— Ну что ты мучаешься? Спроси меня — я знаю. Четыре тридцать.
— Я думал — больше, — ответил Рост.
— Они всегда кажутся больше. — И Поликарп ушел искать кого-нибудь из начальства.
Шар был сделан из легкого дюраля, наклепанного на более жесткий каркас из стальных профилей. Ростик выяснил это, сунув голову в специально проделанный люк для возможного ремонта. Внутри сквозь неплотно подогнанные листы обшивки пробивалось тонкими лучиками солнце, и весь объем резонировал, откликаясь на малейшие звуки.
— Почему он так блестит? — услышал Ростик голос Квадратного. Вопрос, безусловно, был адресован Грузинову.
— Мы сумели зарядить несколько аккумуляторов и анодировали его хромом. Получилось не очень... За подобную работу на Земле мне бы голову отвинтили, а тут ввиду отсутствия чего бы то ни было — и так сойдет.
Ростик вытянул голову из шара. Грузинов уже вернулся и не один. За ним шагало человек десять солдатиков, троих из которых Ростик знал по боям на заводе. Сейчас они выглядели заматеревшими и отчужденными.
Впрочем, Ростик и сам иногда чувствовал, что становится тут более апатичным, чем на Земле. Или сказывалась постоянная смена впечатлений и отсутствие отдыха, или воздух в Полдневье располагал к растительному существованию.
— Ну, что ты собираешься делать? — спросил Поликарпа старшина, весь излучая любопытство.
— Сейчас Перегуда подойдет, и все сразу станет...
Предположения Поликарпа так и остались невысказанными, потому что Перегуда появился из-за угла обсерватории, почему-то жуя на ходу, шагая так, что полы неизменного синего халата бились, словно флаги. Видимо, ему не дали пообедать или поужинать, согласно распорядку дня нормального астронома.
— Поликарп, мне непонятно, почему вы решили, что шар нужно привезти сюда? Что я должен с ним тут делать? — спросил директор, когда между ним и собеседником оставалось еще шагов двадцать.
— Добрый день, — поздоровался Поликарп. Ростик с интересом наблюдал происходящее.
— Добрый. Шар, — Перегуда откусил кусок от аппетитно выглядевшего блинчика, из которого брызнул какой-то сок, вероятно в него была завернута котлета, — нужно было доставить к ретрансляционной радиотелевышке. В техзадании, которое вы испросили, я ясно указал, что это самая высокая точка во всем городе и стоит она на подходящей возвышенности. Туда и следовало...
— Понятно, — согласился Поликарп. — И как же вы собираетесь затащить туда эту бандуру?
— Нет, не мы, это вы ее затащите. — Перегуда суховато усмехнулся.
— Я? — Чувствовалось, что Поликарп слегка потрясен.
— Не в одиночку, конечно. — Директор дожевал остатки блинчика, и Ростик едва удержался, чтобы не облизнуться. — А вместе с помощниками.
— Какими помощниками? — спросил инженер.
И это было ошибкой. Потому что Перегуда широким жестом указал на солдатиков и даже, кажется, на старшину с Ростиком.
— А этих людей я зря от райкома затребовал?
— Райкома больше нет, — механически поправил его Поликарп.
— Да, простите, — сразу же согласился Перегуда. — Но люди, в любом случае, у нас есть. Да еще какие! — он с удовольствием посмотрел на Ростика.
— Припрягают, — прошептал за спиной старшина,
— Да, посмотрели... — разочарованно отозвался Ростик. — И уйти теперь не получится.
— Почему бы не попробовать? — спросил Квадратный.
— Теперь — нет, — твердо сказал Ростик.
Перегуда постоял напротив Поликарпа, Поликарп постоял, опустив голову, перед Перегудой. Наконец Поликарп сдался. Понял, что теперь, как бы он ни протестовал, операция по установке шара на радиотелевышке останется за ним. Так что возражать изначально не стоило.
— Что же вы раньше не сказали, — попробовал он упрекнуть Перегуду, но каждому было ясно, что он просто стравливает пар. — Мы бы сразу доставили его к вышке... Теперь тащить его километров пять, если не больше.
— Это было указано в техзадании. Впрочем, с этими пятью километрами у вас хлопот не будет, скоро подойдет КрАЗ с завода.
— Почему вы так думаете? — удивился Поликарп.
— Потому что сам его вызвал.
Оперативность, с какой работал директор обсерватории, произвела впечатление даже на солдатиков. А Грузинова она просто сразила. Инженер принялся ходить вокруг шара, постукивая его мягким, нетренированным кулаком по сверкающей, легкой поверхности.
— Что он делает? — спросил старшина.
— Думает, как его воздвигать на вышку, — ответил Ростик и не ошибся.
— Нелегко нам будет, — тут же отозвался Поликарп.
— Нам... будет... нелегко, — с расстановкой, со вкусом произнес старшина.
Переложив все предстоящие сложности на плечи Поликарпа, к Ростику подошел Перегуда.
— Может, расположимся в тенечке? — предложил он. — И пока есть время, расскажешь, что видел, что знаешь.
Его лицо за последний месяц помолодело. И выглядел он веселее. Теперь не осталось и тени дистанции, которую он пытался установить с Ростиком, когда они только-только познакомились.
