— Я понимаю. Нельзя вынести за ворота даже косточку, — лицо Чёрного повара покрылось пятнами. Он хотел вынуть руки из корзинки, но они его не слушались. Пальцы вцепились в мясную кость и положили её рядом с мусорным бачком. Потом Чёрный повар прикрыл её листиками капусты. Он выпрямился, тяжело вздохнул, глядя на корзинку, потом посмотрел на свои ладони и увидел, что они блестят от жира. Он подумал, что никогда в жизни он не видел такой прекрасной мясной косточки. И вот такую хорошую кость просто так бросили в кучу мусора.
В кухню пришла служанка, чтобы проверить, как идёт подготовка к банкету. Язык у неё был без костей. То, видите ли, мясо нарезано слишком толсто, то свиной желудок не доварен. Белый повар вежливо возражал, а в душе у него всё кипело. Как только она ушла, он грязно выругался ей вслед.
Не успела уйти прислуга, как прибежал мальчик лет восьми-девяти, чумазый, одетый во взрослый ватный халат с тряпичным кушаком вокруг пояса. Мальчик боязливо просунул голову в дверь и воровато оглядел кухню. Белый повар ещё не остыл и, думая, что это ребёнок служанки, заорал на него:
— Катись отсюда! Откуда взялся этот выродок?
Испуганный мальчик тут же исчез. Белый повар сердито положил нарезанное мясо на доску.
— Я двадцать лет работаю поваром, а она будет меня учить, как нарезать мясо? — его нож яростно стучал по столу. — Кто она такая, чтоб нахальничать? Хм! Будет ещё меня учить резать мясо!
Белый повар обнаружил, что Чёрный повар больше его не слушает. Словно не в себе, он схватил большую луковицу и поплёлся наружу, но тут же вернулся с ней обратно.
— В чём дело?! — заорал Белый повар. — У тебя в голове мозги есть? Тебе велено потушить свиной желудок, а ты, твою мать, бродишь как во сне!
— Я не брожу как во сне, — Чёрный повар растерянно указывал на дверь. — Тот мальчик ушёл.
— Можешь и ты уходить! Какой с тебя тут, к чёрту, толк? — у Белого повара от злости ноздри раздулись. — Я знаю, что ты не уйдёшь, ждёшь своего ужина!
Белый повар потыкал палочкой для еды свиной желудок, чтобы проверить, проварился ли он. Услышав позади себя лёгкое дребезжание посуды, он обернулся и увидел детскую ручонку, просунутую в окошко. Ручонка судорожно схватила с блюдца кусок отваренной в рассоле свинины. Белый повар закричал истошным голосом и бросился вперёд, наткнувшись на перемазанного мальчонку, который съёжился в уголочке под стеной и с ужасом смотрел на него. Повар заметил, что у мальчика что-то за щекой, в уголочке рта виднелось несколько жирных капелек от красной подливы, а в руках он крепко держал тот кусок свинины.
Чёрт возьми, откуда появился этот маленький воришка? Белый повар попытался отнять у мальчишки кусок мяса, но, к удивлению, ребёнок стал сопротивляться. Мальчишка отбивался ногами, крепко вцепившись в свою добычу. Белый повар крикнул Чёрному повару:
— Быстрей сюда! Отними у него мясо! Гони его в шею!
Но Чёрный повар даже не отозвался. Белый повар был неповоротлив. Держа за ухо мальчишку, он не позволял ему убежать, но с ногами и ртом ребёнка он сладить не мог. Мальчишка уже был готов запихать кусок мяса себе в рот. Белый повар громко закричал в сторону внутренних покоев:
— Люди! Сюда! Хватайте воришку!
Прибежали несколько человек, которые помогли ему отобрать окорок. Белый повар подхватил его на фартук, стал внимательно разглядывать и заметил следы зубов. Он выругался и устроил выволочку служанке:
— Кто привёл этого попрошайку в кухню? Чей это ребёнок? — сунул кусок окорока в лицо служанке и сказал: — Посмотри на эти следы от зубов. Как я теперь поставлю это на стол?
Служанка, видимо, вообще не поняла, что происходит. Она ухватила мальчишку за локоть, а остальные стали переглядываться, соображая, чей это может быть ребёнок? Служанка с подозрением вглядывалась в лицо мальчишки, затем глаза её прояснились, и она сказала:
— Да ничей он ребёнок, наверняка нищий с улицы!
Служанка влепила мальчишке пощёчину и сурово спросила:
— Эй ты, попрошайка! Да как ты сюда пролез? Через стену, что ли? Откуда такой храбрый?
Белый повар отодвинул служанку, заставил мальчишку раскрыть рот, чтобы посмотреть, что у него там, и, увидев только белые крошки от пампушки, успокоился:
— Этот мальчишка просто обезумел от голода. Я не видел, чтобы он что-нибудь украл. Выгоните его, и дело с концом.
Белый повар, держа окорок в переднике, вернулся на кухню и увидел, что Чёрный повар, обхватив голову, неподвижно сидит возле плиты, похожий на высохший пень.
— Ты что тут сидишь? Заснул?
Белый повар положил окорок обратно в таз и стал ножом соскабливать следы от зубов, потом сверху посыпал немного зелёного лука. И продолжил бранить Чёрного повара:
— Никчёмный человек! Ведь глаза есть, стоял у окна! Как же мальчишка смог схватить окорок?
