы замуровали своих лучших граждан в стены дворца? — спросил Игорь. Его замутило.
— Это великая честь! — ответил сановный майити, гордо кивнув похожей на торт шляпой. — Великие предки — лучшая защита наших стен. Вы согласны, капитан Роберт?
Игорь кивнул. Он слышал о таких вещах — с замуровыванием выдающихся (во всех смыслах) людей. Кажется, так делали в Византии. Традиция. Но почему-то на душе стало неспокойно. Как бы дорогих гостей не приняли по высшему разряду, в который входит вечный покой в городской стене…
Но отступать было уже поздно. Так что он позволил провести себя в пафосные ворота, где живыми статуями стояли разряженные стражники под два метра ростом, со звероподобными лицами, если так можно было сказать о майити.
Они прошли по каменным коридорам (почётный караул незаметно отстал) и наконец Игоря вежливо впихнули в арочный проём. Вслед за ним втолкнули майиту. Дверь за спиной глухо хлопнула, отрезав их от остального мира.
— Капитан Корабля Возмездия, — приятным тенорком пропел чей-то голос, и Игорь вздрогнул. Возле стрельчатого окна стоял худой, ярко-рыжий майити в простом чёрном кафтане. — Наконец-то вы здесь!
Его высочество светлый принц Фррант'шенди Т’Фарр улыбнулся гостям. Блеснули белые клыки.
— У меня для вас предложение, от которого трудно отказаться. Практически невозможно, капитан Роберт.
Глава 46
Победный лавр венчает нам чело,
Мы сбросили помятые доспехи,
Мы гул боёв сменили шумом пиршеств…
У. Шекспир. «Ричард III»
Принц Франт'шенди оказался невысок, росточком едва ли не ниже Май, и необычно для здешних жителей худощав. Тощие ноги его обтягивали кожаные лосины, скроенные из шкурок ящериц. Возможно, светлый принц хотел таким образом придать своим ногам объёма и мускулистости. Но на деле они стали похожи на конечности Франкенштейна, собранного по кусочкам и сшитого суровой ниткой.
— Я буду краток, — сказал принц, спрятав клыки вместе с улыбкой. — У нас мало времени. Эта комната сейчас закрыта для посторонних ушей — ненадолго. Мой придворный маг силён, но не всемогущ. К сожалению.
Принц повёл рукой, указав на своего мага, пухленького палевого майити в зелёном балахоне и восьмиугольной шапочке на пушистых ушах. Маг скромно стоял в углу, сложив руки на животе. Вид у него был испуганный.
— Вы пригласили на нашу встречу мага? — Игорь представил, что за дверью уже затаился штурмовой отряд боевых магистров с заклинаниями — пухлыми чековыми книжками заклинаний, из которых можно вырывать страницы и развеивать клиентов по ветру волшебными очередями.
Франт'шенди понимающе усмехнулся.
— Не беспокойтесь. Моему магу можно доверять. До Анлава далеко, а я здесь, рядом. Правда, Анн’шис?
Молодой маг кивнул, мотнув ушами:
— Да, ваше высочество, — как видно, это была дежурная шутка, давно не смешная — для Анн'шиса.
— Тогда не будем терять время, — деловито продолжил светлый принц. — До меня дошли слухи, что в столичном порту Нижних земель, прямо из-под носа всеми любимого Князя увели некий корабль. И что начальник порта, ответственный за всё, что там происходит, скоро выступил с аншлагом на столичном эшафоте.
Принц блеснул зубастой улыбкой:
— А ещё через некоторое время этот самый пропавший корабль как ни в чём не бывало появляется у берегов Мар'йотти и получает свою жертву. Опять же будто ничего не случилось. Я ничего не перепутал, капитан?
Игорь молча слушал. Как видно, светлый принц упивался звуками своего голоса. И вовсе не ждал подтверждения от «гостей».
— Мы не думаем, что Анклав стал бы угонять свой собственный корабль. Мы также не думаем, что это дело рук Князя Нижних земель. Он человек с причудами, но не глупец. Хотя то, с какой помпой был отправлен на поиски пропажи отряд его гвардии, подозрительно. Очень подозрительно! А эта торжественная встреча посла Мар'йотти, кузена Верховного графа… это шествие через площадь ветеранов в парадном строю… и где теперь эти ветераны?
