— У лучших училась! Так что, отказываешься от своей награды-награды? — несколько электрических разрядов громко щелкнули.
— Еще чего! Выполняй уговор, если дорожишь своим словом!
— Сам напросился…
Ирис была слегка выше меня. Девушке пришлось немного наклониться, но я не испытывал никаких комплексов по поводу своего роста. Алые пухлые губки в окружении зеленого мета-поля и фиолетовых разрядов приблизились к моей щеке и мягко коснулись. Говоря, откровенно, соприкоснулись мы своими мета-полями, защищающими хозяев от неприятных молниевых сгустков. Сцена в целом была довольно странной, но главное не само прикосновение губ, а факт близости. Бегать за взбалмошной девчонкой и надрывать жилы я не собирался, но если получится вот так просто начать отношения, то против я не буду.
— Хо-о-о… — донеслось от зрителей. — Отпад!
— Воу! Ирис и Песец! Это же просто Пирисец! — заметил кто-то.
Вейцман отстранилась и отвела от меня взгляд, поправив милым жестом выбившуюся прядь волос. Щеки девушки порозовели.
— Достаточно?
— Да, я доволен, — кивнул я, не сдержав ухмылки. — Давай завтракать, «командир».
Глава 21
В один из следующих дней нам объявили условия проведения дружеского соревнования между курсантами-новичками. Испытание будет проходить в развалинах на западе от поселения: между стенами города и рекой. Когда-то там, как и на левом берегу реки располагались старые здания, построенные еще до глобального конфедеративного плана по отстройке новейшей портовой инфраструктуры вместе с передовыми спальными районами и социальными объектами. Место это ныне заброшенное, населенное разве что не принятыми беженцами или разными мелкими бандами. Хотя в зимний период бродяги кучкуются где-то в одном тесном месте, которое можно отапливать дровами. Власти периодически проводят рейды, однако данную заразу побороть сложно. Да и не станешь ведь просто убивать людей за то, что у них есть мутации.
Правила довольно простые: команда должна найти в развалинах красный флаг и принести его в стартовую зону наземным способом. Остальным командам разрешалось атаковать отряд с флагом и отбирать ключевой предмет, поэтому различных вариантов тактики могло быть множество.
Ирис была воодушевлена и настроена крайне серьезно. Я, конечно, предпочел бы заняться чем-то более полезным, но боевой опыт с местной спецификой мне бы также не помешал. Колдуны порой вытворяли весьма любопытные фокусы.
— Вы слышали, какая награда-награда полагается победившей команде?! — просияла Вейцман, утащив нас в уединенное место.
— Какие-то костюмы? — заметил я лениво.
— Костюмы от самого Ткача! Они стоят миллион корс, а то и больше! С жалкой курсантской зарплатой вы вовек не накопите!
— Звучит неплохо… — протянул Ворон задумчиво.
— Поэтому мы обязаны приложить все силы и выиграть-выиграть состязание! — проговорила девушка страстно.
— Постараемся! — произнес я без особой инициативы.
— Кстати, Песец, ты собираешься перепроходить тесты-тесты? Твое мета-поле явно сильнее двойки.
Намедни я узнал, что к базовому окладу курсанта идет также надбавка, рассчитывающаяся по формуле +10 %, умноженные на лучший класс способностей супера. Мне положено всего +20 %, а Ирис может получить +50 % к окладу при текущих подтвержденных показателях. Такая вот мета-дифференциация. Из-за аурной нестабильности я получил невысокие оценки на тестировании способностей, и мог бы в теории получить в следующий раз более высокие результаты, а значит и надбавку, но мне было лень.
— Кшерданг с ним, — махнул я рукой. — Все равно я не планирую жить на одну зарплату.
— Ну-ну, — хмыкнула Ирис.
Как и говорили знакомые, мета-инициация с обучением азам не занимала много времени. Обычно суперы умели интуитивно пользоваться своими способностями, в отличие от чародеев, которым приходилось зубрить десятки архисложнейших печатей. В дальнейшем по словам инструкторов мы также будем периодически посещать совместные тренировки и в качестве курсантов. Обычно спустя еще два месяца службы новичков повышают до младших героев и переводят в общий Корпус.
Двадцать третьего декабря, через неделю после распределения, настал день соревнований, после которых мы наконец покинем гостеприимные палаты исправительного учреждения. В целом особых происшествий за это время в отдаленном от цивилизации тюремном мета-комплексе не возникло. Пулестрижи не любили атаковать в местах с большим количеством каменных построек, в которых легко спрятаться. Шипокрылы и гончие показывались иногда, но в дневное время их спокойно отгоняли автоматными очередями, а иногда и Артемида развлекалась охотой, добывая заодно ценные ядра. Несколько раз из земли за пределами полигоне вылезали кроточерви — массивные клыкастые твари, распространяющие эфир тьмы вокруг и любящие утаскивать жертву в свои норы, однако вторженцам оказывали не слишком любезный прием.
