еннем дворце морской провинции Ровиана. Мод держалась в задних рядах, но ее удостоили приглашения, рука Мод нежно обнимала талию юной девушки, чем-то похожей на Дарину. Девушка мечтала стать Кандидатом и частью Мод, но я знал, что этого не случится, и в личности Прежней нет ее разума – ночью после инаугурации Мод осталась недовольна ее ласками и выпила ее кровь. Просто так. По старинке.
Я взревел, убивая еще одну часть Прежней, пожилую женщину, разрывая ей покрытую глазами грудь. В ладонях на миг оказался энергетический фокус, но я понял это слишком поздно и не успел поглотить энергию – фокус схлопнулся, оторвав мне палец.
Мод вцепилась в ногу. Ее пальцы раскалились, прожигая комбинезон и кожу. Я нагнулся, сгреб Прежнюю за волосы и поднял.
Последние остатки корня умирали вокруг. Я весь был покрыт кровью и плотью.
Мод молча смотрела на меня.
Остатки чужой памяти исчезали.
– Таков твой выбор? – прошептала Мод.
– Я не выбираю между двумя сортами дерьма, – проскрежетал я чудовищной пастью Защитника.
– Вся Вселенная – дерьмо, – ответила Прежняя.
Я подумал и кивнул.
– Наверное. Но это не повод.
Ударив пальцами в лицо, я пробил кости и смял мозг.
Это ничего бы не значило, будь цел корень, но его больше не было.
Стряхнув обвисшее тело, я пошел прочь. Корабль вздрагивал, будто осознавая произошедшее. Но механизмы работали, двери открывались передо мной, я шел наугад, но почти сразу же оказался у открытого десантного шлюза – и спрыгнул на землю.
Мир вокруг медленно оттаивал, время снова набирало ход. Видимо, его остановка не зависела от энергетического подавителя и прекратилась лишь со смертью Мод. Гвардейцы начинали шевелиться. Пленные тэни так и сидели на корточках, закрывая головы руками.
Я стоял, глядя на них сквозь кровавый туман в глазах.
И понимал, что ничего не смогу сделать.
Даже у призванного дважды есть предел.
Может быть, человеческое тело и прочнее стали, но даже металл устает.
По воздуху будто волна прошла – и мир ожил.
– Ну? – крикнул я. – Я убил вашу Снежную королеву!
Твари, которые когда-то были человеческими детьми, повернулись в мою сторону. Я ощерился, расставил руки, выпустил когти. Не хватало одного пальца и четырех когтей – даже не знаю, кто их успел оторвать…
Идите сюда, я вас всех обниму, бедные злые дети!
На город вдруг легла тень.
Я посмотрел вверх, не поднимая головы (в теле Защитника это довольно просто). И увидел стремительно снижающийся дирижабль, исполинскую металлическую сигару работы тэни, летающую на эфире…
Ну да! Использование местных ресурсов при невозможности использования штатной техники.
Разумное решение. Энергетический подавитель вряд ли работает против столь примитивной конструкции…
Борта гондолы разлетелись, вспоротые лазерными лучами, серпантином посыпались на город. А следом за ними горстью конфетти устремились фигуры стражи.
Сто метров? Пожалуй, выдержат без парашютов…
Я засмеялся и прыжками побежал к тэни. Стандартная тактика боевых групп Прежних – уничтожение заложников при попытке их освобождения. Обычно они успевали.
Но в этот раз им придется пройти сквозь меня.
Глава четвертая
Жидкость была горько-соленой, густой, комковатой. Я узнал вкус еще до того, как пришел в сознание.
Питательный субстрат. Когда-то давным-давно, больше месяца назад, меня отпаивала им Дарина.
После того, как я первый раз убил уничтожителя, напавшего на Гнездо… Каким же страшным и сильным он тогда казался!
Я закашлялся, меня затошнило, но я выпил все, что поднесли к моему рту, до последней капли. Потом будто провалился куда-то во тьму. Потом мне снова дали субстрат, а вслед за ним воду.
Кажется, я выпил не меньше пары литров, прежде чем смог открыть глаза.
Они оказались обычные, человеческие. Я вернулся в свое прежнее тело. И, как ни странно, выжил.
Высоко надо мной парил потолок. На самом деле высоко, я лежал на жесткой кровати или кушетке в огромном зале. Под потолком висела внушительных размеров люстра из переплетенных полос белого металла и розового стекла, двери были широченными, окна витражными, пол из кусочков разноцветного дерева, сложенных вместе, будто мозаика. Мебель отсюда вынесли, но, судя по картинам на стенах, это был какой-то концертный зал или художественная галерея.
Стандартная процедура для полевого госпиталя – размещение в ближайшем заведении культуры. Школьные здания рекомендовалось занимать в случае крайней необходимости, медицинские учреждения вообще отвергались, как потенциальный источник заразы.
В зале стоял десяток коек, но все, кроме моей, уже освободились. Измененные восстанавливаются очень быстро. Однако простыни на койках были смяты, некоторые испачканы кровью и грязью, возле каждой койки высилась стойка с полупустыми флаконами и жгутами трубок. За победу над десантом Измененные заплатили своими жизнями.
Очень смутно я помнил, как стоял возле заложников-тэни, расшвыривая нападавших. Уничтожить пленных направили в основном чистильщиков, а эти мерзкие гибриды мало того, что живучи, они еще и плодятся непрерывно, прямо в ходе схватки.
