ению было бы непатриотично. А непатриотичными Коллиеров назвать точно было нельзя.
– Если честно, это все ерунда, – сказала Вирджиния девушкам, которые все еще сосредоточенно изучали журнал. Она вернулась к распаковке, а тем временем на нее посыпались вопросы о Голливуде, старлетках и всяких гламурных вещах, о которых Вирджиния не имела никакого понятия.
– А я согласна, это все ерунда, – вмешалась в разговор Милли, стоявшая поодаль, у своей койки. – От этого никакой пользы, если ты серьезный пилот, – пробормотала она как бы сама себе, но достаточно громко, чтобы в комнате воцарилась тишина.
Ошеломленная, Вирджиния некоторое время не могла обрести дар речи. В ее голове возникло множество ответных колкостей, но к этому моменту Милли вышла из казармы.
Люси вскочила с преувеличенной жизнерадостностью.
– Не знаю, как вы, дамочки, а я с голоду умираю.
Вирджиния ответила ей улыбкой, которая была не совсем неискренней. Отец учил ее, что всегда лучше сделать, чем говорить. В тот момент она поставила себе цель превзойти эту самодовольную девку Беннетт в каждой характеристике.
Цель оказалась сложнее, чем она предполагала вначале.
Как выяснилось, Милли могла достойно показать себя на любом воздушном судне, которое инструкторы ей подсовывали. В отношении навыков она и Вирджиния были достойными противниками. «Неплохо», – сказала однажды мимоходом Вирджиния после того, как Милли совершила полет на «AT‐6». Милли на секунду замерла, несомненно, удивленная комплиментом. Кончики ее губ поползли вверх, но Вирджиния тут же добавила: «Для деревенщины». Это был мелочный выпад, о котором Вирджиния тут же пожалела. Но прежде чем она смогла сказать что-то еще, Милли окинула ее пренебрежительным взглядом и зашагала от нее прочь, оставляя за собой непроницаемую стену.
Следующие несколько месяцев где бы то ни было: в казарме, столовой, учебном классе, да даже в ожидании посадки, – они обе старались избегать любых контактов друг с другом. Вирджиния знала, что по казарме ходила дежурная шутка: там, где они обе появляются вместе, температура падает на десять градусов. Не говоря уж о том, что Милли стала преувеличенно общительной с другими. Однако она неизменно отклоняла, хоть и в своей приветливой манере, любые коллективные вылазки: вечерние кинопросмотры, воскресные обеды с местными жителями, протокольные танцы с кадетами сухопутных войск. Видимо, она предпочитала оставаться в одиночестве в казарме: писала письма домой или строчила что-то в своем дневнике.
А потом, в начале пятого месяца, это произошло: Милли Беннетт завалила зачет.
Женщин на регулярной основе тестировали на умение управлять широкой линейкой военных самолетов. Первая неудача влекла за собой предупреждение. После второй пилот в тот же день собирал свои вещички. Мысль, что Милли могут в скором времени отсеять, наполнила Вирджинию чувством удовлетворения.
Несколько часов спустя, после отбоя, она заснула с этой мыслью.
Казалось, прошло всего несколько секунд, когда ее глаза распахнулись. Комнату окутывала тьма. Не понимая, что могло ее разбудить, она прислушалась, но услышала только тихое посапывание своих соседок по блоку. Она перевернулась на бок, поправила подушку и тут только заметила, что койка Милли пустует.
В этот момент из туалета послышалось, как кто-то откашливается. Без сомнения, это был тот же звук, что потревожил покой Вирджинии.
Милли не могла вести себя потише?
Вирджиния с ворчанием повернулась в другую сторону. Она закрыла глаза, но тут же до нее донесся другой звук. На этот раз он напоминал хрип.
Возможно, Милли страдала астмой – Вирджиния вспомнила, что такой недуг был у ее одноклассницы в школе. Шестое чувство заставило ее вскочить на ноги. Она вбежала в туалет. Зажмурила глаза от резкого света. Сквозь точки перед глазами она обнаружила сидящую на полу в ночной рубашке Милли. Девушка свернулась в клубок, опустив лоб на колени.
Вирджиния в панике опустилась рядом.
– Тебе тяжело дышать? Позвать кого-нибудь?
Милли медленно подняла голову. По ее щекам катились слезы. Она на самом деле дышала тяжело, но только из-за рыданий.
– Хватит, – прошептала она. – Я не могу… не могу так больше.
Вирджиния окинула взглядом разбросанные на полу книги – руководства, которые им задали зубрить. Поверх этой кучи лежал раскрытый дневник Милли, являя миру ее тайные записи. Но это не были записи, раскрывающие ее жизнь. Она концентрировалась на самолетах, от данных и схем до зарисовок инструментов.
Внезапно Вирджиния поняла: все эти вечера, пока другие девушки гуляли, Милли училась.
За один месяц до выпуска все стажеры испытывали стресс. От их класса осталось всего две трети. Непривычно было видеть пилота, льющего слезы от нервов или страха. И все же почему-то вид сорвавшейся Милли разбил растаявшее сердце Вирджинии, а следом – и ее оборонительные сооружения. На самом деле, Вирджиния с трудом могла припомнить, что стало причиной их вражды в самом начале.
Милли вытерла слезы тыльной стороной ладони. Она медленно выдохнула, приходя в себя.
В тишине Вирджиния устроилась рядом с Милли и подняла одно руководство. Уголки страниц были загнуты, поля – испещрены записями.
– Черт, Милли, почему ты мне просто не сказала, что тебе нужна помощь?
Милли сухо рассмеялась.
Вирджиния улыбнулась очевидному.
