Я подумал.
– Почему Прежние и Инсек не вмешиваются?
– Они боятся Высшего, – Продавец опять хихикнул. Это явно казалось ему забавным и замечательным. – На самом деле все боятся Высших, но те и сами скованы правилами и законами природы. Так что если припрет – могут и рискнуть.
– В прозрачном кристалле – ценный смысл?
– Ну что за пустой вопрос? Я уже двадцать две минуты злюсь, что вы вообще его задали! Конечно же!
– Там какое-то оружие?
Продавец всплеснул руками.
– У ор-кти, вы знали их под именем лавли, была развитая цивилизация, придумавшая оригинальный способ перемещения в пространстве и полностью гармонизировавшая родную планету! Милые розовые поросята тэни… ну да, да, они эволюционировали из животных, похожих на ваших свиней, создали эфир как субстанцию, хотя это полный абсурд и эфира никогда не существовало в природе! Помогло им оружие против Инсеков и Прежних?
– Так что там?
Продавец иронически посмотрел на меня. Ну да, не любят они отвечать на такие вопросы.
– Это нам поможет?
– Может помочь, – Продавец кивнул. – Может погубить. А может ничего не изменить.
Я беспомощно смотрел на Продавца. Тот вздохнул.
– Уже двадцать две минуты размышляю, зачем я это сказал.
Он вдруг осекся.
– Ага. Вот зачем… Через сорок четыре минуты у вас будет встреча у входа в Гнездо.
– С кем?
– Не знаю, так далеко я не живу. Но раз я сказал, значит, через двадцать две минуты узнаю. Впрочем, догадаться нетрудно, да?
Он вздохнул.
– А сейчас мы попрощаемся, Максим. Может быть, мы еще встретимся, но это уже зависит не от нас.
– Прощайте, – сказал я. – Знаете, я буду скучать… Вам вернуть плащик? Он совсем не износился.
– Ну что вы, это же подарок! – укорил меня Продавец.
– К чему он, а? – спросил я. – Клевая штука, но я так и не понял до конца. Чтобы пробудить разум в Андрее?
– Мы не можем так самовольно вмешиваться, – ответил Продавец возмущенно. – Вам честный ответ?
– Да.
– Он транслирует нам все, что с вами происходит, – Продавец вдруг хихикнул. – Понимаете… мы действительно любим увлекательные сериалы.
Я испытующе посмотрел на него.
– Все остальное – побочный эффект, – сказал Продавец. – На том стоял и стоять буду.
Я взял коробку протонного ускорителя и пошел к дверям.
Все на свете связаны правилами и законами природы. А жизнь состоит в том, что ты ловчишь, пытаясь их обойти.
Было ровно десять часов сорок девять минут. Мне даже не требовалось смотреть на часы, чтобы убедиться.
Глава десятая
Все-таки у нас была слаженная команда. Когда я подошел к Гнезду, таща под мышкой протонный ускоритель (коробка, несмотря на небольшой размер, весила килограммов семь-восемь), от бывшего министерства отъезжал полицейский фургончик, а жницы заканчивали перетаскивать в кабинет оборудование. Лихачев стоял внизу и что-то обсуждал со стражей.
– Достал? – окликнул он меня.
Я постучал пальцем по коробке.
– Хорошо, – сказал Лихачев и похвастался: – Но если что, я договорился в Курчатовском… Как считаешь, подогнать моих ребят для охраны Гнезда? Всю воду в пулеметы, как говорится!
– Зачем в пулеметы воду? – удивился я. – Нет, не надо. Это же словно красной тряпкой помахать, «мы чего-то затеваем».
Лихачев кивнул:
– Вот и я так подумал. Ребятишки говорят, что они обеспечат охрану.
Стража молча и с явным удовольствием продемонстрировала плазмомет.
Я вздохнул.
Это не солдаты. Это дети. А даже тренированных опытных Измененных на одного Прежнего нужны сотни.
Попросить помощь у других Гнезд?
Тогда Инсек поймет, что мы планируем использовать кристалл.
– Пошли, избранный, – Лихачев положил мне руку на плечо. Вздохнул. – Дьявол, ты выше меня…
Мы поднялись в кабинет, превратившийся в лабораторию. Я впустил в себя память Джагерда, помог расставить и собрать оборудование, коротко объяснил Елене и Милане, что надо делать. Дарина была на подхвате, а Наська деловито готовила кофе в электрической кофеварке, которую притащили из кафе. Я налил себе чашку. Рядом с кофейником лежала целая гора рационов, плитки дешевого соевого «шоколада», еще какая-то снедь. Мы тут осаду собираемся держать? Я взглянул на Наську.
– Вдруг проголодаешься, – пояснила она. – Войдешь в Призыв и захочешь есть.
Я кивнул. Это было не лишено смысла. Спросил Дарину:
– Ты как? Гнездо не против того, что мы делаем?
– Я пока еще хранитель, – она нахмурилась. – Ты сам не свой.
– У меня встреча внизу через пару минут. Как я понимаю, с Иваном.
– Гнездо не сообщало!
– Оно еще не знает.
Я поцеловал ее в щеку и пошел вниз. Не стоит выбегать к Прежним запыхавшимся и растерянным.
На самом деле мне даже хватило времени на то, чтобы вытащить на крыльцо кресло и усесться в него, заложив ногу за ногу. Я даже отхлебнул кофе и пожалел, что у меня нет какой-нибудь книжки или газеты.
В этот миг они и появились. Я убрал кружку ото рта – и обнаружил, что перед крыльцом стоит Иван.
