Двое брошенных вдогонку Игорю ножей попали в смертельно раненого стражника, и окончательно свалили его.
Обожжённый стражник — кожа на его лице побагровела и пошла волдырями от раскалённых углей — бестолково размахивал мечом. Игорь увернулся от двойной атаки, загородившись ослеплённым врагом, и выбрался к дверному проёму. Взять бы мага в заложники и, прикрываясь его драгоценной особой, уйти… но для этого нужно быстро прикончить этих двоих верзил…
В коридоре, за дверью послышались удивлённые и встревоженные крики.
Маг под столом взмахнул руками, в кровавую лужу упали обрывки заклинания. Воздух содрогнулся от удара воздушным кулаком. Дверной проём вместе с каменными косяками дрогнул, пошёл трещинами и обвалился. Звёздную занавеску скрутило жгутом и швырнуло через всю комнату. Игоря отбросило назад, к противоположной стене.
Стражники завопили и бросились в атаку, надеясь прикончить оглушённого противника.
Ему пришлось отступить вдоль стены, всё дальше от «заложника». Тычок мечом выбил кусок мозаики из стены. Скачок в сторону не помог — противники снова разошлись и атаковали справа и слева. Третий стражник разорвал заживляющее заклинание, с усилием проморгался, и теперь прикрывал своих товарищей, держа наготове боевой топорик.
Снова выпад мечом, с двух сторон, снизу и сверху. Перекат, прямо под ноги третьему, тот наносит удар топором с размаху — мимо. В глаза летит каменная крошка.
От очередного взрыва содрогается воздух. Горячая волна проносится по лаборатории. Глаза жжёт жар и набившаяся каменная пыль.
Подбить руку с топором, швырнуть противника на его товарища, сбить с ног. Третий кричит, делает ложный выпад, второй — ножом — звякает о пряжку перевязи и уходит вбок. Сойтись вплотную, удар в лицо, стражник летит на пол. Прыжок к стене, вдогонку ускользающему магу. С полу уже поднимаются оглушённые, но ещё живые громилы.
Почти ничего не видя, Игорь нашарил мага, ухватил за шею. Маг завизжал, прокашлял что-то — не разобрать. Не пытаясь вырваться, разорвал заклинание. Стена за спиной вдруг заколыхалась и поплыла, обожгла ледяным огнём.
Маг торжествующе завопил. Бодливым движением толкнул капитана Роберта в плечо. Игорь пошатнулся, и стражник, что целил ему мечом в бок, промазал. Ударил порыв ледяного ветра, толкнул всех троих к стене. Игорь машинально впечатал его лбом в камень и вскрикнул от неожиданности — голова противника ушла по плечи в изображение мозаичной горы.
Смежная стена, на которой теперь, когда она оказалась так близко, стал виден рисунок, пошла волнами. Вспыхнул огонь нарисованного очага, загудели развешенные по стенам пещеры цепи. Раздался чмокающий звук, ветер рванул со страшной силой. Истошный крик мага, выпрыгнувший из-под ног пол, резкий всасывающий звук, будто чмокнул огромный рот… Мозаика ожила и втянула Игоря в себя.
Глава 57
И лучше бы мне сразу умереть,
Чем быть убитым заживо тобой.
У. Шекспир «Ричард III»
Приземление было жёстким. Игоря скрутило, разодрало на миллион мозаичных частей, встряхнуло, как в калейдоскопе, слепило в единый ком и выбросило на камни.
Кто-то скулил рядом с ним — вибрирующим тошным голосом, будто выжимал из себя последнее дыхание.
— Капитан, вы пришли отдать магические предметы? — сказал кто-то.
Игорь подскочил и развернулся, заслонился мечом. Картина не картина, мозаика не мозаика, но место это было реальным. И очень знакомым оказался человек, что стоял сейчас напротив.
Толстенький пузатый человечек смотрел вопросительно, лысая его голова блестела в неверном свете очага, из-под цветастого халата выпирал сытый живот. Тот самый чудо-лекарь, что обещал спасти команду корабля Мёртвых от проклятия!
И эта пещера… та самая пещера, в которую они с майитой притащили раненого мага-студента. Но как?
— Нет, — медленно произнёс Игорь. Мысли его бешено крутились в голове. Надо говорить, болтать что угодно, пока соображаешь, что к чему. — Не хватает Маски и… навершия Жезла. Граф его кому-то отдал. Он умер, не успел сказать…
— Так зачем вы явились, капитан? — зло поинтересовался лекарь. — Или не знали, куда ввалились?
Снова раздался скулёж. На каменном полу пещеры, в двух шагах от Игоря корчился главный пиратский маг. Ноги его выше колен были отсечены — ровно, как на анатомическом срезе. Среди багровой массы срезов белели кругляшки костей. Кровь почему-то не текла из обрубков. Маг извивался на камнях, лицо его, мертвенно бледное, было обращено к лекарю с немой мольбой.
— Глупец! — брезгливо выплюнул лекарь. — Ты что, не сказал ему? Ах да, конечно. Говори — разрешаю.
Толстяк щёлкнул пальцами.
Пиратский маг разинул рот, часто задышал, как будто у него вытащили кляп, и захрипел, давясь словами:
— Я не виноват! Это он! Он сам сюда прыгнул! Я только хотел посмотреть священные предметы, а взбесился… проклятый итиол!
Игорь тихо переступил, стараясь двигаться не слишком заметно. Картина на стене — здесь она изображала обнажённую женщину на постели — ещё слабо светилась. Что будет, если скакнуть обратно? А если не помогут слова, меч решит дело. Сдаётся мне, мил человек, что ты стукачок… интересно, а князь Яггер Первый знает, чем занимается его маг на досуге?
