— Рембрандт. Возвращение блудной дочери… — прочитала девушка название на небольшой табличке под рамой картины. — Кажется, известный художник…
Любоваться изображениями ей быстро надоело, и Ирис отправилась к библиотеке, которая оказалась всего лишь двумя шкафами у стены, заставленными разными книгами. Встречалась низкосортная литература с донельзя похабным содержанием. Ирис выбрала одну из классических книг, и попыталась занять себя чтением. Однако головные боли не давали сосредоточиться. Во время спокойного сидения на одном месте они нападали с чудовищной силой. Девушка положила книгу обратно, решив исследовать особняк, принадлежащий теперь уже Песцу, получается. Из грязи в князи, как говорят.
Ей запретили посещать лишь спальню на втором этаже, а значит остальные помещения она осматривать имеет право. Еще ранее Ирис подметила, что местные охранники были далеки от образцовых солдат. Больше напоминали разбойников с большой дороги: ни тебе единой формы, ни выправки, ни нормально поставленного караула. Насколько она поняла, именно Шуурга занималась муштрой и подготовкой персонала. И хотя на должность она была назначена недавно, Ирис не замечала за ней попыток как-то наладить нормальную службу или хотя бы сделать замечание расхлябанным бойцам.
Ирис проникла в гостиную крыла прислуг и обомлела: несколько охранников предавались за столом азартным играм в компании с выпивкой, закуской и парой дам с чересчур открытыми нарядами. Когда Ивлес зашла в помещение, все умолкли и принялись буравить непрошенную гостью неприязненным взглядом.
— Вы кто такие?
— Мы люди гуай… — выдал один головорез со шрамом на щеке.
— Кто вы по должности?
— Должности? Я типа главный караула, остальные — салабоны.
— Это еще что за звания? — скривилась Ирис. — Где вы должны сейчас находиться согласно штатному расписанию?
— Какому еще расписанию? — недоуменно воскликнул один из бойцов.
— Разве по уставу вам разрешено употреблять алкоголь во время службы?
— Устав? Нет у нас никакого устава!
— Понятно, — закатила глаза Ирис. — А кто эти дамы пониженной социальной ответственности?
— Мы просто составляем мальчикам компанию, — мило проворковала одна из них.
— Какая еще компания, мать вашу?! — рявкнула Ирис. — Вас пригласил глава лично-лично? Или вы считаете, что здесь проходной двор, куда можно водить разных шмар?! А ну выметайтесь отсюда!
— Тише, героиня, — нахмурился мужик со шрамом. — Мы подчиняемся Шуурге и Песец-гуай. Тебя мы не знаем.
Ирис почувствовала покалывание в руках, объятых молниевыми разрядами. Девушка постаралась успокоиться. Вероятно, ее скверное настроение было вызвано непрекращающейся головной болью. Еще бойцы с ночными бабочками напомнили ей о тех встречах, которые бы ей очень хотелось забыть.
— Что у вас тут за кипиш, парни? — подошла женщина со светлыми волосами, заплетенными в косу.
— Шуурга? Ты как нельзя кстати. Что ты можешь сказать, глядя на эту вакханалию? — Ирис обвела помещение рукой.
— То есть? Парни отдыхают между дежурствами.
— Ясно. Тогда иди за мной!
Ирис вместе с начальницей охраны направились к гостевой комнате, где уединились Ворон с главой. Девушка осторожно постучалась и произнесла:
— Артоф, у меня есть небольшой вопрос к тебе. Можем мы с Шуургой войти?
— Проходите.
Мета-дамы прошли в помещение, прикрыв за собой дверь. Картина не поменялась: Ворон корчился в постели, Песец держал руки рядом с его головой.
— Что за вопрос? — спросил Кройц.
— Ты в курсе, что твои люди пьянствуют, играют на деньги в карты и привели сюда каких-то проституток?! — несдержанно заявила Ирен.
— Да? Как-то все времени не было провести смотр войск. Шуурга, это правда?
— Э-э, да. Хан не запрещал подобного…
— Может, поэтому Батбаяр распоясался и сгубил дочь трактирщика?
Шуурга нервно пожала плечами.
— Где эта мразь?! — воскликнула Ирис, слово сгубили ее родную дочь.
— Спокойно, Ирисочка. Я уже с ним разобрался. Но я не буду против, если ты займешься вопросом и наведешь тут порядок.
— Я?
— Твоя ведь инициатива.
— Тогда мне нужны полномочия.
— Шуурга, передай остальным, что Анна и Ирен имеют равный вес в Вольной Станции. Выше них могут быть лишь мои указы. Тебе ясно?
Начальница охраны заиграла желваками и взглянула на Ирис с неприкрытым вызовом. Но героиня не боялась ее недовольства. Многие приходят в ярость, когда рушится их привычный порядок вещей. Ирис недобро улыбнулась в ответ, глядя Шуурге прямо в глаза.
— Мне все ясно, Песец-гуай, — выдавила начальница.
— Если у вас все, то можете идти.
Шуурга коротко поклонилась, после чего вышла из помещения. Ирис заметила напоследок:
— Спасибо за доверие, Артоф. Я не подведу. Но прекрати наконец так меня называть!!!
Глава 20
[Анна Смирнова]
Огромная собака неслась по заснеженным лесным просторам. На этот раз улов оказался не слишком крупным — всего пара бронеежей, пускай и упитанных. Нести добычу было непросто, но приятно. Результативная охота всегда приносила благостные чувства, а сам процесс заставлял чувствовать азарт, заставлял сердце биться чаще. Ищейка ощущала себя по-настоящему живой.