А рядом с ним – Инсек!
Он явился во плоти, я ни секунды в этом не сомневался. На газоне оставались следы от лап, а сам Инсек был покрыт, будто кольчугой, полупрозрачной металлической пленкой. Наш воздух даже после Перемены оставался для него холодным и сухим.
Инсек и Прежний посмотрели друг на друга, и я понял, что они ведут безмолвный диалог тем способом и на той скорости, которые для меня недоступны.
Как тогда, в моем сне-воспоминании, когда они рассуждали о будущем после ухода Высшего.
В моей голове будто загудело Гнездо. Даже не тревожно или испуганно, скорее растерянно и бестолково.
– Привет! – сказал я, не вставая.
Инсек и Прежний смотрели на меня.
Потом Инсек сказал:
– Максим Воронцов, ты обещал сообщить мне первому свое решение.
– А я пока ничего не решил, – ответил я. – Время еще есть.
Иван подошел ближе, вглядываясь мне в лицо. Я вдруг понял, чего он боится – того, что во мне снова Высший. Через мгновение Иван закрылся, все, что я успел в нем прочитать, смешалось в полный сумбур.
– Рискуешь, – сказал Иван раздраженно. – Зачем ты дал моему отцу плащ?
– От дождя укрывал, – ответил я, стараясь говорить так же резко. – Я и не знал, что он твой отец… или сын?
– Отец, сын, дальний потомок, неудачный отпрыск фамильного древа… все сразу и ничто, это как смотреть, – голос Ивана стал рассеянным. – А вот ты – это всего лишь ты. За тобой сейчас никто не стоит.
Я улыбнулся – как мог ироничнее.
За мной много кто стоит. Мама-папа, Дарина, Милана, Наська, Лихачев… полное Гнездо Измененных. Только не Высший, который ждал оплошности, чтобы настучать Ивану по голове. За мной те, за кого я отвечаю. Я – Защитник.
– Мы останемся здесь, – сказал Иван. – Сутки были ошибкой. У тебя есть час, Максим. За это время вопрос с кристаллом должен быть решен.
Он повернулся и посмотрел на Инсека.
– Подтверждаю, – сказал Инсек своим мягким голосом.
Нет, что, они всерьез?
Они не могут не знать, что мы решили воспринять смысл кристалла!
Часа с лихвой хватит на то, чтобы выделить его сущность!
– Хорошо, – сказал я, вставая. – Тогда я удалюсь, чтобы принять решение.
Иван кивнул.
И они действительно остались перед зданием. Я вошел, кивнул страже, замершей с оружием в руках.
Что происходит?
Да только одно: мы занимаемся тем, что устраивает и Прежнего, и Инсека!
– Что мне делать? – спросила стража.
Представляю, какой сумбур у нее сейчас в голове! Ненавистный враг и любимый… любимый хозяин – рядом.
– Не вмешивайся, – сказал я. И увидел стоящую в стороне жницу, будущего хранителя. Девушка поймала мой взгляд, но осталась неподвижной.
Как она поступит? Как человек? Или как Слуга?
– Если они захотят войти? – спросила стража. – Макс?
– Не знаю, – ответил я. – Ты… ты должна решить сама. Вы все должны решить сами.
Повернулся и побежал вверх по лестнице.
Мы не правы.
Мы в чем-то ошибаемся!
Может быть, нельзя брать чужой смысл, тем более такой?
Но он же ждал меня, я уверен! Сами по себе кристаллы не исчезают и не появляются, не переносятся в параллельные миры вслед за сознанием, это даже Прежним недоступно, это только Высшему под силу.
Значит, Высший берег кристалл для меня. Привязал его ко мне. Помог вернуться, быть может…
А зачем мне было возвращаться? Я и на Трисгарде мог запустить кристалл в вену и воспринять смысл, какая разница Избранному, где получить новую силу…
Я замедлил шаг, подходя к двери. Что-то вертелось в уголке сознания, едва уловимая мысль, догадка… но почему-то не хотелось ее принимать, не хотелось в нее верить.
Дверь кабинета была полуоткрыта. Я вошел, обнял ждавшую у входа Дарину. Она прижалась ко мне.
На роскошном старом столе стояла аппаратура. На мой (и Джагерда) взгляд, все было уже готово. Василий заканчивал крепить центрифугу, безжалостно вкручивая саморезы в полированное дерево, Наська изо всех сил ему помогала.
– Слушай, золотце, давай я… – попросил Василий.
– У меня такая же отвертка, – куксилась Наська.
– Важен не только инструмент, но и кто его использует, – наставительно сказал Василий, дожимая вслед за ней шуруп. – Народ, мы закрепили…
Я сглотнул.
Ну да. Все же так просто.
Не все рождаются Избранными, так устроен мир.
– Дарина… – прошептал я.
Она тревожно посмотрела на меня.
– Я тебя люблю, – сказал я и поцеловал ее.
За мгновение до того, как мой организм начал превращение в Защитника.
Может быть, я привыкал, и это давалось мне легче. А может быть, помогало Гнездо – растерянное, перепуганное, не знающее, как поступать. Появление Защитника было для него спасительным выходом.
Мы все любим снять с себя ответственность, особенно, если очень страшно.
Я чувствовал, как в вихре превращения тают ткани моего тела, как безжалостно растворяется все, что не нужно будет прямо сейчас, без чего я не умру в ближайшие минуты. Как перерождаются кости и мышцы, меняется форма черепа, кожа становится броней, а живые ткани обретают свойства имплантов Прежних.