Землю припорошило снегом, который в этот холодный период стал частым явлением. Нам выдали темно-синие стандартные костюмы, имеющие наколенники и налокотники с крепкими защитными перчатками и шлемами. Их также Корпусу делал Ткач, вот только ткань не обладала свойствами регенерации и теплотворности. Руку мастера сразу можно было узнать по костюмам героинь: прочная, но гибкая ткань выгодно подчеркивала женские изгибы, мужские же не столь плотно облегали тело. На улице в костюмах было несколько прохладно, но предполагалось, что герои могут защититься от мороза с помощью своего мета-поля.
На этот раз за нами приехал грузовик военного типа, в кунг которого погрузились все суперы-новички. К десяти часам мы прибыли к так называемому кварталу развалин. Стартовая, она же финишная, зона располагалась не так далеко от стен города, которые все были забиты зрителями. В одном из проемов я заметил маленькую фигурку Анны, отчаянно махавшей мне.
Нам показали флаг, который летающий герой утащил прятать где-то в районе. Я следил за мета-человеком эфирным зрением, но упустил из вида ауру в итоге. Также каждому из нас выдали по номерной повязке на грудь, дабы мы могли отличаться друг друга на поле боя. И расщедрились на артефактные переговорные устройства, которые в Корсе пока что были в дефиците, поэтому нас попросили обращаться с ними бережно. Как я и предполагал, в местных рациях использовались примитивные ядра с минимальной обработкой.
— Курсантам всем такие выдают? — поинтересовался сокурсник.
— Нет, пока что выдается лишь одна рация на патрульную команду для связи с диспетчерской, — пояснил техник-серв. — На время соревнования решили сделать исключение.
Хм-м, хоть и весьма топорные, но вполне удобные для общения аппараты. Колдуны ведь не умеют пользоваться переговорными печатями в отличие от чародеев. И как нам общаться в боевой обстановке со всего одной рацией на отряд? Придется или купить, или самому сделать.
Прилетевшая с помпой Брунгильда, являющаяся одним из старших начальников Корпуса Противодействия Мета-Угрозам, провела нам краткий ликбез:
— Минуту внимания, новички! Главное правило: все должны вернуться с соревнований живыми. Победа в конкурсе не стоит ни единой человеческой жизни. Запрещены удары в голову и центр груди. Потратили всю мета-энергию — выбываете из соревнования, поднимая руки вверх в знак сдачи. Зная о том, что у вашего противника слабый класс мета-поля, снижайте силу ваших ударов. Можете калечить противников, однако избегайте уязвимых мест. Здесь рядом дежурит Ворожея, которая может собрать вас хоть из кусочков, — указала беловолосая героиня на микроавтобус с красным крестом, внутри которого чуялась мощная аура. — Но все же будет лучше, если все вернутся здоровыми. Всем ясно?
— Да-а… — протянули не слишком слаженно инициированные мета-люди.
— Возможно, на мероприятие явится наш… кхм, главный супергерой, — произнесла Брунгильда. — Поэтому подождем немного.
Это «немного» растянулось на почти два часа времени. Если бы не генератор эфира, который я вовремя успел внедрить в свою ауру, то на мета-поле, спасающее от холода, пришлось бы потратить немалую часть своих резервов. Команды успели обсудить грядущую тактику участия в соревновании. Я мог бы подслушать, что планируют другие, или как-то еще схитрить с помощью своего арсенала разнообразных печатей, но решил не напрягаться.
Ирис приказала Ворону остаться наблюдать за финишной зоной, мне — обыскивать развалины поблизости. Сама же командир направится осматривать дальние подходы. В случае нахождения флага мы собираемся вместе. Если же Ворон сверху заметит возвращающуюся с флагом другую команду, то мы быстро стягиваемся и нападаем на отряд оппонентов. В целом относительно нормальный план, поэтому я не стал выказывать никаких замечаний. Разве что я бы лучше засел в засаде возле финиша и подождал бы подхода бегуна с флагом.
В сторонке за нами наблюдали кураторы из Корпуса, среди которых затесался и Окурок, смолящий одну папиросу за другой. С его мрачной рожей, майкой и арматурой за плечом выглядел супер колоритно. Наиболее популярным из наставников был почему-то тип в глухом черном шлеме странной формы со способностями Истока. Он показывал собравшейся на стене публике фокусы со своим алым огненным эфиром и странно хрипел. Вместо нормального оружия мужчина использовал короткий металлический жезл, из которого ему удавалось выдавать почти метровой длины луч из красной энергии. Звался герой на иностранный манер Вейдер.
— Итак, время начинать, — Брунгильда наконец приняла решение не дожидаться важного гостя. По всей видимости, не особо пунктуального Пересвета. — Встаем на позиции. Все восемь команд готовы? …Старт!
Летуны сразу взмыли в воздух, остальные бросились вперед по земле, преодолевая кучи строительного мусора, предательски сокрытого белой снежной крошкой.
— В сторону! — рявкнул Австралопитек, попытавшись двинуть меня плечом.
Я резко притормозил и поставил здоровяку подножку. Набравший скорость громила споткнулся и красиво покатился, оставляя грязный след в тонком снежном покрывале. Зрители на трибунах одобрительно взвыли, увидев такой ход.