Или мог?
– Это один из самых скучных и маленьких городов, – сказал Ана. Мне послышалась печаль в его голосе. – Но городов мы нашли не так уж и много. В основном они жили на уединенных виллах. Дорог не сохранилось, может быть, транспорт был воздушным… Но виллы они почти все разрушили в прах.
– Не хотели показывать чужакам, – произнес я.
– Наверное. Слишком личное, видимо. А это… это как укор. Как насмешка. Думаю, у них было много смыслов, которые Прежние бы с жадностью поглотили.
– Не верю, что они злые, – сказал я.
– Те, кто не верят, – очень быстро тут умирают. Видишь вон те руины, на холме? Круглые остатки стен, посередине белая плита…
Зрение у меня было не такое, как у стража, но куда лучше, чем у людей.
– Вижу. Только плита… она не совсем белая.
– Дождь пройдет, все смоет. Они приходят туда временами. Приводят детей.
– Каких детей?
– Своих. И маленьких, и постарше. Некоторых убивают на этой плите. Жестоко, с пытками. Некоторые уходят со взрослыми. Но это не значит, что их не приведут снова.
Меня замутило.
– Своих детей? Почему?
Ана помолчал. Потом неохотно ответил:
– Я говорил с одним монахом. Знаешь, наверное, монахи обожают поболтать. Он сказал, что лавли способны передавать сознание через свой аналог волновой сети. Если понимают, что их сейчас убьют, – просто цепенеют и падают замертво. Значит, ушли в иное тело. Они вроде как бессмертные получаются, понимаешь?
– Ну и что?
– Их общество стабильно. Большая часть нынешней цивилизации – те же самые существа, что тысячу лет назад ее разрушили. Если численность будет расти, неминуемо начнется экспансия, развитие, освоение новых территорий, попытки возродить технологии – то, от чего они когда-то ушли. Но им надо размножаться, им нужны новые тела, в которые они со временем перейдут, нужен резерв на случай массовой гибели. Поэтому есть дети, есть молодые особи. Если их становится слишком много – их убивают.
– Но почему жестоко-то? – Я не сразу понял, что кричу. – Зачем пытать?
– Думаю, они давно уже рехнулись, – сказал Ана. – За тысячу лет у любого поедет крыша.
– И вы не пробовали им помешать?
– Пробовали, они набросились на нас. Все, включая тех, кого стащили с плиты полуживым.
Ана сплюнул и добавил:
– Психи. Красивые умные психи. Знают кучу земных языков, восхищаются музыкой. Сами, кстати, чудесно поют и играют, у них инструменты вроде свирелей. И в любой момент готовы кого-нибудь прикончить… Нам туда, Макс. К маленькому зданию, которое почти целое, только без крыши. Там Продавец.
Когда он показал, я увидел и здание. Высокие стены, хорошо сохранившиеся с трех сторон. Четвертая отсутствовала. Может, ее и не было никогда.
Внутри стояли стражи и закутанная в одеяния крупная неуклюжая фигура.
Здесь не было привычных мне Комков, бесформенных помещений, упавших на Землю с неба. Видимо, даже Продавцы старались «не обострять». Стеклянный куб синтезатора, в котором Продавцы могли создать любой предмет, стоял совершенно открыто, в углу между двух хорошо сохранившихся стен. Рядом кушетка, несколько ящиков – что в них, кристаллы? Был и прилавок, но тоже символический, не перегораживающий руины полностью.
А еще я заметил что-то вроде тускло светящейся полосы, опоясывающей здание в паре метров от стен. Светились камни и трава.
– Что это? – шепотом спросил я Ану, когда мы подошли.
– Периметр безопасности Продавца. В его пределах любое нападение карается смертью. Лавли долго экспериментировали и убедились в этом.
– Ты говорил, одного все-таки убили…
– О да, это отдельная история… С тех пор Продавцы не ставят свои точки возле склонов, с которых может сойти гигантский оползень.
Стражи, сидевшие на земле, при нашем приближении встали. Две стражи, одна старшая стража – немалая сила, учитывая, что они были экипированы так же основательно, как Ана. Оружие висело у них на поясах, за спиной, на груди. Старшая стража держала в руке рипер. Видимо, он и впрямь был здесь популярным оружием.
– Привет, девочки! – крикнул Ана.
– Здравствуй, Счастливчик, – сдержанно ответила старшая стража. – С кем ты?
– Макс, мой подопечный.
– Интересный профиль, – старшая стража вышла навстречу, но при этом остановилась у периметра безопасности.
– Учетчик, – небрежно сказал Ана. – Обычная тренировочная миссия. Пусть посмотрит, как мы служим.
Старшая стража протянула руку и коснулась меня. Пальцы ее были жесткими и горячими. Я подумал, что в длинных фалангах скрывается коготь с нейротоксином. Миг – и он выстрелит наружу, впрыскивая яд, разлагающий нейроны.
– Учетчик? – спросила старшая стража.
– Да, да! Учетчик! – с напором сказал Ана.
– Пусть так… – произнесла старшая стража. – Я могу потрогать твое лицо, Макс?
Она была самая обычная старшая стража. Таких почти не отличишь друг от друга. Но… почему-то я понял, что она девушка. Нет, девочка. Лет одиннадцати при Изменении, и еще два года как после…
– Конечно, – сказал я.