Честно говоря, я был уверен, что в конце концов они меня сожрут. Видимо, помощь пришла практически сразу, как я потерял сознание.
У моей койки стояла молоденькая рыжая жница Эми.
Вот только комбинезон на ней был необычный, не черный, как у жниц, а темно-багровый.
Память услужливо подбросила мне таблицу цветовой идентификации Измененных.
– Поздравляю, Эми, – сказал я. – От простоватой жницы до могущественного инспектора… и всего-то за пару дней.
Эми кивнула, внимательно изучая меня. Лицо у нее оставалось все тем же, мягким и ласковым, почти человеческим. А вот в глазах многое изменилось. Ушли все оттенки синего, остался насыщенный рубиновый. Не те «красные глаза», которые бывают от усталости или выпивки, а глубокий темно-красный цвет.
Даже почти не страшно.
– Кто ты, Максим? – спросила Эми.
Я молчал.
– В том состоянии, в котором тебя нашли, не выжила бы и старшая стража, – сказала Эми. – Но ты шевелился и ел фрагменты чистильщика. Они грызли тебя, а ты ел их и восстанавливался.
Меня замутило, и я порадовался, что желудок пустой.
– И ты восстановился очень быстро, – продолжила Эми. – Не прошло и суток.
– Круто, – выдавил я.
– При этом семь энергетических фокусов поблизости от тебя были преждевременно истощены, – Эми замолчала, глядя на меня. Я пожал плечами, сел на кушетке. Посмотрел на себя. Да, я в своем теле. Даже не в образе тэни. И совершенно голый.
Впрочем, теперь это смутило бы меня в последнюю очередь.
– Я Максим Воронцов.
Эми поморщилась.
– Максим, Инсек настаивал на твоем уничтожении. Я взяла на себя ответственность за предварительный допрос. Ответь мне.
– Не надо меня уничтожать, – ответил я. – Я хороший мальчик… Где мой комбинезон?
– В животе у чистильщиков, – Эми отошла к одной из кушеток, бросила мне чистый комбинезон. – Хватит тянуть, объясняй.
Я влез в комбинезон, застегнул его. Посмотрел на Эми.
– Я был призван дважды. Я Защитник, Эми. Так я это называю.
– Такого не бывает, – сказала Эми твердо.
Закрыв на миг глаза, я поискал Гнездо… точнее – его местную форму, Форт.
Ощутил.
И сказал: «Объясните Эми, что так бывает».
Инспектор вздрогнула, будто ее пробил разряд тока.
Мы смотрели друг на друга, и поглощенный два дня назад смысл раскручивался во мне, считывая ее чувства.
– Не бойся, – сказал я мягко. – Я свой. Это не уловка Прежних. И… не экзамен… нет, не экзамен, проверка? Проверка Инсеков? Ты проходила ее трижды, прежде чем получила свою должность.
У нее задрожали губы.
Я подошел и взял ее за руку. Инспектор – это очень круто, это на уровне полного тактика. Эми имела полномочия, в чем-то превышающие права рядовых Инсеков. Но она за них дорого заплатила.
– Тебя очень жестоко обучали, – сказал я.
– Такая работа, – ответила Эми. – Я слышала истории о Призванном… который придет с Земли…
Она осеклась. Она еще не до конца поверила.
– Тебя послали разоблачить Мар? – спросил я.
Эми кивнула:
– Возникли подозрения. Комендант сообщала о пропаже кристалла, но занизила его значимость. Когда появились данные, что кристалл не многоцветный, а прозрачный…
– Это очень важно, да? – Я кивнул. – Кристалл у меня. А комендант… она раскаялась. Она служила Прежним, но, может быть, не стоит этого никому говорить?
– У тебя нет кристалла! – с вызовом ответила Эми. – Тебя обыскали и просветили!
Я опустил руку в карман комбинезона. Достал и показал ей кристалл, которого секунду назад там не было. Сказал:
– Волшебная штука. Думаю, его сожрал чистильщик, но, понимаешь… силой его не отнять.
Эми кивнула, глядя на кристалл.
– Не отнять, пока ты жив, – мягко сказали за спиной, нежным и певучим женским голосом.
Инсек открыл дверь и вошел так тихо, будто ступал на мягких кошачьих лапах и не имел в длину без малого четырех метров.
Но я слышал его приближение.
– Да, – согласился я. – Поэтому я собираюсь выжить.
И повернулся.
У этого Инсека тело было темно-зеленого цвета, стоял он на четырех ногах, плотно прижав к телу две хватательные, и от этого напоминал исполинскую ящерицу.
– Ты не понимаешь, – сказал Инсек с легкой растерянностью. – Он был найден на принадлежащей нам планете. За него заплатили.
Я пожал плечами.
– Он с планеты тэни, которую вы оккупировали. Заплатили за него кровью Измененных. И он ждал меня.
Инсек размышлял.
Кажется, он уже знал, что в корабле я убил Прежнего. Его сознание было для меня как темный лес, но на его месте любой бы задумался.
– Если этот кристалл то, чем может быть, то цивилизация Инсеков оставит свою территорию человечеству, – сказал он.
– Прежним? – уточнил я. – Ну спасибо. Пожалуй, я откажусь.