— Жезл, — проговорил он, разглядывая предмет в левой руке рыцаря. — Я видел на картинках — он не такой.
Игорь не стал говорить, что видел жезл вживую. И не только видел — драгоценный предмет лежал, тщательно укрытый, на корабле Мёртвых. Первая добыча из списка. Но принцу ему и врать не пришлось — картинки с изображением Великого предка были популярны в столице Холодных земель, и продавались в каждой уважающей себя лавчонке. Хотя картинки, как он сейчас понял, отличались от оригинала, как захудалая дворняжка от породистого пса.
— Его вы тоже украли? — с жадным интересном спросил Франт'шенди. Ответа не дождался, и с плохо скрытой досадой продолжил: — Мне нужен другой предмет. Маска судьбы. В Горячих землях её называют Священной маской или просто Зеркалом судьбы. Они завладели ей давно, и в своей гордыне считают своей.
— Вы хотите, чтобы я украл для вас маску? — а у светлого принца губа не дура. — Может, я наглец, но не сумасшедший!
— Я кое-что знаю про вас, капитан, — прошипел принц, приподнявшись на цыпочки и почти уткнувшись носом в лицо Игоря. — Вы покойник! Я знаю, зачем вы лезете во все дыры и грабите сокровищницы! Вы хотите оплатить услуги магов, и избавиться от проклятия. Разве нет? Вы готовы на всё, чтобы спасти свою шкуру, капитан.
Принц отодвинулся от Игоря, и сказал уже спокойнее:
— Предлагаю сделку. Вы добудете для меня Маску судьбы, а я обещаю отдать вам Гребень Морского бога. Вы ведь за ним явились сюда, за Гребнем? Это самое ценное, что есть в нашей земле. То, что обеспечивает стабильность Срединных земель — в деньгах и магии. Основа нашего благополучия.
Игорь задохнулся от неожиданности. Он думал, что принц, явный интриган, предложит ему прикончить богатого дядюшку-короля, или ещё что-нибудь эдакое. Где-то он уже слышал такое… Верховный граф Мар’йотти тоже предлагал ему сделку — перед смертью. Жаль, не успел договорить. Похоже, все сильные сего мира хотят одного и того же — священных предметов. Предметов, в которых заключена не просто магия, но и огромное богатство. Символ магии и денег — а значит, власти.
— И вы просто так отдадите мне Гребень? — это ловушка. Несомненно.
— Не просто так, — принц оскалил белые клыки. — Я не отдам его лично в руки. Но я могу указать вам путь. Никто не знает, где спрятан Гребень. Никто, кроме членов королевской семьи.
— Но зачем вам подрывать благополучие своей…
— Слишком много вопросов, капитан Роберт! — рыкнул принц. Как видно, его веселье, и без того напускное, окончательно испарилось. — Теперь слушайте. Время истекает, а вы ещё ничего не знаете. Вы добудете для меня Маску. Она нужна мне. Мой дядя — король — слаб и болен. Честно говоря, он в полном маразме и давно ходит под себя. Его наследник — полный кретин. Нашей земле нужен кто-то с яйцами в штанах. С Маской я стану так влиятелен, как никто в нашем роду.
— Я понял, — сухо ответил Игорь. — А теперь послушайте меня. Я не ваша служебная собачонка, и по найму не работаю. Хотите стать его величеством? Сто процентная предоплата, ваше высочество. Вечером деньги — утром стулья. Отдайте Гребень — и я достану вам Маску.
— Я отдам вас палачу, — прошипел светлый принц. — Вы не в том положении, чтобы ставить мне условия!
— Уничтожив капитана корабля Мёртвых, вы примете моё проклятие на себя, — насмешливо бросил Игорь. Он увидел испуг в глазах принца, и дожал: — Хотите принять моё бремя? Я с радость сброшу его — на вас.
Молодой маг шевельнулся:
— Время, ваше высочество. Я больше не могу держать барьер.
— Ладно! — Франт'шенди взял себя в руки. Он вдруг улыбнулся во всю пасть, как будто провернул выгодную сделку. — Хорошо. Я дам вам Гребень сейчас. Вы сами этого хотели, капитан.
Принц отступил на шаг, принял величественный вид и хлопнул в ладоши.
У Игоря заложило уши. Как будто до сих пор он сидел в пузыре, и этот пузырь лопнул. Возник шум улицы и топот сапог за дверью, голоса и бряцанье металла.
— Проводите капитана в сад, — отчеканил светлый принц Франт’шенди вошедшей страже. — Представьте его господину Дракону. Доблестный капитан желает попытать счастья.
Принц понизил голос и добавил, став уже совсем уже похожим на лисицу:
— Желаю удачи, капитан Роберт. Ваша жертва не будет напрасной.
Глава 47
Как хотелось бы многим покинуть самих себя в минуту опасности!
Станислав Ежи Лец
Стража из полудюжины двухметровых майити ждала капитана Роберта. Здоровенные волосатые ручищи сжимали рукояти церемониальных топориков с серповидными лезвиями. Каменное выражение лиц не давало усомниться — с этими стражами не забалуешь.
Игорь шагнул в оставленный ему узкий коридорчик между выстроившихся в два ряда громил. Май двинулась за ним. За всю встречу в личных покоях принца она не проронила ни слова.
— Девушка может остаться, — промурлыкал Франт'шенди ей вслед.