Морф-героиня приближалась к Станции с южной стороны. Анна надеялась, что Артоф похвалит ее за добычу. Хоть ее разум приобретал звериные повадки, она все же понимала, что для остальных — это всего лишь несерьезное развлечение. В отличие от Приюта сильной нужды в провизии Станция не испытывала. Однако мясо все равно обходилось недешево, так что Анна решила хотя бы компенсировать тот урон, который ее непомерный аппетит наносит хозяйству.
Вдруг Ищейка почуяла чужой запах. Собака остановилась и принюхалась. Острый аромат крови от добычи, которую она держала в пасти, перебивал остальные запахи. Однако Анна смогла взять след. Кажется, совсем недалеко от Станции поселилась стая гончих. Это может стать проблемой, если они решат перебраться через стену и напасть на жителей. Да и самих гончих ей было немного жалко.
Анна пошла по свежему следу и вскоре вышла на гончих. Псы ощерились на чужака и утробно зарычали. Шерсть их вздыбилась, глаза загорелись, а слабое мета-поле замерцало. Ищейка бросила добычу на землю и произнесла:
— Я не ищу врражды…
Стая из четырех особей напряженно ожидала развития событий. Жаль, что они всего лишь дикие неразумные животные, с которыми нельзя обсудить всю прелесть охоты на сильного зверя или побегать по ночному лесу.
Анна поддела одну из тушек когтями и с силой бросила в сторону гончих. Стая отпрянула назад, но чуть позже самый смелый самец подошел к бронеежу, понюхал, после чего вцепился клыками и утащил тушу.
— Не напа-дайте на людей, — выдала Анна, хоть и осознавала, что ее слова не поймут.
Затем Ищейка подхватила второго, более крупного бронеежа, и понеслась в сторону Станции. Охранники у ворот поначалу направили на нее свои орудия, но вовремя разглядели геройский костюм. В поселении уже знали про ее второй облик. Анна подбежала к служебному входу и бросила добычу в снег. Даже в Морф-облике ей хватило ума понять, что не стоит пачкать холл кровью добычи.
Анна обратилась в человеческий вид и постучалась. Прислугу чуть сердечный приступ не хватил, когда они увидели окровавленную героиню, но ей удалось быстро объясниться. Служащие обещали позаботиться о добыче. Девушка обтерлась снегом и еще раз критически осмотрела свой костюм. Снова стирать придется?
— Проще на охоту без него выбирраться… — пробурчала она.
Анна приняла еле теплый душ, и сама по-быстрому отстирала свежие пятна. Артоф с Вороном все еще были увлечены процедурой, так что девушка задумалась, чем ей заняться. Вторая варежка еще не была завершена, однако ее внимание привлек какой-то шум со стороны комнаты охраны. Анна подкралась к дверям и прислонила свое чуткое ухо. В соседнем помещении звучал зычный голос Ирис, которая распекала бойцов на чем свет стоит. Девушке стало любопытно, и она проскользнула за дверь. Все же здесь она имела высокий статус, и могла ходить, куда ей вздумается. Если только это не мешало главе поселения и по совместительству ее возлюбленному.
Блондинка муштровала солдат словно заправский офицер Службы Контроля. Хотя Анна вживую никогда не видела — лишь в книгах читала. Но на выражения Ирис не скупилась, словно бы вымещая на беднягах всю свою злость за годы унижения в паучьих лапах. Даже Шуурга смиренно внимала ее словам.
— Тебе рразве разрешали здесь командовать? — уточнила Анна недоуменно.
— Только что получила разрешение. Песец заявил, что у нас с тобой теперь равные права-права.
— И это ты заверряла, что не имеешь никаких видов на пушистика?
— Это правда.
— Ага, и вот ты уже командуешь в нашем доме и планируешь провести ночь с Арртом!
— Не мели чуши при людях! — возмутилась блондинка, слегка покраснев. — Ты ставишь меня в неудобное положение перед рядовыми!
— Не забывай, что я здесь главная! — сверкнула глазами Ищейка.
— Ты снова поднимаешь эту тему? — вздохнула героиня. — Ладно, я признаю твое главенство. Довольна?
— Вот и хоррошо. Чем это ты здесь занимаешься?
— Налаживаю службу на Станции.
— Ты в этом рразбираешься что ли? — недоверчиво вопросила Анна.
— Я знаю устав Корпуса наизусть. Хотя в данном случае больше подойдет устав Службы Контроля. Его я так хорошо не знаю, но это не проблема. Сможем адаптировать.
— Впечатляет! Тебе помочь?
— Не сто… хотя… — задумалась Ирис. — Возможно, ты сумеешь добавить мотивации местным лоботрясам.
Анна охотно согласилась. Вязание не было таким уж увлекательным занятием. К тому же она опасалась оставлять конкурентку одну. Учитывая, как быстро она взлетела в иерархии рода, за Ирис нужен глаз да глаз. В груди она Анне проигрывала, зато в целом была очень ладно сложенной: высокой и стройной, со всеми полагающимися выпуклостями. Даже немного выше Аррта. Ну и девушка немного завидовала ее роскошным светлым волосам. Поначалу Анна думала, что она пользуется краской, однако никакой химией локоны Ирис не пахли, только шампунем. У окрашенных волос имелся легкий специфический запах, который Ищейка научилась различать вскоре после инициации. Да и по корням подобное было заметно в принципе. В отличие от непокорных лохм Анны волосы Ирис выглядели гладкими и шелковистыми.