Ростику это понравилось. Так он чувствовал себя спокойнее. Поэтому, не чинясь, он стал рассказывать, что и как с ними происходило за последнюю неделю. К тому же и дорожка уже была накатанной, ведь только сегодня он докладывал Рымолову.
Перегуда покрутил головой, рассказ ему явно понравился.
— Да, вам этот шар нужнее остальных. Теперь-то блуждать не придется. Его будет заметно... за сто двадцать километров. За сто без бинокля — увидите точно.
— Кстати, о бинокле... — Квадратный с заметным волнением повернулся к Ростику.
— Не взяли его волосатики, я первым делом проверил, — отозвался Рост.
— Да, тяжко, когда у нас только один такой прибор, — проговорил Перегуда задумчиво. — Вот появится у нас время, непременно научу десяток девчонок шлифовать линзы, чтобы...
Они помолчали. Квадратный, решившись, спросил:
— А сигналы какие-нибудь с помощью этого шара передавать можно?
— Мы разработали систему кодировки.
— Азбука Морзе? — спросил с надеждой Квадратный.
— Вроде того. В обычное время вокруг шара будет двигаться затемняющая его квадратная штора, подобно тому, как ночные облака ходят над Полдневьем. Только они гуляют над внутренней поверхностью, где мы живем, а наша будет кататься по внешней. Мы рассчитываем, она позволит нам использовать и простые сигналы.
— Если она должна просто крутиться, то посигналить не очень-то получится, — усмехнулся Квадратный.
— Штора-то будет не сплошной. Ее поверхность будет составлена по принципу поворотных жалюзи. И каждое из этих крылышек можно будет синхронно поворачивать, если нажимать один рычаг.
— Громоздкая штука получится, — сказал Ростик.
— Не очень, мы уже прикинули. Если использовать крашеные алюминиевые профили, одному человеку вполне удастся справиться.
— Получится вроде морского семафора, — обрадовался, осознав общий принцип, старшина.
— Точно, — подтвердил Перегуда.
— Тогда хорошо бы и нам такую штуку... Ну, я хочу сказать, переносную.
— А вот это идея, — согласился Ростик. — Только она должна быть очень компактной.
— Подумаем, — согласился вдруг Поликарп. Оказывается, он давно стоял рядом, просто почему-то был незаметен. Потом он добавил: — Только вам придется морзянку учить в обязательном порядке.
— Ради такого дела — выучим, — кивнул старшина.
— А может, обойдемся тюремной азбукой? — спросил Перегуда. — Знаете, шесть по горизонтали, пять по вертикали, и в итоге получаем...
— Морзянка экономичней, — решил высказаться сын радиомастера Ростик. — Лучше поработать, зато...
Докончить он не успел. На дороге, соединяющей обсерваторию и городские новостройки, появился шлейф пыли. Кто-то из солдат поднялся на нижнюю площадку обсерваторской радиоантенны, приставив руку козырьком ко лбу, всмотрелся.
— Он! — крикнул солдатик наконец.
Это и в самом деле оказался КрАЗ, у которого был разобран кузов, а скрепленные строительными скобами шпалы образовывали что-то вроде невысокого колодца. В этот колодец и полагалось, по идее, установить шар, скрепив его растяжками.
Сначала Ростик сомневался, что им удастся что-нибудь сделать. Но шар оказался нетяжелым, меньше семисот килограммов, как сказал Поликарп. А это было вполне по силам четырнадцати молодым ребятам, считая водителя. Разумеется, поднимать его, взваливать на помост и закатывать в ложемент — как назвал колодец Поликарп — было неудобно, тем не менее они справились. И при этом даже не очень запыхались.
Закончив расчаливать шар, используя невесть откуда взявшиеся капроновые шпагаты, способные, по словам Поликарпа, выдерживать нагрузку до пяти тонн, все потащились к городу. Поездка до вышки оказалась недолгой. Привязывая жеребцов в тени к очередной импровизированной коновязи, Квадратный сказал:
— Эх, нужно было не болтать у обсерватории, а лошадок на конюшню отвести. Нечего им с нами так-то таскаться.
Ростика эти лошадиные нежности, однако, не встревожили. Он знал, что кони и не такое могли выдержать.
Потом все разом как зачарованные стали осматривать вышку. Это было сорокаметровое сооружение, смонтированное из стандартных секций. Такие типовые вышки были расставлены на Земле во всех сколько-нибудь крупных городах России. Все немного приуныли, вышка показалась чересчур высокой, шар неуклюжим, а надежных креплений не предвиделось.
И тем не менее Поликарп принялся командовать. То ли он действительно был хорошим инженером, то ли обдумал все заранее, но проблема не вызвала у него — единственного — никаких колебаний. Перебросив через верхние балки капроновые тросы, смазав сталь какой-то липкой на вид смазкой, он заявил, что подъем может быть осуществлен грузовиком вместо лебедки и десятью помогающими и направляющими монтажниками.
Так и оказалось. Соорудив довольно сложную, многоступенчатую проводку капронового каната, инженер приказал водителю потихоньку трогать по его команде, а десяти остальным орлам направлять. И когда заурчал мотор машины, шар медленно поплыл вверх.