— Я знаю, — кивнула она. — На ней находится Вольная Станция — туда пускают всех, но место донельзя жуткое и опасное, по словам торговцев. Расположено здесь, в поселке Хуты, — ткнула она пальцем в карту. — Не знаю, функционирует ли сейчас железная дорога, но после Падения составы еще катались по ней. Получается, как в страшной сказке без права выбора: налево пойдешь — душу отдашь, направо пойдешь — с телом попрощаешься, по центру — свободу потеряешь… Поэтому я и решила, что одной мне безопаснее идти чрез леса и болота…
— А со мной бы ты какой путь выбрала?
— Через Вольную Станцию, наверное… — произнесла она неуверенно.
— Что ж…
Я посмотрел на запад — в той стороне не так далеко протекала река Корса, мост через которую пока стоял целый. Затем повернулся на восток, где мне привиделись отблески полыхающего зарева. Неужто лесной пожар распространился так далеко? Ладно, подойдем поближе — посмотрим. Все равно железная дорога проходит где-то в той стороне.
— Тогда заскочим на Вольную Станцию, поглядим, как народ местный поживает.
— Тан, если вы добудете мясо, то мы сможем обменять еду на нечто другое. На жижу, например.
— Хм, жижа — вещь ценная. Только что-то меня не прельщает носиться по лесу. У вас тут вообще водятся крупные съедобные животные?
— Помимо мелких зверей, гончих, королиток и шипокрылов встречаются еще двухвостые рыси — они немного поменьше гончих. Говорят, мутировали из домашних котов. Опасные хищники. Они могут резать на расстоянии, даже не приближаясь к тебе!
Хм, телекинетики что ли?
— Медвекрагов в нашей области вроде бы нет пока что, а вот быстролоси обитают в глубине лесов. Бегают они быстрее ветра и имеют чуткий слух, поэтому их сложно словить. Ну и, возможно, вы найдете способ охотиться на водных гадов в Корсе.
— А там кто доминирует?
— Кто его знает, — пожала плечами Анна. — Мы к реке только за водой иногда ходили. Чаще старались собирать дождевую влагу или топить снег. Молния изредка приносила диковинных рыбин, но каждый раз разных. Поэтому мы им никаких названий дать не успели.
— Теоретически, я бы мог пробежаться по лесу, но оставлять тебя одну в этой открытой глуши опасно. Мне кажется, что даже бронееж способен тебя умертвить.
— Простите, тан, что я такая бесполезная, — вздохнула девушка.
— Дело большинства сервов — служить и работать, а не сражаться, поэтому извиняться тебе не за что. Ладно, тогда сходим до реки сначала…
Корса находилась в нескольких километрах от развязки. Магистраль сохранилась получше, чем региональная дорога, но и здесь местами встречались расщелины, проросшие кусты, размывы и обвалившиеся пролеты. Тем не менее, передвигаться по прямой и открытой дороге намного удобнее, чем по пересеченной местности.
Черные мрачные воды Корсы выглядели не слишком приветливо. В этом месте река немного расширялась, подпитываемая ручьями и притоками. Самому бросаться в глубокие воды мне не хотелось, хотя возможно ловля на живца — наиболее эффективный способ. Вода частично скрывала тусклые рыбьи ауры, но в целом я мог видеть добычу, когда она подплывала к поверхности.
Под мостом мы с удивлением обнаружили сидящего на камне рыбака, методично забрасывающего удочку в русло. Заросший старик носил теплые поношенные одежды и шапку-ушанку. У мужика была слабая аура, похоже, Громилы или кого-то подобного. Серву здесь выжить было бы непросто.
— Клюет? — обратился я.
— Сегодня не особо, — откликнулся бородач, зыркая неприветливо. — Не мешайтесь: всю рыбу распугаете!
Старик явно не желал водить задушевные беседы, поэтому мы покинули рыбака. Я отошел подальше от моста — до места, где река делала поворот, чтобы скрыться от ненужного свидетеля. Девушка подала мне идею, напомнив о лидере лагеря. Анну я также попросил отойти в сторонку и не подглядывать. Сам же сформировал одну из редких полузабытых печатей и заставил свое ядро переработать сырой эфир в энергию молнии. Давно я не баловался данным типом заклинаний. В этом и крылось основное отличие колдунов от чародеев. Грамотно развитое ядро способно вырабатывать эфир любой направленности, тогда как колдуны, элхорги и звери ограничены одним или несколькими видами энергий.
Синеватый молниевый сгусток, повинуясь моим командам, отправился в непродолжительный полет и вонзился в воду, разбрызгивая электрические дуги во все стороны. Брюхом кверху всплыла продолговатая рыбина с блестящей зеленоватой чешуей. Я расширил зону действия своего мета-поля, постаравшись прикрыть одежду и обувь от влаги, хотя такое действие тратило значительно больше эфира. Согласно формуле, мета-поле теряло эффективность пропорционально расстоянию в кубе. Я вошел в воду и подхватил уносимую течением цель. Узким лезвием призрачного клинка несколькими точными ударами я избавился от головы и вырезал мелкое ядро своей добычи.
Попробовал на язык маленький кусочек вырезанного сырого филе.
— «Ядов не обнаружено», — поведал услужливо имп.
— Лови! — бросил я еще дергающуюся рыбеху в кусты.