Игорь вспомнил странных наёмников, что дрались с гвардейцами за его корабль. Кто это был, неужели те самые ветераны, которых послали за ним вдогонку? Да, его команде повезло, что смогли унести ноги с причала.
Франт'шенди склонил голову набок, став похожим на лисицу, которая слушает, как мышь шуршит под снегом:
— Вы в сложном положении, капитан Роберт. Сколько вы ещё сможете бегать от охотников за головами? Или предпочитаете умереть пафосной смертью на острове Возмездия?
Игорь вздрогнул. Этот принц не дурак. Знает, на что давить. Что его зубастое высочество ещё знает?
— Вы сказали, у вас есть предложение, — сухо ответил он.
Его высочество широко улыбнулся, показав зубастую пасть. Как видно, разговор возбуждал в нём хищные инстинкты.
— Нетерпение… понимаю. Да, у меня есть предложение. Хорошее предложение, капитан. До нас дошли слухи, что над гаванью столицы Холодных земель видели призрак в золотых доспехах. Мы знаем, что церемониальные доспехи Великого Предка майити хранятся в главной сокровищнице Мар'йотти. Вряд ли Верховный граф надел их и полетел по воздуху, а? К тому же он, говорят, странно умер. Сразу после этого. Очень странно. Что скажете, капитан?
— Слухи летают на крыльях ветра, — Игорь старался не выдать своих мыслей, и ответил уклончиво.
— Жизнь бывает интереснее слухов, — вкрадчиво сказал принц. — Я думаю, вы отчаянный человек, капитан. И вся ваша команда — шайка отчаянных головорезов, способных на всё. У вас хватило наглости забраться в сокровищницу, в которую вот уже десять лет никто не входил. Вы набрались смелости пройти сквозь Хребет Зверя, мимо башен Зорких, приплыть сюда, потребовать жертвы и после этого стоять здесь и рассуждать о слухах. Вы страшный наглец, капитан Роберт. Как раз то, что мне нужно.
Франт'шенди поманил Игоря к письменному столу, где лежали рулончики пергамента. Один свиток был развёрнут и придавлен по бокам пустыми кубками.
Игорь подошёл и взглянул на свиток. На пожелтевшем от времени пергаменте виднелся рисунок. Это было изображение рыцаря в доспехах. Шлем с открытым забралом, в правой руке — меч, упёртый остриём в землю. В левой руке — жезл, горделиво поднятый вверх. У ног рыцаря — щит, он небрежно прислонён к бедру, как будто его только что сняли с руки и поставили рядом.
Так вот ты какой, великий предок майити! Под поднятым забралом, выписанное резкими штрихами, явственно проступало лицо рыцаря. Царственный оскал, хищные глаза и пушистые бакенбарды, которые топорщились на щеках. На выцветшем рисунке трудно было определить цвет, но, кажется, знаменитый предок был жгучим брюнетом.
Но не лицо легендарного майити и его гордый вид привлекли внимание Игоря. То, что рыцарь держал в левой руке.
Жезл длиной в локоть, покрытый причудливой резьбой, с навершием в виде короны. Над зубцами «короны» куполом возвышалась гранёная звезда драгоценного камня. Художник даже не поленился изобразить лучики света, по-детски наивно выходящие из блестящего камня.
Неужели тот самый жезл, который они стащили в сокровищнице графов Холодных земель? Тот предмет, что значился в списке чудо-лекаря?
— Узнаёте? — спросил принц. Он откровенно наблюдал за Игорем. — Это тот самый золотой доспех. Говорят, очень давно, когда наш народ только пришёл в этом мир, земля была враждебна. Её населяли чудовища, злобные и беспощадные. Великий предок майити вместе с другими полководцами сражался и победил. Он отнял землю у злобных тварей и отдал её своему народу. Говорят, победа была бы невозможна без магии, заключённой в этих доспехах. После смерти Великого предка его потомки разделили наследство на части. Большая часть хранится в сокровищнице Верховного графа. Остальное разбросано по миру.
Игорь вгляделся в рисунок внимательнее. Найди десять отличий… Вернее, пять. Если это канонический рисунок, где предок изображён во всей красе, значит, здесь должны быть предметы, которые велел отыскать лекарь. Зачем — другой вопрос. Наверное, из-за магии, что заключена внутри. Что бы это ни было.