Глаза его щурились, как у сытого кота. Он неторопливо обвёл взглядом стройную фигурку майиты, и повторил:
— Оставайтесь. Зачем юной девушке мужские заботы?
Май в свою очередь обвела пристальным взглядом тощую фигуру принца. Приподняла верхнюю губу, обнажив острые зубки, и как-то по-особенному фыркнула, отчего светлый принц мгновенно спал с лица, будто облитый холодной водой. Затем девушка отвернулась, как от пустого места и пошла за своим капитаном.
Трудно было представить, что в сердцевине каменного нагромождения дворца отыщется хоть клочок зелени. Но когда Игоря с майитой провели по лабиринту коридоров, единственным украшением которых были вытертые гобелены с изображением сцен охоты, от которых камень стен казался ещё холоднее, в конце пути открылась освещённая солнцем площадка внутреннего двора.
Игорь шагнул через узкую сводчатую арку — стены здесь были просто неимоверной толщины — и остановился, поражённый.
Зрелище, открывшееся ему, было неожиданным. Неожиданным и прекрасным. Особенно в контрасте с мрачными стенами дворца-крепости.
Глубокий колодец двора освещался ярким столбом солнечного света. Должно быть, здесь была применена «магия» отражающих зеркал. Квадратную площадку двора покрывала зелень, не та чахлая, пыльная зелень городских скверов, а пышная, яростная листва всех оттенков сочного хлорофилла.
Наверное, на полив этого клочка райских кущ не жалели ни сил, ни средств. Между раскидистыми деревцами неизвестной породы вились тропинки, покрытые густой травой. Должно быть, по тропинкам редко кто ходил.
Под деревьями толпились пышные кусты, увешанные ярко-красными колокольчиками цветов. Были ещё кусты в форме вытянутых пирамидок — те выглядели как новогодние ёлки со своими ярко-жёлтыми соцветиями в форме виноградной грозди.
Нижний ярус всего этого зелёного роскошества занимали цветы — они были повсюду, мелкие, ярко-синие, белые, красные точки, как будто безумный художник отряхнул на траву свои кисти.
В траве там и тут возвышались пирамидальные верхушки шершавых каменных глыб — как будто в зелени утонул сад камней. Некоторые камни блестели в лучах солнца, словно покрытые золотом. То ли и правда были золотые, на зависть другим монархам, то ли просто хорошо отражали свет.
Очарованная майита позади Игоря тихонько охнула. Он же оглядывал всю эту идиллическую картинку в поисках «господина Дракона», которому его обещали представить.
Судя по многозначительной ухмылке зубастого высочества, господин Дракон был совсем не подарок. Игоря тревожило, что дворцовая стража не озаботилась отобрать у гостей оружие. Будто совсем не боялась, что они, гости, выкинут что-нибудь неожиданное.
Он оглянулся — парочка звероподобных стражников стояла по сторонам узкой двери с топориками на плечах. Дальше, в тени прохода, маячили остальные. Назад ходу в любом случае не было.
Игорь шагнул в густую траву. Тропинка прихотливо вилась между деревьев, от цветов одуряюще пахло чем-то приторно-сладким.
Май неслышно ступала за ним. Она беспокойно вертела головой по сторонам, уши её были прижаты, глаза настороженно блестели.
Тропинка ещё раз вильнула и закончилась. Оказывается, в сердце дворца было ещё одно, скрытое сердце — круглая поляна, куда вели все дорожки. В середине поляны, точно по центру круга из мелкого песка, возвышалось внушительное дерево. Оно было похоже на дуб, с неохватным стволом, покрытым толстой корой, и приземистой, широкой кроной. Под листьями висели редкие жёлуди размером кулак. Не хватало только Кота учёного — для полного впечатления.
Игорь замер. Почему он вспомнил учёного кота? Словно отвечая на его мысли, на дубе блеснула толстая золотистая цепь.
Не успел Игорь задуматься, почему в этом незнакомом с русским поэтом Пушкиным мире оказался такой знакомый дуб, мягкий голос за его спиной произнёс:
— Как занятно, правда? В каждый час он разный. Сейчас время Летучей ящерицы, и цвет листвы совершенно особенный. Совершенно.
Игорь едва не подпрыгнул на месте. Он резко обернулся и увидел низенького, пухлощёкого майити с книжкой в руках. Тот щурился на солнце, разглядывая гостей.
Подмышкой у него торчали второпях свёрнутые листы пергамента, ещё несколько клочков, должно быть, упавших, валялись на песке. Листы были покрыты рисунками.
Этому майити можно было дать лет двадцать пять (если человеческий возраст что-то значил для них), на его полном добродушном лице топорщились редкие светло-рыжие бакенбарды. На сытом животике едва держался одной пуговицей кафтан синего бархата. Бархат был заметно потёрт возле объёмистого кармана — очевидно, туда майити привык запихивать свою книжку. Белые манжеты и даже манишку покрывала щедрая россыпь чернильных клякс.
— Э-э, — произнёс Игорь.
Сердце его бешено колотилось. Это, что ли, пресловутый дракон? Не похоже… если только он не забалтывает гостей насмерть.
— Я часто прихожу сюда и зарисовываю это место. Такая тишина бывает только здесь, — мечтательно сказал пухленький майити. Он почесал за ухом кончиком пера (на поясе у него висела чернильница) и спросил: — Вы ведь те самые головорезы с Корабля Мёртвых? Кузен рассказал мне о вас. Он одержим св