Сам же вернулся на берег и внимательно оценил наполненность слабого ядрышка водного обитателя. Негусто, прямо скажем. Затраченные на молниевую атаку усилия если и окупятся в плане эфира, то еле-еле. Без мест силы охота на рядовых противников не слишком выгодна. Хотя съестные припасы в этом мире имеют немалую ценность и без эфира. Их можно будет обменять на ту же самую мета-жижу и выйти по итогу в плюс.
Я порыбачил больше часа. Попалась пара ядовитых экземпляров, но в основном имп не выявлял наличия токсинов в рыбе. Анна споро выпотрошила весь улов, и мы запаковали добычу во взятую с собой пластиковую сумку, звавшуюся «пакетом». Параллельно Анна пожарила первые рыбины на разведенном мной костре, коими мы и пообедали быстро.
Идти по стезе рыбака или охотника — явно не то, о чем я грезил с рождения. В качестве хобби — возможно, но в целом занятие это для сервов, а не для благородных танов.
Дабы добыча не протухла раньше времени, мы сразу же быстрым ходом двинулись на восток — к месту пересечения магистрали и железной дороги. Ноша получилась тяжелой, поэтому часть я забрал себе. Спустя пару часов ходьбы перед нами открылась удивительная, фантасмагоричная картина: именно в том месте, где должна была проходить железная дорога, теперь располагалось милое лавовое озеро. В середине породы вздыбились вверх, образуя кратер, который в настоящий момент уже не извергался. Края огненного водоема превратились в застывшую массу, сверху магма также местами покрылась твердой коркой, но в центре горячего бассейна все еще булькала алая лава.
— Так и должно быть? — уточнил я.
— Н-нет! — Анна круглыми от удивления глазами смотрела на необычный феномен. — В нашем регионе вулканов никогда не было!
Я пригляделся эфирным зрением. Энергия была разлита в лаве и мини-вулкане, но точно сказать, естественное это образование или искусственное, я не мог.
— В теории умелый мета-человек мог бы вызвать подобный эффект, — произнес я задумчиво. — Скорее всего, так оно и было. Слишком уж место удобное. Разрушить сразу часть магистрали и уничтожить кусок железной дороги — все это напоминает рукотворную диверсию.
— Но кому это могло понадобиться? — покачала головой Анна.
— Я в местных раскладах разбираюсь не лучше тебя. Ладно, здесь нам делать нечего.
Мы двинулись в обход, срезав прямиком через лес. Обогнув замерзающее лавовое озеро, мы вышли точно к железной дороге. Пути в целом выглядели целыми, хотя лес подступил уже очень близко. Под шпалами проросли целые заросли, а местами встречались упавшие на рельсы стволы и ветки. Очевидно, что внимательно следить за двухпутной железной дорогой больше некому, однако идти по сухой насыпи все еще намного удобнее, чем по лесным оврагам прыгать.
Мы ускорились, решив добраться до поселения и переночевать там. Ближе к полуночи показался невысокий грубый частокол из стволов деревьев, шедший по периметру Вольной Станции. Кое-где он перемежался стенами домов, бетонными плитами и другим строительным материалом, оказавшимся под рукой. Сомневаюсь, что от тех же гончих подобная защита сможет уберечь, но от мелкого зверья — вполне.
Мы приблизились к хорошо освещенным входным воротам, над которыми на стене дежурило два серва с оружием. Я временно деактивировал на всякий случай наложенное на себя ночное зрение, снизил уровень мета-поля до минимума и приглушил ауру, постаравшись светиться по минимуму. Один держал в руках автоматическую винтовку — весьма распространенную у местных, как я понял, а его глаза закрывали знакомые мне зеленые очки, способные определять класс мета-излучения супера. Второй же владел длинным двуствольным ружьем, но самое интересное — патроны внутри сильно фонили эфиром. Мощные артефактные снаряды могут и мета-поле пробить в принципе. Также я обратил внимание на некие эфирные элементы в прожекторах, которые освещали подходы к воротам. Похоже, местные кой-чего уже научились делать из звериных ядер и других материалов, хотя выглядит все довольно примитивно.
— Стопэ, бродяги! Откель причапали? — предупредительно поднял оружие один из охранников.
— Красный Приют, — ответил я. — Идем в Усть-Корсу. Можем ли мы у вас найти ночлег?
— Ты чьих будешь? Трещишь по ненашенски.
— Новая Зеландия. Турист. Мы с родителями не успели улететь, — коротко обрисовал я.
— А, повезло, что не окочурился. Девка твоя? — посмотрел он оценивающе на Анну, которая спряталась за моей спиной.
— Хм, моя, — ответил я четко.
— Жаль. Так, раз в диких земля хаживаешь, значит яйца в трусах имеются, — ухмыльнулся тип с ружьем. — Жижа, ядра есть? Не зря же нам тут всю ночь торчать, верно?
А, взятку выпрашивают. Обычно подношение и подарки пытались всучить мне, а не наоборот.
Я сбросил свой рюкзак, покопался внутри и выудил из пакета средних размеров рыбину:
— Подойдет?
— Не отрава?
— Не отрава.
— Ладно, проверим. Валяйте.
Охранники отворили створки и пропустили нас внутрь. Я распрощался с частью улова, не сильно о нем жалея. Легко пришло — легко ушло.