Белый повар услыхал странный звук, покосился в сторону Чёрного повара и заметил, что его худые плечи чуть-чуть вздрагивают. Он плакал…
— Что случилось? — Белый повар подошёл поближе. Его помощник закрыл лицо руками, между пальцев текли мутные слезинки. Белый повар засмеялся: — Впервые вижу такого человека. Чтобы здоровый мужчина ни с того ни с сего стал плакать?!
Чёрный повар прижимал ладони к лицу.
— Всё было хорошо, и с чего это ты расплакался? — Белый повар, качая головой, растерянно постоял возле него. Потом вернулся к столу. — Что за чёрт! Взрослый мужчина — и плачет. Сегодня у господина Чэня юбилей, семьдесят лет. Нельзя плакать! Даже детям не разрешается плакать! А тут ты, взрослый человек, льёшь слёзы!
Чёрный повар перестал всхлипывать. Он медленно поднялся и стал вытирать рукавом лицо. Глаза его были устремлены на лунные воротца,[35] ведущие во внутренний дворик.
— Я уйду, — сказал он чуть охрипшим голосом. — Я больше не могу.
— Прямо сейчас? — Белый повар с удивлением посмотрел ему вслед. — Банкет ещё не начался. Ты ведь говорил, что хочешь сытно поесть. Разве ты не знаешь, когда повару можно поесть? После того, как хозяева поедят и будет убрана посуда.
— Я не могу больше. Я должен уйти.
— Мне всё равно, останешься ты или нет. От тебя всё равно мало проку. Но ты же лишишься ужина, — на лице Белого повара появилась язвительная усмешка. — Что ж, выходит, ты работал бесплатно?
— Там есть несколько холодных пампушек. Съем парочку, и ладно. Я ж не ребёнок, мне мяса не надо.
Белый повар чуть помедлил и поднёс Чёрному повару пампушки, лежавшие на пароварке.
— Хочешь есть холодными, ешь. Меня это не касается, — сказал Белый повар. — Ешь сколько хочешь. У поваров есть и такое правило: повар ест без оглядки на хозяина.
Чёрный повар потянулся дрожащими руками к пароварке и схватил несколько пампушек. Белый повар не удержался и хихикнул:
— Чего торопишься? Садись и ешь не торопясь. Я ведь тебе сказал — ешь сколько хочешь, это правило.
Белый повар посмотрел на пампушки в руке Чёрного повара, потом на его просветлевший взгляд и будто что-то вспомнил. Он ещё раз медленно повторил всё, что только что сказал, и добавил:
— Только нельзя уносить с собой. Таково правило.
Белый повар видел, что глаза у Чёрного повара то вспыхивали, то туманились. Он сидел возле плиты, и в отблеске огня лицо его казалось ярко-красным. Откусил кусок пампушки и тяжко вздохнул. Белый повар видел, как его острый кадык опустился вниз, будто он с трудом пытался что-то проглотить. Однако проглотил он только слюну, а пампушка по-прежнему оставалась у него во рту.
— Что перестал есть? Пампушка слишком твёрдая?
Рука Чёрного повара продолжала крепко держать пампушку. Взгляд у него по-прежнему был туманный и печальный.
— Что-то я не могу её проглотить… — голос его доносился будто издалека. — Это у меня с голоду. Мне не проглотить!
— Не волнуйся, глотай не торопясь, — сказал Белый повар. — Это у тебя точно от голода.
— От голода, не проглотить. — Чёрный повар покачал головой, растерянно глядя на него. Чёрный повар стал задыхаться.
Белому повару было не до хлопот Чёрного, ему нужно нужно было нагреть сковородку с топлёным салом, перед тем как готовить горячее. Белый повар вывернул на сковородку мелко нарезанные ломтики мяса и когда обернулся, чтобы взять лопаточку, заметил стоящего за его спиной Чёрного повара, который в руке держал мясную кость. Ту самую кость, которую Белый повар выкинул в ведро.
— Я не съел пампушку. Мне никак не проглотить, — Чёрный повар умоляюще смотрел на Белого повара. — Тут на кости осталось ещё немного мяса, в самой кости есть немного жира. Позволь мне отнести это домой и сварить суп для ребёнка.
Белый повар опешил. Он постучал своей лопаточкой по этой кости, хотел что-то сказать, но так и не смог.
— Я ничего не возьму с собой, только эту кость. Всё равно выбрасывать, — на смуглом лице Чёрного повара появился румянец. Он схватил Белого повара за руки и лихорадочно заговорил: — Я не стану есть чужое, я только возьму эту косточку. Это ведь не повредит репутации повара?
Белый повар тихонько отодвинул его руку. Он хотел улыбнуться, но не смог.
— Что это, чёрт возьми, нынче за нравы? — Белый повар рубанул лопаточкой воздух, потом отвернулся и стал помешивать ломтики мяса. — Хочешь, так бери. Это всего лишь кость! Ты не повар, правило повара к тебе не относится. Я ещё буду объясняться по этому поводу с Лао Дэном. Какой же ты повар?!
В тот день у Белого повара дел было невпроворот, и он не заметил, когда ушёл Чёрный повар. Он догадывался, что тот, наверное, засунул эту кость за пазуху. Народу в семье Чэня много, они всё видят. Вынести кость можно было только так.
Приблизительно полмесяца спустя в семье торговца лесом господина Чжу праздновали свадьбу. На ноги были подняты чуть ли не все повара ресторана «Шуньфулоу». В тот день с утра Белый повар отправился на рыбный базар за покупками и, проходя мимо длиннющей очереди, стоявшей за порцией каши от Армии спасения, своим острым зрением заметил в толпе два знакомых силуэта. Один принадлежал Чёрному повару, а второй — тому мальчишке, который стянул тогда кусок окорока.