– Справедливо, – сказала она. – Ну тогда другой девушке? Ты же видела, что мы постоянно поддразниваем друг друга.
Милли облокотилась на стену. Последовала пауза, после которой она произнесла:
– Наверное, там, откуда я приехала, не принято просить о помощи.
Вирджиния кивнула. Она могла понять, что иногда гордость берет верх. Именно по этой причине она до сих пор не попыталась заключить перемирие.
– А где это, кстати? – осведомилась Вирджиния.
– Где что?
– Твой родной город.
Как странно, что за все эти месяцы, когда они обе спали, ели, дышали в нескольких ярдах друг от друга, она не узнала хотя бы этого.
Прежде чем что-либо сказать, Милли, казалось, взвесила искренность вопроса.
– Довер, Огайо. Недалеко от города Альянс, – а затем с нажимом добавила, – где я не живу на ферме.
Вирджиния усмехнулась, не устраивая на этот раз грызню.
– Да уж. Думаю, мы обе виноваты, что поспешили с выводами по поводу друг друга. Как считаешь?
Милли не ответила, но ее подбородок поднялся и опустился достаточно явно, чтобы принять это за согласие.
Вирджиния провела кончиками пальцев по руководству в своей руке – по складкам и рваным краям. Ее собственные руководства выглядели не лучше.
– Знаешь, Милли, если тебя это хоть немного утешит, лично я рада, что мы начали не с того конца.
Милли с подозрением сузила глаза.
– Почему это?
– Потому что я стала более хорошим пилотом по большей части из-за того, что пыталась не отставать от тебя.
И это была чистая правда.
Милли секунду переваривала это, и в ее глаза вернулась уверенность. Она пожала плечами и произнесла:
– Да ты и сама по себе не так плоха. – Затем пояснила: – То есть для безмозглой модели.
Улыбка Вирджинии увяла, челюсть отвисла, и впервые за все время в Авенджер Филд она услышала, как Милли смеется. Этот заразительный звук заставил Вирджинию захихикать, но она тут же перестала, вспомнив, что другие женщины спят.
– Шшш, – прошипела Вирджиния, но не для того, чтобы прервать беседу, а чтобы продолжить ее шепотом. Словно впервые встретив Милли, она задумалась, что же привело сюда девушку.
– Ну так скажи мне, Милли Беннетт, почему ты захотела летать?
От одного лишь упоминания этой темы лицо Милли запылало, словно фитиль от поднесенной спички. Ее обычная жесткость все более смягчалась.
– Это все барнстормер[68], – сказала она. – Обычно он снижался над нашим городом, поддавая оборотов. Публика, в основном дети, бежала к полю, где он приземлялся. Я со своими братьями выстаивала в очереди, чтобы полетать на самолете за деньги. Папка первый раз разрешил мне полететь, когда мне было десять. И… наверное, можно сказать, что какая-то моя часть так никогда и не спускалась обратно на землю. – Казалось, она почувствовала, что проявила излишнюю сентиментальность, и немного отодвинулась. – После этого я экономила каждый цент, который получала за работу в отцовском магазинчике. Когда я стала достаточно взрослой, наняла все того же барнстормера, чтобы он обучал меня. Хотя я никогда не думала, что буду летать на военных самолетах… по крайней мере до Пёрл-Харбора, где мой двоюродный брат утонул вместе с линкором «Калифорния».
Ошеломленная Вирджиния прикрыла рот ладонью.
– О, Милли… это ужасно. Мне так жаль.
По лицу Милли пробежала тень от воспоминаний о трагедии. Наконец стала ясна причина ее первоначального отношения – негодования к нерадивым пилотам.
– А что насчет тебя? – спросила Милли, то ли с любопытством, то ли ради того, чтобы отвлечься. – Когда тебе приспичило летать?
Вирджинии пришлось собраться с мыслями. Мотивация к ее собственной поездке сюда смотрелась бледно.
– Если честно, до третьего курса в Корнеллском университете я об этом и не думала, – призналась она, вспоминая, как это произошло. – Я сидела в библиотеке, готовилась к экзамену. И тут я подслушала девочку за соседним столом. Она болтала без умолку о том, что правительство брало со студенток колледжей всего сорок долларов за летные курсы. Но парень, с которым она сидела, сказал ей не быть такой дурой. Сказал, что эти девчонки становятся стюардессами, а не пилотами.
Задолго до этого Вирджинию заинтриговали статьи о подвигах Амелии Эрхарт[69], но лишь до тех пор, пока не попалась очередная выдающаяся личность. И если уж на то пошло, то загадочное исчезновение этой женщины, как раз наоборот, заставляло задуматься, следовать ли ее примеру. Но в тот момент, услышав еще раз о том, как женщинам, чьи профессиональные навыки слишком значительны, надлежит себя вести и как глупо желать большего, Вирджиния почувствовала, как внутри нее вспыхнула искра жизни. Ее брата, хоть он и был на девять лет ее младше, многочисленные гости регулярных званых обедов у них дома уже видели в качестве будущего врача или руководителя. Вирджиния же, напротив, была сродни предметам искусства в манхэттенском доме ее родителей, которые коллекционировались, чтобы быть проданными с молотка. «Боже, какое милое личико. Какая замечательная осанка. Без сомнений, ей достанется чудесный муж!» Вирджиния улыбалась, до боли стискивая зубы. Она уже отказалась от мечты получить высшее инженерное образование, несмотря на свое увлечение устройством вещей, и согласилась на более практичную специализацию «Домоводство». Можно сказать, она обучалась на роль профессиональной жены, которой было суждено выйти замуж за мужчину, убежденного – как и парень в библиотеке, – что она появилась на свет, чтобы служить, а не руководить.