Старшая стража коснулась моей щеки. Помолчала, глядя в глаза. Сказала:
– У меня на Земле старший брат. Он человек. Похож на тебя.
– У меня на Земле родители, – ответил я. – И… девушка.
Старшая стража кивнула, осторожно убрала руку.
– Ты не похож на учетчика… но пусть.
Я осторожно прошел за периметр. Стражи разговор не заводили. Все-таки какая-то негласная субординация у них была.
– Мы пойдем на базу через десять земных минут, – сказала старшая стража, подходя к Ане. – Советую возвращаться с нами. Твой… учетчик… немного странно выглядит и ведет себя. Это может заинтересовать лавли.
– Хорошо, – согласился Ана. – Мы встретили пятерых по пути сюда.
– Столкновение?
– Нет. Разошлись после разговора.
– Возвращаемся вместе, – твердо сказала старшая стража, и Ана даже не попробовал спорить.
Я осторожно отошел от них, посмотрел на Продавца.
Что ж, вполне обычный Продавец. Много свободных одежд, едва видимое сквозь надвинутый капюшон лицо. Я приблизился к прилавку.
– Все кристаллы уже переданы, – сказал Продавец дружелюбно. – Вас зовут Макс, я слышал. Вы чего-то хотите? Воду и легкие закуски я даю Измененным бесплатно, исходя из принципов гостеприимства.
Похоже, если связь между Продавцами и была, то в пределах одной планеты. Меня он не узнавал.
– Я выпью воды, – сказал я. – Спасибо.
Честно говоря, мне хотелось посмотреть, как возникают предметы в стеклянном кубе.
Но Продавец меня разочаровал. Он открыл один из контейнеров и достал оттуда стеклянный стакан, полный воды.
– Угощайтесь.
Вода была прохладная, чистая, но, если честно – совсем не такая вкусная, как из лесного ручья.
– Как вам на этой планете? – спросил я, медленно отпивая из стакана.
Во взгляде Продавца появилось любопытство. Он повернулся ко мне, приподнял верх капюшона.
– Черт! – выкрикнул я, расплескивая воду.
У него было юное, нежное лицо с той легкой неправильностью, что свойственна лавли. Я бы сказал, что это лицо юноши лет шестнадцати.
– Что случилось? – спросил Продавец участливо. – У вас водобоязнь? Это может быть признаком бешенства.
– Ты сам знаешь, что случилось! – выкрикнул я. За моей спиной зашевелились стражи. – У тебя башка лавли!
– Ну да, мы же на их планете, – рассудительно ответил Продавец. – Надо соответствовать тем, с кем работаешь.
Я не знал, в курсе ли Измененные, какова природа Продавцов. Но мне было плевать.
– Это голова юноши!
– О да! – кивнул Продавец. – Очень печальны обычаи этого мира. Большинство молодых погибают от рук соплеменников, разум других замещается сознанием старших особей. Очень, очень редко, когда кто-то гибнет быстро и безвозвратно, и в их общество приходят новые особи. К этому мальчику судьба была, по обыкновению, жестока. Он умирал в муках… но муки кончились. Он жив и видит сон. Хуже ли это, чем исчезнуть насовсем? Ответь?
Я попытался что-то сказать… и не нашел слов.
– Все в порядке? – спросил Ана.
– Да, да, – ответил Продавец. – Ваш товарищ немного расстроен, но все хорошо.
– Ничего хорошего, – пробормотал я.
– Это был свободный выбор, – сказал Продавец. – Кто ты, странный Измененный?
Хреновый из меня разведчик выйдет.
Легенда рушится на раз, и виноват я сам. Я веду себя как человек, вот в чем дело.
– Я покупатель, – сказал я. – Держите.
И выложил перед ним красную рэдку.
Продавец, как я и ожидал, заинтересовался ей куда больше, чем моими странностями. Поднес к глазам, обнюхал, потом, поколебавшись, лизнул. У него вдруг задрожали глаза, зрачки запульсировали, потом сжались в точку.
Ничего себе. Да он конченый торчок! Наркоманит в открытую!
– Это не лавли, – сказал Продавец, вздрогнув. – Человеческая и свежая. Откуда здесь люди?
Ну я и молодец! Хорошо соскочил с опасной темы.
– А тебе не все равно? – спросил я. – Надоели, небось, местные? Я только-только с Земли. Могу время от времени подгонять свежак.
Это было удачным ходом. Похоже, Продавцу и впрямь надоело потреблять эмоции местных красавчиков.
– Договорились, – сказал он быстро. – Что интересует, Макс?
Да уж, а что меня интересует…
– Не так быстро! – подошла старшая стража. – Внеси в список.
– Эта рэдка не входит в соглашение, – ответил Продавец. – Она не местная. Ваш друг протащил ее с Земли.
Старшая стража заколебалась. Возразила:
– Право выбора смыслов у Инсеков.
– О, это не очень великий смысл, – небрежно сказал Продавец, демонстрируя кристалл. – Яркий, чистый, но простой и не великий. Таких я сдал больше сотни.
– Зачем она тебе?
– Затем, что с Земли, – ответил Продавец.
Старшая стража пожала плечами:
– Торгуй быстрее, Макс. Пора двигаться.
– Ты можешь передать письмо на Землю? – спросил я.
Продавец растерялся.
– Письмо?