Захохотали все. Даже Уильям, отключая телефон, смеялся; не знаю, впрочем, насколько искренне.
– Ладно-ладно! – сказал он. – Вы еще убедитесь, как это удобно для контроля…
Уильям пошел к столу, но тут его взгляд упал на меня.
– Что здесь делают Слуги? – резко спросил он.
Все-таки он обиделся. Но на своих, конечно, сорваться не мог.
– Это хорошие, верные Слуги, – сказала женщина в бриллиантах. Но все-таки сделала легкий жест рукой.
Мы со вторым Слугой поклонились и вышли из зала.
Буквально в последнюю секунду я понял, что мужчина со знакомым лицом похож на Ивана.
Его отец? Дед?
То есть, конечно же, он сам – только в другом образе…
…Миг. И все изменилось.
Исчез полутемный зал, исчезли Прежние за столом.
Я сидел в большом потертом мягком кресле. Нас было трое, все мы были подростками, но уже на одной из дальних стадий Изменения. Тело мое раздалось и огрузнело.
Я стал монахом – ученым Измененных.
Ну зачем Изменение делает их такими… грушеобразными? Может, у них дополнительные мозги в заднице?
Еще один монах, совсем уж преображенный, даже лицо его выглядело не слишком молодым, стоял перед нами.
– Прошу отнестись к увиденному со всей серьезностью, – сказал он. – Мы полагаем, что данная запись памяти, скачанная с мозга уничтоженного Слуги, демонстрирует нам всех Прежних, находящихся на Земле. Запись редчайшая, относится к одна тысяча девятьсот восемьдесят четвертому году. По какой причине данная информация закрыта от рядовых Измененных?
– Им не стоит знать, что Прежних на Земле так мало, – ответил тот, в чьем теле я был. – Это приведет к беспечности и, возможно, бесплодным попыткам силового устранения Прежних.
– Всех узнали? – поинтересовался монах. – Большинство, конечно, сменили с тех пор тела. Но почти все остались в пределах своих семейных линий. Они довольно консервативны… Итак, тема сегодняшнего занятия: методики управления человечеством, используемые Прежними до освобождения Земли Инсеками…
– Вот бы еще знать, какие методики используют Инсеки… – дерзко сказал монах, сидящий справа от меня.
– Ученый должен иметь свободный ум, – произнес монах-учитель. – Но все-таки есть границы, Эд.
– Извините, – без особого сожаления отозвался монах.
Учитель еще несколько секунд строго смотрел на него. Потом сказал:
– Прошу подготовить три эссе на темы: сексуальная революция, социалистический строй, мобильная телефония. Меня интересуют цели, стоящие за каждым явлением, и причины, по которым Прежние их закрывали.
– А как же эпидемия ковида? – огорчился тот, кем я был.
– Это на вечернем занятии. У вас тридцать минут, время пошло!
И я обнаружил, что сижу, плотно сжимая веки.
Ну ничего себе «вы даже не заметите прерывания вашего существования».
У меня целая история в голове пронеслась!
Видимо, сработал еще один кусок чужой памяти, записанный в меня Фортом…
Я сидел, чувствуя под коленом и руками твердое гладкое стекло. И боялся открыть глаза.
Получилось?
Я перенесся на Землю?
Скопировался?
А там, в ином мире, мое тело распалось на элементарные частицы? Интересно, это было зрелищно? Трах-бах, вспышки света? Или я просто исчез, будто и не существовал, превратился в кирпичики мироздания, из которых Продавец потом создаст товары для тэни?
Я услышал, как мягко открывается стеклянный куб. Дохнуло свежестью… каким-то другим воздухом.
– Опасную игру вы затеяли, Максим, – донесся укоризненный голос.
Открыв глаза, я посмотрел на Продавца. Так хорошо знакомого мне Продавца из Комка в Леонтьевском переулке.
– Знаю, – ответил я. – Знаю.
Он протянул мне руку – человеческую руку, насаженную на металлический штырь. Я сжал его ладонь и вышел из стеклянного куба.
Глава пятая
Попав на Саельм – трясущийся от боли и голода, несчастный, ничего не понимающий, – разницу я заметил не сразу. Ну, увеличившуюся силу тяжести ощутил, но после второго Призыва это было мелочью. А вот то, что атмосфера другая, что воздух ничем не пахнет – на Земле такого даже высоко в горах не бывает, – не сразу понял.
Сейчас, даже после Трисгарда, воздух Земли ударил по мне сотнями ароматов.
Я чувствовал запах Продавца, тот сладковатый, чуть мертвенный запах, который издают органические части их тела. Запах табака – к нему заходил кто-то, недавно покуривший. Запах пряностей… может быть, какой-то гурман купил в Комке приправы?
Но сильнее всего пахло чаем.
– Я заварил чай перед тем, как принять вас, – сказал Продавец.
– Принять? – Я даже не сразу понял, о чем он. Я озирался, убеждаясь, что я на Земле, в знакомом Комке. То и дело поглядывал на свои руки и ноги.
– Перенос осуществляется пакетом данных, – пояснил Продавец. – Я рискнул предположить, что задержка на шесть с половиной минут несущественна. Завершил цикл предыдущего заказа, пока вы были в буфере, и заварил чай.
Я кивнул:
– Спасибо. Я выпью чай, да.