— Взбесился… с чего бы? — лекарь наморщил лоб. Глаза его метнулись с мага на Игоря и обратно. — И что мне теперь с тобой делать, жалкий ты червяк? Тебе отрезало ноги волшебными вратами! Как я верну тебя в таком виде вашему князю? Ты мне там ещё нужен!
Игорь тихонько переместился ещё на шаг. Ну конечно. Очевидно, что картина — это чёртов портал, дырка в пространстве. Или как там называется эта хрень в фантастических книжках. Он-то проскочил, а вот маг замешкался. Или портал рассчитан только на одного человека…
Лекарь заметил его перемещения:
— Стой, где стоишь, капитан.
— Он хотел убить меня… он опасен… — прохрипел пиратский маг. — Он не отдаст вам предметы!
— Опасен, — задумчиво повторил лекарь. — Опасен… Говоришь, он сам сюда прыгнул? Интересно…
Толстяк, не глядя, достал из рукава сложенную в конвертик бумажку, небрежно разорвал надвое.
Игорю показалось, будто голову сдавил железный обруч. В ушах зашумело, потемнело в глазах.
Краткое мгновение обморочной беспомощности накатило и пропало. Духота рассеялась так же быстро, как возникла, обруч испарился.
Лекарь досадливо крякнул:
— Проклятый итиол. Я и забыл, что на вас магия не действует. Почему я сразу не спросил, откуда ты такой взялся? Жадность, всё губит жадность…
Толстяк вытащил ещё одну бумажку, покрутил в пальцах, отрицательно мотнул головой и сунул заклинание обратно в рукав.
— Милашка, к мне!
Из мерцающих теней возле очага появилась ний'зи. Невысокая, пухленькая девушка с волосами цвета меди и ярко-синими глазами. Пышные формы едва прикрывал коротенький лиф и символическая юбочка.
Лекарь коротко указал на стонущего мага.
Глаза ний'зи загорелись синим огнём. Девушка танцующей походкой скользнула к магу, опустилась рядом на колени, склонила голову. Густые медные волосы упали ему на грудь. Пухлые алые губки впились в рот бедолаги жадным поцелуем.
Пиратский маг замычал, задёргался на камнях. Вокруг головы девушки, её пухлых ручек, которые мягко легли на грудь мужчины, разлилось трепетное голубоватое сияние.
Движения мага стали неловкими, он неловко извивался на земле, как большой червяк. Раздался судорожный стон, в котором слышались одновременно ужас и наслаждение.
— Скажи, где священные предметы? — вкрадчиво спросил лекарь. Его глаза, холодные, неподвижные, как у змеи, следили за процессом.
Игорь застыл, глядя, как питается ний'зи. То, что она именно питается, не было сомнений.
Девушка подняла голову, отодвинулась немного, а пиратский маг прохрипел, пуская слюни:
— У князя… У Яггера… он взял их себе!
Лицо лекаря, и без того неподвижное, застыло, как маска:
— Теперь скажи — кому ты верен, червяк? Мне, который вытащил тебе из костра Анклава, дал новую жизнь, или этому царьку оборванцев?
Маг не ответил. С последним усилием он вывернулся из объятий нийзи, и, хрипло выдохнув и странно вывернув руки, резко, с силой хлопнул себя по лысой голове.
Татуировки на бледной коже, причудливым узором покрывавшие ему лоб и весь затылок, вдруг вспыхнули чёрным огнём.
Как будто все чернила, что были вбиты в кожу пиратского мага, вырвались наружу роем жужжащей, яростной пыли. Тёмный рой поднялся, окутав на краткий миг голову хозяина дымным облаком, и метнулся через пещеру к лекарю.
Хозяин пещеры с криком отшатнулся, дёрнул руками — не успел, из рукава выпало надорванное заклинание. Неловко заслонился локтями, щёлкнул пальцами.
Тёмный рой заслонил фигуру толстяка, вспыхнул огненным смерчем и погас, осыпался на камни хлопьями бурого пепла.
Ний'зи, отпрянувшая было от пиратского мага, упала ему на грудь и впилась в него, как оса. Маг дёрнул ногами, выгнулся на камнях и замер.
Всё это заняло не больше пары секунд.
Толстенький лекарь исчез. Огненный вихрь рассеялся, и теперь в круге рассыпанного бурого праха стоял незнакомый Игорю худощавый человек средних лет в повисшем на плечах цветастом халате.
Незнакомец тяжело дышал, под распахнутым халатом грудь его блестела от пота. Он тряс обожжёнными пальцами, которые на глазах распухали и покрывались облезшей кожей. Незнакомец неловко, шипя и кривясь от боли, вытряхнул из рукава заклинание и кое-как разорвал его. Заклинание помогло — он облегчённо выдохнул, помахал багровыми, похожими на сосиски, но уже подживающими пальцами. Потом поднял голову, отёр лицо ладонью и взглянул на Игоря.
— Вы не лекарь, — Игорь выругался про себя. Идиот! Надо было стукнуть этому экстрасенсу по кумполу, пока тот лечил свои обгорелые клешни. Загляделся на представление, дубина… итиол недоделанный.
— Лекарь я, лекарь, — недобро усмехнулся незнакомый человек. Он деловито запахнул халат, который теперь был ему велик. — А ты не итиол. Кто ты, капитан Роберт? Надо порыться у тебя в