Одним прыжком я оказался возле столика с едой. И, оставив свое меняющееся тело пожирать сырую лапшу вперемешку с соевым белком, шагнул в пространство Гнезда.
Они все стояли передо мной в клубящемся сером тумане, стояли рядами и шеренгами, будто солдаты в строю. Стояли и смотрели на меня, все эти дети, прошедшие через Гнездо за восемь лет.
Я поискал взглядом себя. Не нашел, но зато нашел Дарину. Кивнул ей и получил чуть заметный кивок в ответ.
Часть нас навсегда останется здесь. Значит, я никогда не покину Дарину насовсем.
– Я хочу, чтобы меня слышали все, – сказал я. – Все Гнезда на Земле.
И первый раз ощутил что-то вроде иронии в шуме Гнезда.
«Тебя и так все слышат, Защитник. Все Гнезда Земли, все Школы и Форты…»
Серый туман исчез, осталась бесконечная равнина, до горизонта и дальше. И миллионы, десятки миллионов лиц, детских и почти взрослых, белых, желтых, черных.
Да только ли солдаты Инсеков здесь? Не было ли у Прежних своих Гнезд?
– Инсеки и Прежние – зло, – сказал я. – Их смысл – ошибка.
– Но другого нет… – ответил мальчик, бывший когда-то матерью моего Гнезда. Строго заглянул мне в глаза.
– Есть, – не согласился я.
– Для того, чтобы возвыситься, кто-то должен упасть, – сказала девочка, бывшая хранителем до Дарины. – Иначе не бывает.
– Будет, – ответил я.
Даже здесь, в виртуальном Гнезде, я уже выглядел Защитником – чудовищем двух с половиной метров, карикатурой на человека, вобравшим в себя всю боевую мощь Измененных и ровианских гвардейцев. Я понимал теперь, почему Инсеки не использовали такие биоформы в бою, – прошедший двойной Призыв становился почти вровень с ними.
А еще эта искаженная морда не умела улыбаться.
Но я попытался изобразить улыбку взглядом.
– Мы больше ничего не можем тебе дать, – сказала Дарина из Гнезда, выходя вперед. – Третьего Призыва не бывает. Мы можем лишь не подчиниться Инсеку. Разорвать связь. Умереть, пытаясь задержать Прежнего и Инсека. Там, в Галактике, говорят, что ты Призванный Дважды, Порождающий Смыслы, что ты пришел всех спасти. Что ты Избранный. Но ты знаешь, и мы все знаем, что ты только Защитник. И каков бы ни был смысл – ты не сделаешь мир лучше.
– Не сделаю, – согласился я. – Но он и не для меня, этот смысл. Не надо ничего делать, только не вмешивайтесь. А я выполню свою работу.
Я шагнул назад – и Гнездо исчезло.
Я стоял у перевернутого столика, держа в руке пустую колбу кофейника. Пол был засыпан обрывками пластика и фольги. Из пасти шел пар.
Что, я только что выпил литр кипятка?
– Впечатляет… – тихо сказал Лихачев. В опущенной руке он держал пистолет, и я знал, что секунду назад он целился в меня. Сейчас я был выше всех здесь, нависая над лабораторным столом.
– Вот… – сказал я, доставая из растянувшегося на теле комбинезона прозрачный кристалл. – Доставил… по назначению…
Глотка Защитника не для того, чтобы говорить. Она чтобы рвать и пожирать. Но, кажется, они меня понимали.
Я бросил кристалл в лоток с дистиллированной водой. Честно говоря, сейчас я полагал, что промывать его необязательно, но решил повторить все действия.
– Процесс займет семь минут, – сказал я.
И посмотрел на Милану.
Кажется, она сразу все поняла.
– Ты же не боишься уколов? – спросил я.
– Боюсь, – тихо ответила она.
– Я тоже боялся, – ответил я.
А потом развернулся и прыгнул в окно.
Навстречу Инсеку, который, подобно ящерице, взбегал по стене. Они с Прежним поняли все в тот же самый миг, как я заговорил с Миланой.
Не так важно, правильный ли у тебя инструмент. Важно, сумеешь ли ты им воспользоваться.
Я не Избранный, который сможет осознать новый смысл. Я лишь Защитник.
И я буду делать свою работу.
Мы столкнулись в проеме окна, я выбил Инсека наружу, вцепился, прорывая металл когтями. Кувыркаясь, мы полетели вниз, осыпая друг друга ударами. Это было даже смешно – рукопашная схватка при всей мощи их технологий.
– Ты обещал оповестить меня о своем решении! – все тем же мягким, укоризненным женским голосом сказал Инсек, когда мы рухнули на землю и отскочили друг от друга.
– Соврал! – признался я, взмахивая рукой.
Инсек прикрылся передней лапой, вокруг которой замерцал энергетический барьер. Но я метился не в него. Иван вбегал в двери, и плазменные заряды прошивали его насквозь, взрываясь на доме кооператива «Гнездо». Вспышки выбивали из стен фонтаны кирпичей и бетонных обломков.
Хорошо, что там никто давно не живет.
Выпущенная мной силовая нить захлестнула Прежнему ноги. Он, конечно же, был в защитном рассогласовании, пребывая в нашем мире лишь частично. Но я тоже кое-чему научился, а полностью уйти из нашего пространства Иван не мог – он бы провалился под землю.
Силовая нить вошла в резонанс с частотой Прежнего и отсекла ему ноги по колено.