Вслед за Продавцом я вышел из отгороженной части Комка. Посетителей не было, видимо, он заблокировал дверь. На прилавке стоял поднос с чайником и двумя чашками.
– Что-то особенное? – спросил я, беря чашку. Руки у меня тряслись, половину я тут же расплескал.
– Простой цейлонский черный чай, – ответил Продавец. – Я так понял, что вы не любитель экзотики.
Я посмотрел ему в глаза. Кивнул:
– Да. Не дорос еще, наверное.
Глотнул чай. Он был горячий и крепкий. То, что надо.
– Не беспокойтесь, тремор пройдет, – сказал Продавец.
– Что пройдет?
– Тремор. Дрожь в руках. Это нервный шок от разборки и сборки.
Я оперся о прилавок, кивнул.
Шок от разборки и сборки. Был в буфере. Подумаешь, эка невидаль. Вся Земля после Перемены в таком буфере… трясется на месте…
– Вы много где побывали? – спросил Продавец с любопытством. – Знаю про Саельм, потом Шогар, потом Трисгард… Что-то еще в промежутке?
– Все, – сказал я. – Три планеты.
– И что хотите делать? Вы ведь ушли с Земли по своей воле.
– Знаете, почему? – спросил я. Взял чайник и налил себе еще чая. Руки тряслись уже меньше.
– Конечно. Вы очень глубоко и сложно взаимодействуете с Дариной. Начинаете продуцировать редкие и сильные смыслы. Инсеки берут с Земли дань людьми, но кристаллы остаются Прежним. Так велел Высший, и его решение нельзя оспорить. Понимаете?
Я понимал. Инсеки не могли позволить мне продуцировать смыслы для Прежних, а Прежние не позволят отдавать их Инсекам.
Я по-прежнему считался человеком, убить меня Инсек боялся, но мог надавить на тех, кто мне дорог. На Дарину, на других Измененных…
А Прежние?
Полагаю, они могли со мной разделаться. Их власть над людьми сейчас была ограничена, но… всегда есть Слуги, которых можно подтолкнуть к тому или иному решению. Прежние умели действовать чужими руками.
Да и другие лазейки оставались. Защищаться им правила не мешали, а ситуация, при которой я сам вцеплюсь в глотку Ивану, вполне возможна. Вряд ли мне повезет так, как с Мод…
Если даже не брать в расчет его умение влиять на людей – я легко мог представить целый ряд гадостей, от которых у меня снесет крышу. Да хоть бы новое нападение на Гнездо и Дарину, совершенное руками Слуг…
– Можете что-нибудь посоветовать? – спросил я.
Продавец задумался. Стоял, нюхая чай, и размышлял.
– Вы знаете, как хорошо я к вам отношусь… – сказал он наконец.
– Да уж…
– Классическое поведение ценного, но слабого игрока в конфликте двух могущественных сил – игра на противоречиях. Прежних вполне устраивает, что вы живете на Земле и продуцируете смыслы, которые так или иначе попадают к ним. Инсека вы устраиваете сам по себе, но не ваши смыслы. Однако я не знаю, какие противоречия вы можете использовать.
– Если я уеду? – спросил я. Сглотнул вставший в горле комок. – Без Дарины? В Европу, в Китай, в Америку… Один, или… Но без Дарины.
– Ваша разлука не помешает вам производить смыслы, – с сочувствием сказал Продавец. – Может быть, смыслов даже станет больше. Дело ведь не в физическом контакте, а в ваших чувствах.
– А как я могу перестать это делать?
– Отупеть, – сказал Продавец. – Можно использовать лоботомию. Можно те или иные нейротропные яды, – он оживился. – Кстати, среди них есть приятные – алкоголь и наркотики вполне годятся! Но они сработают не сразу, некоторое время возможен стимулирующий эффект.
Наверное, я уже немного отупел, потому что несколько секунд всерьез размышлял над этими словами.
– Спасибо, – мрачно сказал я. – А если побиться головой о стену?
– Тоже вариант, – согласился Продавец. – Только не переборщите.
Я стоял, смотрел в пустую чашку, на дне которой лежали чаинки. Жаль, что их было слишком мало, погадать не удастся. Или гадают только на кофейной гуще?
– В иных мирах я тоже продуцировал смыслы, – вспомнил я. – На Шогаре.
– Это Инсеков вполне устраивало, – кивнул Продавец.
– Вы можете меня как-то защитить от излучения? – спросил я.
Вот опять дошел до того, что канючу, пытаясь получить от Продавца помощь!
– Нет. Излучение не блокируется. Но даже будь у меня волшебная шапочка из волшебной фольги, это ситуацию не изменит. Где гарантия, что вы ее не снимете?
– Если бы я стал Измененным…
– Мутагены не сработают на взрослом организме. Да вы и так Измененный, просто другой природы. Вы человек и мутант в одном теле, вы гибрид.
– То есть ничего посоветовать не можете? – спросил я в лоб.
– У нас свои ограничения, – Продавец вздохнул. – Покажете кристалл?
Я достал кристалл из комбинезона и молча положил на прилавок.
– Красивый… – вздохнул Продавец. Осторожно коснулся кристалла кончиком пальца. – Но вы не продаете.
– Да, только показываю, – ответил я. – А вы не покупаете. Почему? Если он такой ценный?
– Даже не представляете, насколько, – признался Продавец. – Вы читали юмористический рассказ про банковский билет в миллион фунтов стерлингов?