Инсек засмеялся (нет, не могу я воспринимать эту тварь как женщину).
– Браво, браво, Защитник!
Он мгновенно переместился мне за спину, двигаясь с какой-то уж совершенно немыслимой скоростью. И здесь игры со временем?
Кувыркнувшись, я ушел от удара. Невидимая сила пропахала борозду перед бывшим Минкультом, ушла куда-то в сторону ресторана «Пушкин» и разнесла стену пятого дома по Гнездниковскому переулку. Оттуда дождем посыпалась дорогая посуда, флаконы элитной косметики и, как апофеоз красивой жизни, ювелирные украшения.
Я поймал на лету горячий полупрожаренный стейк и заглотил, глядя на Инсека.
Прежний барахтался в луже крови среди осколков стекла. Видимо, неожиданная травма серьезно вывела его из строя, а может быть, он просто решил не возиться с восстановлением себя – дернулся и замер.
Чтобы тут же возникнуть рядом с собственным телом, живым и невредимым.
Прежний посмотрел на меня, укоризненно покачал головой и опять пошел к двери.
В теле Инсека вспыхнули тепловые маркеры – он активировал новый комплект биоимплантов. Я встряхнул головой, затылочный гребень отозвался сладкой болью, и туманная пелена окутала мое тело. Удары жесткого излучения я ощутил как слабые толчки в пелену, превратил в энергию и вобрал в себя. Вокруг ощутимо зафонило.
Инсек, да ты в своем ли уме?! Это почти уже нападение на людей…
Я прыгнул к чужаку. Пелена вокруг исчезла, сменившись плоскостной броней. Со стороны (если бы вы могли видеть очень быстрые объекты) я выглядел как монстр, оклеенный листами стекла, похожий то ли на пиксельного человечка, то ли на панцера Прежних.
Броня рассыпалась под ударами Инсека как раз в тот миг, когда я до него добрался.
В общем, как я и предвидел.
Пробив металлическую защиту, я вырвал из горла Инсека один из биоимплантов, отвечающих за скорость перемещения.
Инсек резким движением передней лапы перехватил мою руку и сломал в локте. Я отступил, и это дало ему время повернуться к Ивану. Прежний все еще не мог войти, он стоял у входа в Гнездо, в него лупили из десятка стволов, он был окутан коконом защитных полей и сам испускал потоки энергии. Похоже, что Измененные все же вступили в бой, и Прежний был разъярен всерьез.
Инсек подмигнул мне, будто призывая оценить шутку. Рана на его горле зарастала на глазах.
А потом он что-то сделал – и все биоимпланты во мне погасли.
Как и у Ивана.
Тот завопил, падая и обращаясь в пепел. Его расстреляли в упор и, похоже, на этот раз Прежний не был готов вернуться так быстро. Впрочем, и его «корни» в нашем пространстве не появились, он действительно принял меры.
Мое тело стало тяжелым и непослушным.
Если это раненый, умирающий Инсек, слабейший на корабле, то каковы же они в бою?
Впрочем, с чего я решил, что на корабле вторжения были простые Инсеки? Самый слабый из них мог быть отборным солдатом, одним из лучших среди всей их цивилизации…
– Впечатляет, – сказал я Инсеку. – Ты нас обоих подловил?
– Не люблю наглых обезьян, – ответил Инсек нежным голосом. – Амбициозные агрессивные выскочки.
И в этот миг Иван вернулся.
Портал открылся поперек всего переулка, там, где когда-то я сидел с Иваном в машине, где выслушал его предложение стать Кандидатом, отказался и забыл о нем напрочь.
В воздухе застыли такие же шипящие молнии, как на Трисгарде. Портал зиял между ними, из него шли и шли сплошным потоком Слуги, а среди них те, кто был мне смутно знаком по совещанию в замке. Мужчины с сильными волевыми лицами, молодые и старые, но неизменно красивые женщины… И Слуги, Слуги, Слуги – с оружием в руках. В большинстве своем это была молодежь, пока еще не достигшая карьерных высот, но я узнал среди них и несколько популярных актеров, и скандально известную светскую диву, и еще несколько лиц с экранов и журнальных обложек.
Иван призвал своих на помощь.
И вдруг они все остановились. Замерли, глядя мимо нас.
Я тоже обернулся. У меня отказала часть органов чувств, требующих работы биоимплантов, но осталось достаточно, чтобы ощутить экраны Гнезда, открытые сейчас на прием.
Из дверей и окон выходили Измененные.
Куда больше, чем было в нашем маленьком Гнезде.
В основном стражи и старшие стражи, но мелькали и жницы, и хранители.
Все с оружием.
Две волны нахлынули с двух сторон. Остановились.
Несколько секунд никто не двигался.
Потом Прежние и Слуги стали уходить обратно в портал. Точнее, ушли Прежние и часть Слуг, портал погас, а оставшиеся торопливо пошли в сторону Тверской и к Кремлю.
Инсек издал короткий смешок.
Несколько стражей встали между Инсеком и Гнездом.
– Даже так? – спросил Инсек с иронией. – Но меня вы остановить не можете. Вы так устроены.
Он протянул переднюю лапу и легко сдвинул старшую стражу с дороги. Я видел, что та пытается сопротивляться, пробует поднять оружие, но тело отказывается ей повиноваться.
– Плох тот ученый, который не принимает в расчет возможность бунта подопытных, – сказал Инсек, обращаясь ко всем сразу и ни к кому конкретно. Все-таки высокомерие – универсальный порок.